『オンラインショッピング・システムで異世界を生き抜く』

第20章：友達

まぶたをくすぐる温かな日差しが、深い眠りから俺の意識を引き上げた。

目を覚まし、見知らぬ木の天井を見つめる。濡れた葉の天蓋や洞窟の暗い天井ではなく、古く頑丈なオーク材の梁の木目が見える。燃え尽きた蝋燭と古い木の香りが鼻をくすぐる。

この世界に来て4日目だ。

右腕を上げ、デジタル時計の小さなボタンを押す。モノクロの画面が薄緑色に光る。

06:08 AM

大きく息を吐くと、白い蒸気が口から漏れた。昨夜の雨の名残で、朝の部屋の空気はまだ冷たい。

粗いが暖かい厚手の毛布をめくり、窓へ向かった。少し力を入れて、ガラス窓を押し開ける。

『ギィッ』

途端に、街の喧騒が飛び込んでくる。黄金色の朝日が部屋に溢れ、森の暗闇に慣れた目を眩ませる。

石畳を転がる馬車の車輪の音、店を広げ始めた商人たちの掛け声、遠くから聞こえる鍛冶屋のハンマーの音。焼きたてのパンの香りが、微かな馬糞と煙の臭いと混ざって風に乗ってくる。

「生きてるな……」窓枠に肘をついて呟く。

「リアム、起きてる？」

ドアを軽く叩く音と共に、ディナの優しい声が物思いを断ち切った。

「ああ」短く答える。

「じゃあ、早く降りてきて一緒に朝ごはん食べましょ。そのあと冒険者ギルドへ行って、狼の毛皮を売るわよ」

「すぐ行く」

ディナの足音が遠ざかり、木の階段がきしむ音が聞こえる。

振り返り、部屋の隅にあるヒビの入った小さな鏡を見る。エルフの少年の顔が見返してくる。

まだ少し湿っているジャケットを着る。ファスナーの冷たさが指先に伝わる。最後にニット帽。尖った耳が完全に隠れるまで深くかぶる。この世界の社会がエルフに対してどんな偏見を持っているかを完全に理解するまでは、正体を隠すべきだ。安全だと分かったら、このクソ痒い帽子なんて捨ててやる。

ベッドの縁に座り、軍用ブーツを履き、靴紐をきつく結ぶ。最後に、テーブルの上のグロック17を手に取る。手に馴染む重さが安心感をくれる。薬室（チャンバー）を一瞬チェックする――装填済みだ――そしてジャケットの内ポケットに入れた。

準備完了。

木の階段を降りる。味気ない麦スープの香りが強くなる。

質素なダイニングルームには、すでにディナが座っていた。洗濯された魔術師の服を着て、薄いピンク色の髪を後ろで一つに束ねている。実用的で整った姿だ。隣ではナターシャが頬を膨らませてパンを食べている。俺をちらりと見て、すぐに食事に集中し直した。母親の姿はない。

「ここに座って。まずは朝食よ」ディナが隣の空いた椅子を叩いた。

椅子を引いて座り、感謝の意を込めて頷く。目の前には、白いミルクの入った椀と、分厚い薄茶色のパンが置かれている。

「ごめんねリアム、こんなものしか出せなくて」ディナが少し困ったように微笑む。「あなたの料理ほど美味しくないのは分かってるんだけど」

俺はゆっくりと首を振った。「そんなこと言うなよ。迷惑かけてるのはこっちだ。ベッドを貸してもらった上に朝食まで……これだけで十分すぎるくらいだよ」

「そう？ よかった」ディナが微笑む。今度はより本心からの、明るい笑顔だ。

窓からの朝日が彼女の横顔を照らし、ピンク色の髪を輝かせ、緑の瞳をより澄んで見せる。

いつから彼女はこんなに可愛かったんだ？ 俺が気づかなかっただけか？

俺はすぐにうつむき、少し赤くなったかもしれない顔を隠して、目の前のパンを手に取った。

『バカか、リアム。彼女はただ親切なだけだ』

パンをかじる。硬い。一週間天日干ししたスポンジを噛んでいるみたいにパサパサで高密度だ。ミルクに浸して柔らかくする。ミルクもまた「生」の味だ。濃厚で、少し脂肪分を感じるが、砂糖が入っていないので味気ない。地球で飲んでいた甘いUHTミルクとは別物だ。

だが俺は文句も言わずに食べた。味は良くないが、食料は食料だ。美味しいものを食べるためだけにシステムポイントを浪費し続けるわけにはいかない。

皿が空になると、出発の準備をした。

「母さん！ ナターシャ！ 行ってくるわね！」ディナが台所へ向かって叫ぶ。

中年の女性がエプロンで手を拭きながら現れた。顔には疲れが見えるが、目は心からの温かさを放っている。

「気をつけてね、ディナ。無事に帰ってくるのよ」

「何言ってるの、母さん？」ディナは手袋をはめながら小さく笑った。「今日は依頼なんて受けないわよ。トムもまだ怪我してるしね。ギルドへ報酬を受け取りに行って、そのあとトムのお見舞いに行くだけ」

