『オンラインショッピング・システムで異世界を生き抜く』

第2章：初めての戦い

俺はハンティングナイフを、チュニックの上から巻いた革ベルトに差した。拳銃はズボンのポケットに隠す。幸い深さは十分だったが、その重みで歩くたびに少し違和感がある。買い物の段ボールは引き裂いて折りたたみ、茂みの奥に隠した――後で役に立つかもしれないからな。

太陽はほぼ完全に沈んでいた。樹冠の上の空は深い紫色に変わり、森の影は長く伸びて、木々の陰から不定形の怪物が覗いているような錯覚を生み出している。鳥のさえずりは鳴りを潜め、代わりにコオロギの鳴き声が支配し始めていた。

俺は川沿いを歩くことにした。「集落は水源の近くにある」というのが定石だ。この川を辿れば、遅かれ早かれ文明に行き着くはずだ。美しいエルフの里だろうが、人間の薄汚いスラムだろうが構わない。屋根と、そして願わくは情報があればそれでいい。

ぬかるんだ地面を踏む小さな足が重い。乾いた小枝を踏むたび、張り詰めた耳には爆発音のように響く。俺は警戒を怠らず、視線を巡らせ、ポケットの中の拳銃のグリップから手を離さずに進んだ。

一時間ほど歩くと、足が痛み始めた。この子供の体は本当にスタミナがない。息が上がり、吐く息が白い霧となる。夜気が骨に染みるような寒さを帯びてきた。

突然、匂いがした。

煙だ。山火事の煙じゃない、焚き火特有の匂い。制御された火の香りだ。

心臓が早鐘を打つ。『人間か？ それともエルフか？』

歩調を緩め、慎重に動く。苔むした巨木の陰に身を隠し、前方を探った。

百メートルほど先、暗闇の中でオレンジ色の光が揺らめいているのが見えた。焚き火だ。

目を凝らし、そこに誰がいるのかを確認する。

三つの人影が火を囲んで座っていた。粗末で薄汚れた革鎧を身につけている。傍らには原始的な武器――錆びた鉄の穂先がついた木の槍や、刃こぼれした短剣――が転がっていた。

その姿は……醜悪だった。くすんだ緑色の肌、曲がった長い鼻、そして先端が欠けた尖った耳。背丈は大人の腰ほどしかないが、筋肉は高密度で強靭に見える。

『ゴブリン』。

紛れもなくゴブリンだ。あらゆるRPGにおける定番の雑魚モンスター。だが、実物を目の当たりにすると……受ける印象は全く違う。腐った汗と乾いた血、そして排泄物が混ざったような悪臭が風に乗って漂ってきて、吐き気を催す。奴らは不快な甲高い声で笑いながら、火の上で何かを串焼きにしていた。

俺はツバを飲み込み、奴らが焼いているものに気づいて込み上げる嫌悪感を必死に抑え込んだ。あれは……ウサギの足だ。少なくとも、ウサギであることを願う。

「クソッ」と小さく呟く。「第一の試練ってわけか」

回り道をして避けることもできる。森は広い。だが、腹が再び鳴った。今度はもっと大きく、耐え難い飢えを訴えている。即席で作った段ボールバッグに入っているカップ麺は魅力的だが、お湯が必要だ。そしてあのゴブリンたちは火を持っている。それに、もしかしたらシステムに売れる貴重品を持っているかもしれない。

『これは賭けだ』と俺は考えた。『ゴブリン三匹対、拳銃を持った子供一人。楽勝だよな？』

ポケットからグロック17を抜く。冷たい金属の感触が、わずかな勇気をくれる。スライドを確認し、薬室に弾が装填されていることを確かめる。サプレッサーもしっかり固定されている。

