第13章：ゴブリンの巣からの脱出
耳をつんざくような爆音が轟き渡った。
巨大なゴブリンの頭部は木端微塵に吹き飛び、瞬きする間に消え失せた。黒煙が肉片と骨の破片を伴って、引き裂かれた首の断面から激しく噴き出している。巨体は制御を失ってよろめき、後ずさった。手から滑り落ちた大剣が、ズシンと重い音を立てて再び大地を揺らす。
切断された首からどろりとした赤い血が噴水のように噴き出し、周囲の土を血生臭く染め上げた。
「今だ！ 走れ！」凄惨な光景に釘付けになっていたディナの手を引っ張り、僕は叫んだ。
崩れ落ちる巨人の足元から転がるように離れたガレンが、泥と血にまみれた顔でよろけながら立ち上がった。彼は僕の成し遂げた結果を振り返ろうとはしなかった。これが唯一の逃走のチャンスだと分かっていたからだ。
しかし、ゴブリンロードの巨体が完全に倒れ伏すよりも早く、その背後から別の影が飛び出してきた。
速い。異常なほど速い。
一匹じゃない。三匹だ。
ゴブリンロードよりは小さいが、普通のゴブリンよりは大きな三つの影。ボロボロのローブを羽織り、小さな頭蓋骨で飾られた骨の杖を握っていた。
「ゴブリンシャーマン！？ 忌々しいシャーマンまでいやがったのか！」ガレンが驚愕の声を上げた。
奴らは、膝をついたゴブリンロードの死体の肩や頭の上に立ち、邪悪な紫色の光を宿した瞳で僕たちを睨みつけた。
呪文の詠唱が始まる。黒板を爪で引っ掻くような、耳を劈く不快な声だった。
「嘘でしょ……」ディナの顔がさらに青ざめる。「奴ら……魔術まで使えるの！」
杖の先端に、小さな紫色の魔法陣が展開された。
シュオォォッ！
三つの紫色の火球が、僕たちに向かって一直線に飛んでくる。
「危ない！」
僕はディナを横へ突き飛ばした。ガレンも逆方向へ跳躍する。
ドオォォン！
火球は、一秒前まで僕たちが立っていた地面に激突した。紫色の炎が爆発的に燃え上がり、草を一瞬にして黒い灰へと変える。腐った硫黄のような悪臭が漂った。
「止まるな！ 森へ走れ！」ガレンが手を振って叫んだ。
僕たちは走った。しかし、ゴブリンシャーマンは僕たちをそう簡単には逃がさなかった。奴らが金切り声で命令を下すと、フラッシュバンで散り散りになっていた無数のゴブリンたちが正気を取り戻し始めた。頭を振り、まだ涙目のままであったが、自分たちのボスが倒されたのを見て、その目に再び怒りの火を灯した。
『追え！ 男は殺せ！ 女は生け捕りにしろ！』
粗野なゴブリン語の怒号が、谷中に響き渡る。
何百という小さな足が、僕たちを追って一斉に駆け出した。その足音は、迫り来る土砂崩れの轟音のようだった。
僕たちは森の中を駆け抜け、肌を引っ掻く茂みを強引に押し通った。肺が燃えるように熱い。脚は鉛のように重くなってきた。だが、立ち止まれば死ぬことだけは分かっていた。
ガレンが先頭を走り、その巨体で茂みをなぎ倒し、邪魔な枝をへし折りながら道を切り開く。僕はその真ん中を走り、時折後ろを振り返っては、迫り来る緑の群れに向けて盲滅法に発砲した。
――プスッ！ プスッ！
無駄だ。数が多すぎる。一匹倒せば、三匹がその穴を埋める。
「どんどん近づいてきてる！」僕はパニックになって叫んだ。
追手の先頭と僕たちとの距離が縮まっていく。奴らのシューシューという荒い息遣いが聞こえ、悪臭さえも漂ってきた。
突然、一本の槍が僕の頭の横をかすめ、目の前の木の幹に突き刺さった。
「前よ！」ディナが叫んだ。
前方、木々の隙間から、狼に跨った別のゴブリンの集団が姿を現した。帰還した巡回部隊だ。挟み撃ち。前後を完全に塞がれた。
「クソッ！」ガレンが悪態をつく。彼は立ち止まり、ひどく刃こぼれした剣を構え直した。「戦うしかない！」
