第15章：道の発見
「よし、出発だ」
ガレンの声が、湿った朝の静寂を破った。肩に応急処置の包帯を巻きながらも背筋を伸ばし、昨夜の戦闘の警戒心を残した目で俺たち一人一人を見渡す。
俺は黒いポンチョのフードを目深に被り、顔の半分を隠した。トムがさっき返してくれたのだ。ガレンが彼を背負ってゴブリンから逃げる際、置き去りにならなくて助かった。ツルツルしたPVC素材は今、冷たい朝露でびっしりと覆われている。
反射的に手がジャケットのサイドポケットに触れ、グロック17の無事を確認する。金属の冷たく湿った感触がある。
移動を開始した。隊形を少し変更する。道案内のディナが先頭、俺が真ん中、そして怪我をしていない左肩にトムを担いだガレンが殿を務める。
俺はちらりとガレンを見た。右肩の傷――ゴブリンのナイフによる刺し傷――から、薄汚れた包帯越しに血が滲んでいる。本当は、残りの救急キットで包帯を交換しようと申し出たかった。だが……言葉が出てこない。
さっきの言い争いの気まずさと罪悪感が、まだ喉につっかえている。
『仕方ないだろ。俺はコミュ障の負け犬なんだから』心の中で悪態をつく。
川幅が広がりつつある川沿いを歩く。今朝の森の雰囲気は奇妙だった。
空は重く垂れ込めた灰色の雲に覆われ、太陽を完全に遮断している。森の中は薄暗く、まるで永遠の黄昏時で時間が止まっているかのようだ。
デジタル時計のガラスについた露を拭う。黒い数字が緑色に光る。
07:35
「朝の七時半……」不思議そうに呟く。「もう明るいはずなのに」
数歩前を歩いていたディナが少し振り返った。鋭い聴覚が俺の独り言を拾ったようだ。
「どうしたの、リアム？」
「いや」暗い葉の隙間を見上げながら答える。「ただ……この森でこんな天気は普通なのかなって。すごく暗いから」
視線を隣の川に移す。数分前まで澄んで穏やかだった川は変貌していた。水は濁り、乱暴にかき混ぜた泥水のように濃い茶色になっている。流れは速く、折れた枝や腐った葉が小さな渦の中で回転しながら流れていく。上流での洪水の兆候だ。
「普通？」ディナは軽く首を振った。ピンク色の髪が揺れる。「普段なら普通じゃないわ。でも、『雨季』なら普通よ」
「雨季？」フードの下で眉をひそめる。
その言葉は……具体的すぎる。四季のある国なら通常「秋」や「冬」と呼ぶだろう。「雨季」は熱帯気候特有の用語だ。
「そうよ。知らなかったの？」ディナは探るような視線を向けてきたが、歩調は緩めない。
俺は首を振った。「俺のいたところとは……ちょっと気候が違うんだ」
「そう」ディナは再び前方の薄暗い獣道に視線を戻し、邪魔な濡れた枝を払いながら続けた。
「雨季は、アヴァロン島全土に空から水が降り注ぐ長い期間のことよ。だいたい五ヶ月から六ヶ月続くわ」
彼女は少し顔を向け、人差し指で顎を叩く仕草をした。考え事をするときの癖だ。
「でもまあ……自然は予測不能だから。四ヶ月くらいで終わる短い年もあれば、六ヶ月も続く長い年もあるわ。原因は王都の魔術師や学者たちの間でも議論されてるみたいだけど」
ディナは悪い予感を払うように軽く手を振った。「でも、滝みたいに休みなく降り続くわけじゃないから安心して。そんなことになったら溺れ死んじゃうわ」
「降り方はもっと……気まぐれね」彼女はリラックスした口調で説明を続けた。「朝は土砂降りでも、昼には暑いくらい晴れて、夕方また降るとか。次の日は一日中晴れたり、二日間一滴も降らなかったりすることもあるわ」
彼女は水たまりの中の小石を蹴った。
「強さも変わるわよ。怖いぐらいの嵐だったり、霧雨だったり、あるいは……」
彼女は頭上の垂れ込めた灰色の空を指差した。
「……今みたいに、一日中どんより曇ってたりね」
そして、激しく流れる川を指差す。
「あの川を見て。上流では相当降ってるはずよ。この時期、鉄砲水や土砂崩れは魔物よりも恐ろしい冒険者キラーなの」
ディナはため息をつき、白い息を吐いた。「昨日、黒い森に出発する前に行商人の噂を聞いたわ。山麓のある村が、二日間降り続いた雨のせいで土砂崩れに埋まったって。本当にお気の毒に」
彼女の説明を聞いて、現代人として――そして基礎的な地理を学んだ大学生として――の好奇心が刺激された。
『五ヶ月から六ヶ月？ かなり長い雨季だ。熱帯地域の特徴だな』
「あのさ、ディナ」慎重に尋ねる。「ここでは……冬はあるの？ つまり、雪は降る？」