『FPSゲームの訓練を思い出せ。ヘッドショットだ。落ち着け。息を吸って』

茂みを遮蔽物にして忍び寄る。距離は今や五十メートル。拳銃の射程圏内だ。

俺に背を向け、肉を食らうのに夢中になっているゴブリンに狙いを定める。絶好の的だ。

手が少し震える。これはゲームじゃない。この引き金を引けば、俺は生き物を殺すことになる。現実だ。

『だがやらなきゃ、俺が見つかって殺されるかもしれない。あるいは犯されて……あぁクソ、考えるな。あいつらはモンスターだ。害虫だ』

息を止め、照準を安定させる。フロントサイトのドットが、あの禿げたゴブリンの頭と重なる。

カチッ。

引き金を絞る。

『プシュッ！』

発砲音は極めて小さく、鋭い風切り音のようだった。

ゴブリンの頭が前にガクンと跳ねる。赤い血が噴き出し、焚き火に飛び散った。体は即座に崩れ落ち、火の上に倒れ込んで炭火の一部を消した。

残りの二匹が飛び上がった。仲間が突然死んだのを目の当たりにし、唸り声のような言語で何かを叫んでいる。奴らは武器を掴み、狂気を帯びた黄色い目で周囲をパニック気味に見回した。

「一匹」心の中でカウントする。アドレナリンが体中を駆け巡り、手の震えが止まる。集中力が研ぎ澄まされていく。

槍を持って狼狽している二匹目のゴブリンに狙いを定める。

『プシュッ！』

弾丸が喉を貫いた。ゴブリンは喉を押さえ、口から不気味な空気漏れの音を漏らしながら膝をつき、そのまま前のめりに倒れた。

三匹目――体格がひと回り大きく、骨の首飾りをしているリーダー格――が、ついに俺を見つけた。奴は怒りの咆哮を上げ、短剣を俺に向け、猛然とダッシュしてきた。

「キィィェェェック！」

速い！ 予想を遥かに超えるスピードだ。五十メートルの距離がみるみる縮まる。

「クソッ！」

再び狙うが、奴は野生の勘か、ジグザグに動いて的を絞らせない。一発目は外し、足元の地面を抉った。二発目は肩を掠め、奴をよろめかせたが止まりはしない。

もう近い。十メートル。黄色く尖った歯から涎が滴るのが見える。悪臭が鼻をつく。

五メートル。奴が跳躍し、剣を高く振り上げた。

恐怖が理性を塗りつぶす。狙いなんてどうでもいい。俺は空中の緑の塊に銃口を向け、できる限り速く引き金を引いた。

『プシュッ！ プシュッ！ プシュッ！』

三連射。

二発が胸に命中。そして最後の一発が、額のど真ん中を撃ち抜いた。

空中でゴブリンの体がビクンと跳ね、見えない壁に激突したかのように勢いが止まる。奴は俺のわずか一メートル手前に落下し、手から離れた剣が俺の足元に転がった。

静寂。

自分の荒い呼吸音だけが耳に響く。心臓が痛いくらい激しく打っている。

俺はそこに立ち尽くし、目の前のゴブリンの死体を見下ろした。頭部から流れ出た赤い血が溜まりを作り、土に染み込んでいく。

「俺は……殺したんだ」と呟く。

吐き気はない。想像していたような深い罪悪感もない。相手がモンスターだからか、それともアドレナリンが出すぎているせいか。感じるのは圧倒的な安堵だけだ。俺は生きている。

拳銃をポケットに戻し、焚き火に近づいた。火が消えないよう、覆いかぶさっている最初の一匹の死体を軽く蹴って退かす。

「システム」

青いホログラム画面が再び現れる。「売却」メニューを開いた。

リーダー格のゴブリンが持っていた短剣を拾い上げる。刃は粗悪でギザギザし、少し錆びているが、柄は骨を削って作られていた。

[低品質なゴブリンの短剣]