「駄目！」ディナが一歩前に出た。いつもは穏やかな彼女の顔に、燃えるような決意が満ちていた。彼女は魔術杖を高く掲げる。先端の青い水晶が、森の暗闇を切り裂くように眩く輝いた。
「あなたたちをここで死なせはしないわ！」
杖を高く突き上げる。彼女の体から白い魔力が、まるで光る水蒸気のように立ち昇るのがはっきりと見えた。
『谷を守りし風よ、我が呼びかけに応えよ！ 立ち上がり、不可侵の城壁となれ！』
詠唱は速く、そして力強かった。
『風の結界』！
ゴォォォォォッ！！！
突如として、僕たちの周囲に竜巻が発生した。ただの風ではない。高速で回転する風の壁が、僕たち三人を守る透明なドームを作り出したのだ。
前後から襲いかかってきたゴブリンたちが、その風の壁に激突する。
ドスッ！ バキッ！
まるで目に見えない石の壁にぶつかったかのように、奴らは弾き飛ばされた。こちらへ投げられた槍や矢も、ディナの風の渦を貫通できず、四方八方へと弾き返されていく。
「ディナ！ これすごいよ！」僕は驚嘆して叫んだ。
ディナは答えない。歯を食いしばり、顔には滝のような汗をかいている。杖を握る手が激しく震えていた。彼女の鼻から、再び赤い血が滴り落ちる。
「私……もう長くはもたないわ……」
「早く……トムを探して！」
風の壁はディナの歩みに合わせて移動した。僕たちはその保護「バブル」の中に入ったまま、苛立つゴブリンの包囲網を突破していく。奴らは風の壁を殴り、引っ掻き、突き刺そうとしたが、腕を折られて弾き返されるだけだった。
トムを残した大木を目指して走る。
「トム！ トム！！ どこだ！」ガレンが叫んだ。
木の根の陰から、黒い塊が動いた。トムが黒いポンチョを払い除け、僕たちを囲むゴブリンの群れを見て血の気を失った顔を出した。
「お前ら……生きてたのか？」信じられないといった様子で尋ねる。
「質問は後だ！ 行くぞ！」
ガレンはトムを引っ掴むと、片手で持ち上げ、米俵のように左肩に担ぎ上げた。右手には剣をしっかりと握ったままだ。
「ディナ、今だ！」ガレンが命じる。
ディナは弱々しく頷いた。「もう少しだけ耐えて……」
彼女は杖を地面に強く突き立てた。
『風の爆発』！
僕たちを守っていた風の壁が、突然外側に向かって爆発した。
ドオォォン！
強烈な風の衝撃波が四方八方へと吹き荒れ、包囲していた何十匹ものゴブリンを木々に叩きつけた。前方の道が、ほんの数秒だけ大きく開いた。
「走れぇぇ！！！」
僕たちは走った。今度は全力で、二度と振り返ることなく。
最後の魔術を放ったディナは倒れそうになったが、僕が彼女の腕を掴み、無理やり引っぱって走らせた。
「ここで気絶しないでよ、魔術師のお姉ちゃん！」僕は彼女を鼓舞しようと叫んだ。
荒い息継ぎの合間に、ディナは力なく微笑んだ。
「誰が……お姉ちゃん、よ……」
僕たちは地獄の谷から遠ざかるように、森を駆け抜けた。ゴブリンたちの怒りの叫び声は徐々に遠のき、僕たちの必死の逃走速度の前に置き去りにされていった。
立ち止まることはなかった。一時間。二時間。肺が破裂しそうで、足の感覚がなくなっても、動き続けた。ガレンはトムを担ぎ、肩に怪我を負いながらも、疲れを知らない機械のように走り続けた。
ようやく、追跡の音が完全に途絶えたと確信できた時、僕たちは先ほどの巣から遠く離れた浅い川のほとりに崩れ落ちた。
ガレンはトムを苔むした岩の上に慎重に下ろし、自らも地面にへたり込んだ。その呼吸はチェーンソーのように荒々しい音を立てている。ディナはそのまま地面に大の字になり、目を閉じて胸を激しく上下させていた。
僕は前屈みになり、両手を膝について、できる限り多くの酸素を吸い込もうとした。頭がくらくらする。