この質問はリスクがある。住んでいる世界の基本的な気候を知らないなんて、森に隔離されていた現地人という設定が崩れかねない。だが、現在地を把握するためにはデータが必要だ。
ディナは一瞬沈黙し、足がコンマ数秒止まったが、すぐに歩き出した。
「また変な質問ね」彼女はクスクスと笑った。「あるわけないじゃない。アヴァロン島は温暖な地域よ。雪や冬なんてありえないわ」
彼女は人差し指で顎を叩いた。「天候操作の上級魔法でも使わない限り、自然に雪が降ることはないわね。生まれてこの方、雪なんて見たことないし、私の先祖も見たことないはずよ」
「あ、でも私の先生は見たことあるって！」突然、興奮した声で言った。「魔術協会本部へ留学するために海を越えてアタナシア大陸へ行った時にね。あっちの冬は世界中が真っ白になって、吐く息が凍るんですって！」
俺は感心したふりをして頷いた。だが頭の中では、脳が高速回転してパズルのピースを組み立てていた。
『雪が降らない。降水量が多い。雨季がある』
結論：アヴァロン島は熱帯、あるいは少なくとも温暖な亜熱帯気候だ。
だが……大きな矛盾がある。
俺はディナの背中を見つめ、それからガレンとトムを盗み見た。
彼らは白人だ。鼻が高く、彫りが深く、目の色が多様なコーカソイドの特徴を持っている。北欧や西欧の人間にそっくりだ。
『進化論的に辻褄が合わない』
地球では、一年中強い日差しに晒される熱帯気候に住む人間は、紫外線から身を守るためにメラニン色素が増え、肌の色が濃くなるように進化する。彼らのような青白い肌は、日照量の少ない高緯度地域に住む人種の特徴だ。
つまり、どういうことだ？
アヴァロン島の人間は移民なのか？ 寒冷な大陸から来た侵略者なのか？ それとも……数千年前に移住してきたばかりで、まだ進化が肌の色を変えるに至っていないのか？
あるいは……この魔法の世界では、地球の科学理論なんて通用しないのか？
「考えすぎかもしれないな」こめかみを揉みながら呟く。「ドラゴンがいて、魔法があって、ゴブリンがいる世界だ。メラニン色素ごときで悩む必要あるか？」
「どうしたの、リアム？」ディナの声が現実に引き戻した。彼女は再び振り返り、少し心配そうな顔をしている。「難しい顔して。気分でも悪いの？」
俺はすぐに最高の笑顔を作った――何も知らない無垢な子供の笑顔を。
「ううん、違うよディナ」答える。「ただ……疲れただけ。早く街に着いて、ふかふかのベッドで寝たいなって」
ディナはカラカラと笑った。「あぁ、ふかふかのベッドね。私だって恋しいわ。もう少しの辛抱よ。あと一日くらいで着くと思うわ」
「あと一日？」俺は少しがっかりして叫んだ。足はもうゼリーみたいだ。
「たぶんね」ディナは自信なさげに付け加えた。「正直言うと、この森のルートは通ったことがないの。最初の侵入ルートから少し外れちゃってるから」
パニックが襲う。「待ってよ……まさか迷子？」
「落ち着け、リアム」背後からガレンの太い声がした。
大男は歩調を速め、俺たちに並んだ。重いトムを背負っているにもかかわらず、呼吸は乱れていない。
「この辺の地形は頭に入ってる。さっき谷のゴブリンの巣を突破したことで、かなりショートカットできたはずだ」
突然、ガレンが立ち止まった。目を細め、前方を凝視する。
俺は反射的に銃のグリップを握った。「敵か？」
「違う」ガレンが答える。髭面の顔に、ゆっくりと満面の笑みが広がっていく。
彼は顎で前をしゃくった。「あれを見ろ」
俺はその視線を追った。前方、鬱蒼とした木々と藪が唐突に開けていた。森を切り裂くような広い空間が伸びている。
そしてその中央に、道があった。
ただの獣道じゃない。意志を持って建設された道だ。川石を綺麗に敷き詰め、固められている。隙間から苔や雑草が生えているとはいえ、文明の痕跡は明らかだ。馬車二台がすれ違えるほどの幅がある。
王国の街道だ。
「やっと……」ディナは深く息を吐き、重荷を下ろしたように肩の力を抜いた。「帰れるわ」
「街道だ」ガレンの背中からトムが呟く。声は弱いが希望に満ちている。「この道を辿ればフェニンブルグだ」
俺はその石畳の道を見つめた。彼らにとっては帰路だ。だが俺にとっては、本当の意味での新世界への入り口だ。
俺はジャケットの襟を正し、彼らに続いて足を踏み出した。
ついに、この世界の都市を拝めるぞ！
