『転生してエルフになりましたが、異世界が過酷すぎるので【ネット通販システム】と現代兵器で自分の国を創ることにしました。』

第14章：後悔

僕は体を丸め、両膝を胸に押し当てるようにして、自分の脚をきつく抱きしめた。

目の前には、穏やかな川が流れている。澄み切った水が、川底の滑らかな石を透かして見せていた。時折、魚が跳ねてピチャリという小さな水音を立てて水面を破り、波紋を作ってはすぐに流れに飲み込まれて消えていく。

黒の森の上空は、僕がこの世界に降り立った初日と同じだった。分厚い灰色の雲が低く垂れ込めている。太陽の光が雲の隙間から何とか差し込もうと細い光の柱を作っていたが、それがかえって、この光景をより陰鬱でメランコリックなものに見せていた。まるで、世界そのものが喪に服しているかのように。

「どうして……」

声が掠れ、喉の奥で詰まった。

「どうしてあの時、僕はあんな馬鹿な真似をしたんだ？」

小屋の中の光景が、壊れたビデオテープのように何度も頭の中で再生される。女性たちの空虚な顔。振り下ろされるガレンの剣。そして、自分の叫び声。

「……僕らしくもない」

「ガレンの言う通りだ」物言わぬ川底の石に向かって呟く。

「たとえあの時、彼女たちを救い出せたとしても、どうやって連れ出すつもりだったんだ？ あれほどの大人数を引き連れて、誰にも見つからずに森を抜け出すなんて……不可能だ」

カーゴパンツをぎゅっと握りしめる。指の間に粗い布の感触を感じた。

「あの空っぽの目を見れば、彼女たちが生きる意志を失っていることくらい、分かっていたはずなのに……」

だけど……どうして僕は、あんなにも彼女たちを助けることに固執したんだ？

「もしあの時、僕が黙っていれば……」

頭の中で、あり得たかもしれない『もしも』のシナリオが回り始める。

「ガレンの言う通りにしていれば、もっと奥へ進めたかもしれない。まだ健康な捕虜を見つけられたかもしれない。崖の上から見た、あの連行されてきたばかりの人たちなら……まだ救い出せる希望があったかもしれないのに」

手が震える。

「でも、僕が叫んだせいで……彼女たちも皆、殺されてしまったかもしれない。いや、それより最悪なのは……僕たちの襲撃が失敗した腹いせに、ゴブリンどもに何をされるか……」

「捕虜を救えなかったどころか、僕の愚かさのせいで、仲間すら殺しかけた」

「結局、僕は誰一人として救えなかったんだ」

僕は顔を膝の間に深くうずめた。

「いつから僕は、こんなヒーロー気取りのメンタルを持つようになったんだ？」

乾いた、惨めな笑いが漏れた。

「地球では何者でもなかったからか？ 自分の人生にヒーローなんていなかったから、赤の他人にとっての救世主になることで、自分を投影しようとしたのか？」

『惨めだ』

こらえきれず、目頭が熱くなった。視界がぼやける。一滴の涙がこぼれ落ち、ブーツの間の小石に落ちて、黒く湿った染みを作った。

息苦しい。まるで大きな石で肺を押し潰されているようだ。この罪悪感は、先ほどガレンに殴られた肉体的な痛みよりも、はるかに痛かった。

「地球でも、ここでも……僕はやっぱり、役立たずのゴミ屑だ」

涙を流れるままに任せた。川のせせらぎだけが僕に寄り添い、押し殺した嗚咽をかき消してくれた。

――パキッ。

小枝を踏み折る音がした。

体が強張る。反射的に手が傍らの拳銃へと伸びたが、すぐにその足音のリズムに気づいた。重く、一定のリズム。金属が微かに擦れ合う音。

僕は少しだけ顔を向け、ジャケットの袖で素早く顔を拭った。

ガレンだ。

大柄な男は足を引きずりながら近づいてきた。ひしゃげた銀色の鎧が、森の薄暗い光を反射している。彼は僕のそばまで来ても何も言わなかった。ただ、重い溜息とともに――僕の隣にある平らな岩の上に腰を下ろした。