「なんとか逃げ切って、生き残れたね。あはは」
「どうやって……」トムが弱々しい声で尋ねた。彼は僕たち三人の顔を順番に見つめ、その疲労しきった表情の中に答えを探していた。
「作戦はどうなったんだ？」
ガレンが笑った。勝利の笑いではない。掠れた、乾ききった、皮肉に満ちた笑いだった。彼は木々の隙間から夜明けの光が差し込み始めた空を見上げた。
「作戦だと？」ガレンは手の甲で頬にこびりついた乾いた血を拭いながら復唱した。
「完全な失敗だ、トム。大失敗だよ」
ガレンは長くため息をつき、僕とディナを一瞥した後、その唇に苦い薄笑いを浮かべた。
「ゴブリンどもを全員殺すことはできなかった。巣を殲滅することもできなかった。おまけに、あの忌々しいシャーマンどもまで起こしちまった」
「だが……」彼はトムの肩を軽く叩きながら続けた。その目には、わずかな満足の光が宿っていた。
「だが、あの巣のリーダーは殺した。あのゴブリンロードは……死んだよ」
沈黙が降りた。僕は彼らを一人ずつ見つめた。汚れて、疲れ果てて、傷だらけの顔。
『僕は生きている』手に握られた、ひどく重く感じるグロックを見つめながら、小さく呟いた。
倒れたまま、呼吸を整え始めているディナをちらりと見る。彼女が僕たちを救ってくれたのだ。彼女の守護魔術がなければ、包囲されたあの時、僕たちは間違いなく死んでいた。
突然、大きな影が僕の視界を覆った。ガレンが重い足取りで僕の前に立った。
パァン！
右頬に強烈な平手打ちが炸裂した。頭が横に弾き飛ばされ、顔に熱い痛みが走る。
「このクソガキが！」ガレンが怒鳴った。怒りと疲労で顔を真っ赤にしている。「静かにやれって言っただろうが！ なのにあんなバカでかい音を立てやがって！？ あそこで俺たち全員殺す気だったのか！！！」
「『なんとか逃げ切って生き残れたね』だと？ ああ！？」
「最初から計画通りにやっていれば、間違いなく生き残れたんだよ！」
「ゴブリンは聴覚が鋭いって言っただろうが！ なのにどうしてあんな真似をした！？」
僕は頭を下げ、頬の痛みが引くのをじっと耐えた。反論はしなかった。反論できなかった。彼が正しい。僕の感情、僕の叫び、僕の軽率さ……すべてが、僕たちを死の淵へと追いやったのだ。
「自分の行動がどんな結果を招くか、少しは考えなかったのか！？ お前のあの叫び声のせいで、俺たちは本当に死ぬところだったんだぞ！ お前があの爆発や光の魔道具を使わなかったら、俺たちは死んでた。お前が俺たちを救ってくれたことには感謝してるし、恩義も感じてる」
「だが、それとこれとは話が別だ。聞け、リアム。男は殺されて食われる。生きたまま食われることだってある。女は拷問され、嬲られ、そして奴らの子を孕むまで犯され続ける。たとえ生き残れたとしても、精神は完全に破壊されるんだ」
「お前もこの目で見たはずだろ！？ もし俺たちが捕まって、あんな目に遭っていたらどうするつもりだった！？」
「それに、百歩譲って彼女たちを助け出したとして、どうやってこの森から連れ出すんだ？ 今自分がどこにいるのかすら分かってないんだぞ！」
「俺たちの食料はもう底を尽きてる。そこに何十人もお荷物を追加するつもりだったのか！」
「この黒の森にいるのは、ゴブリンやオークだけじゃない。他にも魔物はうようよしてるんだ！ ゴブリン程度で済んで運が良かったんだぞ。もしAランクの魔物に遭遇したらどうする？ あるいはSランクだったら？」
「彼女たちを生きたままこの森から連れ出すなんて……不可能だったんだよ！」
ガレンは涙ぐんだ目で、僕の両肩を強く掴んで揺さぶった。
「やめて、ガレン！」残された力を振り絞って立ち上がったディナが、盾のように僕たちの間に割って入った。「言い過ぎよ！」