説明：ゴブリン製の粗雑な武器。品質は悪いが、原始的な芸術的価値がある。

売却価格：5ポイント

「5ポイント？ ケチくさいな」と文句を言う。だがゼロよりはマシだ。売却すると、短剣は青い光と共に消え、残高が増えた。

他の二匹も漁る。錆びた槍（3ポイント）、肉切り包丁（2ポイント）、骨の首飾り（1ポイント）。合計11ポイント。消費した弾代すら回収できていない。

「赤字ビジネスだな」と溜息をつく。「無闇に撃ちまくるんじゃなかった」

焚き火のそばに座り、冷え切った体に心地よい暖かさが広がるのを感じる。段ボールの「バッグ」からカップ麺を取り出した。

「さて問題は……お湯だ」

周囲を見渡す。焚き火の近くに、ゴブリンが使っていた凹んだ金属の鍋がある。中身は……正体不明の肉片が浮いた茶色くドロドロしたスープだ。迷わず地面にぶちまける。匂いだけで卒倒しそうだ。

川へ行き、砂と水を使ってその鍋をできる限り綺麗に洗い、手が凍えるほどゴシゴシと磨いた。十分に綺麗になった（少なくとも毒ではないだろう）と確信してから、澄んだ川の水を汲んで火に戻した。

お湯が沸くのを待つ間、新しいナイフを取り出し、小枝を削って箸を作る。

夜が更けていく。周囲の森は漆黒の闇に包まれ、この小さな焚き火の光を黒い壁が取り囲んでいる。夜行性の動物たちの声――遠くで響く狼の遠吠え、フクロウの鳴き声――が聞こえ始めた。

だが今のところ、俺は安全だ。武器がある。火がある。そしてもうすぐ、カップ麺が食える。

お湯が沸騰し始めた。カップ麺に注ぎ、温まった平らな石でしっかりと蓋をする。馴染み深いチキンオニオンの香りが漂い始め、森の匂いとゴブリンの血生臭さを上書きしていく。天国の香りだ。故郷の香りだ。

三分後、蓋を開ける。湯気が顔にかかる。最初の一口を啜った。

味は平凡だ。化学調味料と塩と小麦粉の味。だが今の俺にとって、この見知らぬ危険な異世界の森の真ん中で食べるこれは、人生で一番美味い食事だった。

「ごちそうさま」誰に言うでもなく呟くと、目尻に少し涙が浮かんだ。

スープの一滴まで飲み干す。体の芯から温まるのを感じた。強烈な睡魔が襲ってくる。重く、抗えない眠気だ。

だがここで寝るわけにはいかない。無防備すぎる。ゴブリンの死体は捕食者を呼び寄せるだろう。

残った川の水で火を消し、完全に鎮火したことを確認する。荷物をまとめた。

ゴブリンの野営地から離れ、枝が低く、かつ頑丈そうな大木を探して歩く。二百メートルほど離れた場所にそれを見つけた。枝が複雑に絡み合った巨大なオークの木だ。

苦労して木に登る。この小さな体は意外にも敏捷だった。二つの太い枝の間に快適な窪みを見つけた。狼を避けるには十分な高さがあり、葉に隠れて見つかりにくい。

段ボールに使われていた荷造り紐の残りで、体を幹に縛り付けた――寝落ちて落ちないための予防策だ。

粗い樹皮に背を預け、膝を抱える。グロックは腿の上に置き、手を固く添えたままにする。

頭上の葉の隙間から、夜空が見えた。

俺の知る空じゃない。

星の配置が違う。見知らぬ星座。そして月が二つある。一つは大きく淡い銀色、もう一つも銀色だが小さく、東の空低くに懸かっている。

「月が二つか」と小さく呟く。「本当に異世界なんだな」

銀の月を見上げる。

「俺の名前……」

ふと、この新しい自分に名前をつけていないことに気づいた。前の名前は……なぜかもうしっくりこない。それに、この世界でインドネシアの名前を名乗るのは違和感があるだろう。

新しい名前が必要だ。

お気に入りのゲームで使っていたニックネームを思い出す。

「リアム・アシュフォード」夜風に乗せて呟く。

「今から俺の名は、リアム・アシュフォードだ」

まぶたが重くなる。聞き慣れない森の音と、二つの月の光に包まれながら、俺はようやく眠りに落ちた。