二人の間に沈黙が降りた。気まずく、重苦しい沈黙。

僕はつま先を見つめ、彼の顔を見ようとはしなかった。また怒鳴りに来たのか？ それとも、パーティーから追い出されるのか？

「さっきの鉄拳と、言葉の件だが……」

ガレンの声が沈黙を破った。川石が擦れ合うような、低く重い声だ。

「すまなかった、リアム」

「言い過ぎた。俺の命を救ってくれた恩人に向かって、あんなことを言うべきじゃなかった」

「悪かった」

僕は小さくハッと息を呑み、彼を見た。

ガレンは僕を見ていなかった。川の流れを見つめていたが、その傷だらけの顔に浮かんだ薄い笑みは本心からのものに見えた。そこに怒りはない。ただ深い疲労があるだけだ。

「いいんだ」僕はまだ少し掠れた声で、慌てて答えた。「僕が……僕が殴られて当然なんだ。ガレン、もっと強く殴ってくれてよかったのに。僕が計画を台無しにした。僕のつまらないエゴのせいで、みんなの命を危険に晒したんだ」

ガレンは平らな小石を拾い上げ、ごつごつとした大きな手で弄んだ。

「なあ、リアム……」

彼はその小石を川に向かって投げた。

ピチャッ、ピチャッ、ピチャッ。小石は水面を三度跳ねて、水底へと沈んでいった。

「お前があの時叫んで、俺に銃を向けた時……俺は、自分自身の姿を見ているような気がしたよ」

僕は困惑して彼を見た。「ガレンの？」

「ああ。昔の俺だ。数年前のな」ガレンは苦く笑った。

「世界は白と黒でできていると信じていた、世間知らずの若造だ。ヒーローなら、誰一人犠牲にすることなく、すべての人を救えると信じて疑わなかった」

彼は前傾姿勢になり、膝の上に肘をついた。

「だが、この世界は……そうじゃない。多くの場合、残酷だ」

「あの女たちの首を刎ねた時……」ガレンは言葉を切り、その目を伏せた。「俺が楽しんでいたとでも思うか？ 気分が良かったとでも？ 違う。毒を飲み込むような気分だった。罪悪感は今もあるし、これからも俺の眠りを妨げ続けるだろうよ」

彼は僕の方を向き、その瞳は鋭いが、同時に深い理解に満ちていた。

「あんなことをしたのは、これが初めてじゃない。ゴブリンに攫われた被害者の救出依頼なんて……冒険者ギルドの依頼用掲示板じゃあ、よくある話だ」

ガレンは深く息を吐き、口から白い息が漏れた。

「たまに、こういう具体的な依頼がある。『娘を殺してください。苦しみから解放してやってほしい』ってな。昔の俺は、そんな依頼を書く親は狂っていると思った。自分の子供を殺してくれと頼む親がどこにいるのかってな？」

「だがその後……」ガレンは拳を強く握りしめた。

「生きたまま救出された被害者たちを見た。社会からの冷たい視線を見た。大きくなった腹を見た。彼女たちが徐々に狂っていき、鉄の檻に閉じ込められたり、ゴミのように路地に放り出されたりするのを見たんだ」

「のけ者にされ、憎まれ、汚物のように扱われる……まるで、存在すること自体が生きる価値のない害虫であるかのように」

「確かに、教会が彼女たちを保護することもある。だが、それで社会からの烙印が消えるわけじゃない」

「それどころか、黒い噂を聞いたことさえある……神父たちが、裏でこっそり彼女たちを殺しているという噂をな。理由は？ 胎内に不浄な種を宿しているからだ。魔物によって体が穢されているからだ。そんなことをするのはごく一部の狂信者だけかもしれないが、そういう事実があるということが……世界が彼女たちの存在を拒絶している何よりの証拠だ」