「ごめんなさい、忘れてたわ」女性の表情が和らぐ。「ああ、そうだ。これも持って行って」

「ちょっと待って！」

彼女は台所に戻り、焼きたてのパンが入った小さな籠を持って出てきた。さっき俺が食べたものよりずっといい匂いがする。

「これをトム君にね。お見舞いに手ぶらじゃ良くないでしょう？」

「ありがとう、母さん。気が利くわね」

女性は微笑み、それから視線を俺に移した。近づいてきて、俺の右手を握る。

「それとリアム君……これはあなたに」

冷たく硬いものが掌に押し付けられるのを感じた。

手を開く。二枚の銀貨が朝日に輝いていた。

目を見開く。「おばさん……これは……」

「いいのよ、受け取って。ディナを助けてくれたお礼よ。あなたが居なかったら、私は娘を失っていたかもしれないんだから」

「でも、多すぎます！」俺は硬貨を返そうとした。「食事も、ベッドも提供してもらったのに……こんなの受け取れません」

彼女は俺の手を押し返し、指を閉じさせて硬貨を握らせた。彼女の手のひらは荒れていて温かく、銀貨の冷たさと対照的だった。

「聞いて、リアム君」声は優しいが断固としていた。「お金や物はまた手に入るわ。でも命は……一つしかないの。失くしてしまったら、どんなに財産があっても意味がないのよ。だから受け取って」

彼女は真っ直ぐに俺の目を見つめた。「あの時あなたが森にいなかったら……あなたが狼たちやゴブリンたちからディナを救ってくれなかったら……私は今日、娘を失っていたでしょう。母親にとって子供の命の値段はいくらかしら？ この銀貨二枚なんて、比べ物にならないくらい安いのよ」

喉が詰まる。彼女の目に宿る誠実さが見える。

「だから……受け取ってちょうだい。母親からの感謝の印として」

俺はゆっくりと頷いた。手から全身に温かさが広がっていく。金をポケットに入れた。隣でディナが微笑んで俺を見ている。その視線が少し気恥ずかしい。

「ありがとうございます、おばさん」

「いい子ね」彼女は俺の額を軽く叩いた。

外へ出る。赤レンガの道はすでに賑わっていたが、朝の空気はまだ冷たい。早足で歩く人々の口から白い息が出ているのが見える。白い布のエプロンをつけた屈強な男たちが工房へ急ぎ、洗濯籠や買い物籠を抱えた女性たちが行き交う。だが、その群衆の中で最も目を引くのは冒険者たちだ。使い古された鎧が軋み、肩の鋼鉄板が朝日を反射し、背中には大剣の柄や杖の先端が突き出している。そうした人々に対し、労働者や小商人のような一般市民の大多数は、俺が森で目覚めた時に着ていた麻袋のようなシンプルなチュニックを着ている。

俺たちは並んで歩く。ディナが小さく鼻歌を歌っている。

「リアム」

「ん？」振り向く。

ディナは一瞬口ごもった。「……ううん、なんでもない」

なんだよ？

前の人混みを見つめ、再び彼女を見る。

「ここじゃ落ち着かないな」と呟く。

俺は彼女の腕を引き、人の流れから外れて、温かいパン屋とエール臭い酒場の間の隙間へと導いた。

ディナは驚いて小さく息を呑み、目を丸くした。「リアム？ どうしたの？」

バルコニーの下で立ち止まり、二人だけの空間を作る。「急に引っ張ってごめん」声を潜めて言う。「ただ……なんか気になってさ」

「何が？」彼女は優しく尋ねる。驚きから心配へと表情が変わる。

俺は彼女の目を見た。「お母さんからの金のことだ。あの銀貨」

「ディナ、本当にお母さんからあんな大金もらってよかったのか？」俺は気になっていることを切り出した。「お礼だってのは分かるけど、多すぎるだろ？ ガレンは銀貨5枚あれば一ヶ月暮らせるって言ってた。これは銀貨2枚だ。二、三週間分の生活費に相当する。それに、あんたは街に入る時にも俺のために銀貨1枚払ってる」

父親のいない家庭にとって、決して少ない額じゃないはずだ。

「あんたの家の家計を圧迫するんじゃないかって心配なんだよ」

ディナは立ち止まり、俺を真っ直ぐに見つめた。「リアム、あなたって本当にいい子ね」

「は？ なんで急にそんなこと言うんだよ」

「だって、そんな細かいところまで心配してくれる人なんて初めてだもの」彼女は微笑んだ。「大丈夫よ。受け取って。銀貨2枚なんて、依頼を受ければすぐに取り返せるわ。それに、ダイアウルフ討伐の報酬もまだこれから貰うんだし」

彼女は再び歩き出し、俺も並んで歩く。

「それにね」彼女は前方の賑わう街を見つめながら続けた。

「私の命に比べれば、銀貨3枚なんて安いものだと思うわ。もしあの時あなたが来てくれなかったら……冒険者だからリスクは承知の上だけど、まだ小さいナターシャや年老いた母さんが突然大黒柱を失ったら……生きるために私の嫌いな仕事をしなければならなくなるかもしれないと考えると……耐えられないの」

彼女は俺を見て、真剣な眼差しを向けた。

「そういう全てのことに比べれば、命があることに比べれば、銀貨3枚なんてちっぽけなものよ」

彼女は一息つき、また微笑んだ。「それに何より……あなたは友達でしょ？ 困っている友達を助けるのは当然じゃない？」

『友達』という言葉が頭の中で反響した。俺は彼女の顔を少し見つめてから、賑やかな通りに視線を移した。

「友達、か……」

俺は見返し、悪戯っぽい笑みを唇に浮かべた。「じゃあ、ありがたく貰っとくよ。後悔すんなよ、絶対に返さないからな！」握りしめた硬貨の入った拳を突き出す。

ディナがクスクスと笑った。その笑い声は風鈴のように軽やかだった。「しないわよ」