彼の声が、ほとんど囁くように低くなった。

「時として、リアム……死こそが、俺たちに残された唯一の、そして最大の慈悲なんだよ」

その言葉は、僕の胸を強く打った。この世界は、僕が知っているアニメや小説の異世界物語なんかよりも、はるかに残酷だ。

「あの小屋で女たちを見た時、俺が何を考えていたか……」ガレンは再び川へと視線を戻した。

「お前に対する怒りじゃない。俺自身への怒りだ」

「もし俺がもっと強ければ……AランクやSランクの冒険者だったら……もしもっと早く到着していれば……あんな事態を防げたかもしれない。彼女たちを助けられたかもしれない。そうすれば、自分自身を嫌悪するような役割を担わずに済んだはずだ」

彼は僕の肩を軽く叩いた。重いが、温かい感触だった。

「だが、世界は『もしも』では回らない。俺たちは、目の前にある現実を生きていくしかないんだ」

その言葉を聞いて、僕は黙り込んだ。何と答えていいか分からなかった。だが不思議なことに、胸を締め付けていた苦しみが少しずつ和らいでいくのを感じた。この罪悪感を抱えているのは、僕一人ではなかったのだ。ガレンもまた、同じ重荷を、あるいは僕よりもはるかに重いものを背負っているのだ。

「ガレン！ 早く出発しないと！ 太陽がどんどん高くなってるぞ！」

休憩場所からのトムの叫び声が、二人の時間を引き戻した。

「ああ、分かってる！」ガレンが力強い声で返事をする。

彼は立ち上がり、膝の関節が小さく鳴った。彼はもう一度僕を見下ろした。その大きな影が僕を包み込む。

「リアム、もうすぐ出発だ。早く顔を洗ってこい」

そう言うと、彼は背を向け、休憩場所へと歩き出した。

遠ざかる彼の大きな背中を見つめる。

「そういうことだったのか……」と呟いた。

僕はもう少しだけそこに座り、頬に残った涙の跡を風が乾かしていくのに任せた。

手が体の側面に触れ、グロック17の冷たい金属の感触を確かめる。銃を持ち上げた。

マガジンキャッチを押す。

カチッ。

マガジンが手のひらに落ちた。空だ。薬室に残っている一発だけ。

ジャケットの内ポケットを探り、最後の弾薬箱を取り出した。残りはわずかだ。

「一……二……三……」

「……十六」

「薬室の一発を合わせて、全部で十七発。ちょうどマガジン一つ分か」と呟く。

「さっき手榴弾を投げた時に落としたフラッシュバン一つと、１１ポイントで買った予備マガジン一つを失った。そして今は……」

頭の中でシステム画面を呼び出す。

『残高：６１７ポイント』

僕は深くため息をついた。

「無駄遣いしすぎた。あの戦いでポイントを使いすぎたな」

並んだ数字を不安げに見つめる。

「今のところ、システムで売られてるアイテムの値段が安いのが救いだな。これが『新規転移者ボーナス』みたいなものなのか、それとも固定価格なのかは分からないけど。もし後で僕の収入が安定して、システムがインフレやレベル調整なんかで急に値段を釣り上げてきたら……今みたいに気前よくアイテムを買うことなんてできなくなるぞ……」

「これからは、もっと計画的に使わないと。弾一発がお金なんだ。買うものはすべて、この世界で生き残るために本当に必要なものに絞らなきゃ」

「リアム！ もう出発するわよ！」今度はディナの声だった。優しく、しかし急かすような響きがある。

「分かった！ すぐ行くよ！」僕は大声で返事をした。

最後の弾丸をマガジンに詰め込み、チャキッという心地よい音を立ててグリップに押し込んだ。

川岸に膝をつき、冷たい水を両手ですくって顔を洗った。冷水が心地よく、顔に残った涙と汚れの跡を洗い流してくれる。

波打つ水面に映る自分の顔を見つめた。エルフの少年の緑色の瞳が、こちらを見つめ返している。そこにはまだ、悲しみの色が残っていた。

立ち上がり、手の水滴を振り払うと、僕は背を向けて川から離れた。