「それに、彼はまだ子供じゃない！ あの小屋の惨状を見たら、ああやって考えるのは当然よ！ 私だって……もしあれを初めて見ていたら、きっと彼と同じように反応してたわ。あなただって、昔はそうだったじゃない！」
ディナはガレンを鋭く睨みつけた。「それに、彼のおかげで、私たちはあのゴブリンロードから助かったのよ」
ガレンは荒々しく鼻を鳴らし、もう一度僕を鋭く睨みつけてから、顔を背けた。
「お前は過保護すぎるぞ、ディナ」
それだけ言い残し、ガレンは背を向けて森の中へと歩き出した。へこんで血まみれになった銀の鎧が、一歩ごとに軋む音を立てていた。
ディナは遠ざかるガレンの背中を悲しそうに見つめ、振り返って僕の肩に優しく手を置いた。
「気にしないで」
「ああやって乱暴な言葉を使うけど、ガレンは本当はあなたのことを心配してるのよ、リアム」
「うん、分かってるよ」僕は静かに答えた。不思議なことに、あの平手打ちのおかげで少し気分が楽になっていた。当然の報いだった。
「みんなが無事で何よりだわ。怪我はない？」彼女が尋ねる。
「気にかけてくれてありがとう、ディナ。君は本当にいい人だ」口角が痛んだが、僕は努めて微笑もうとした。「僕は……ちょっと川に行ってくる。水が飲みたいから」
僕は水の流れる音を頼りに、二人を残して歩き出した。
……。
「実際……あのゴブリンの巣で、何があったんだ？」疲労困憊して隣に座っているディナに、トムが静かに尋ねた。
ディナは深くため息をつき、すべてを語り始めた――あの女性たちのこと、ガレンの決断、死を招いたリアムの叫び、ゴブリンロードとの死闘、そしてトムと合流するまでの顛末を。
トムは黙って耳を傾けていたが、その顔は沈痛だった。「そうか……。ガレンがあそこまで怒るのも無理はない。それは非常に……過酷な状況だったな」
二人の間にしばらく沈黙が落ち、朝の森の音だけがそれを埋めた。
「なあ、ディナ」トムが沈黙を破り、リアムが消えていった川の方向を見つめた。「お前はどう思う……？ リアム・アシュフォードというあの奇妙な子供は、いったい何者なんだ？」
ディナは振り返り、わずかに眉をひそめた。
「あいつは森の中に突然現れて、俺たちを助けた」トムは分析するように続けた。「今まで見たこともない奇妙な服を着て。弓のような奇妙な武器を使って。リアムは、ずっとこの森に孤立して住んでいたと言っていたが、俺が見る限り……森の住人には見えない」
「それに、自分の素性についての発言も、コロコロ変わるし矛盾だらけだ」
「この島の子供なら誰でも知っているような基礎知識すら聞いてきた」トムは付け加える。「それにあの話し方や、リアムの反応……まるで、この世界のすべてを初めて経験しているかのようだった。あいつはまるで……この世界について何も知らない人間のようだ」
トムは、木々の隙間から差し込み始めた朝日を見つめた。「妙だと思わないか？」
ディナは薄く微笑み、ゆっくりと首を横に振った。「彼が何者であろうと、そんなこと重要じゃないでしょう？」
トムは少し驚いてディナを見た。
「リアムは、私たちをダイアウルフの包囲から救ってくれた」ディナは優しく言った。「彼は自分の道具で、あなたの出血を止めて命を救ってくれた。高価なダイアウルフの毛皮を、見返りも求めずに私たちにくれた。そしてさっき……ゴブリンの巣から私とガレンを救ってくれた」
ディナは川の方を見つめる。その眼差しは温かかった。
「私に言わせれば、彼の過去や出身なんてどうでもいいことよ。彼はすでに、私たちに対して誠意を示してくれた。今、彼は私たちの仲間よ」
彼女はトムの方へ向き直った。
「もしかしたら、彼には私たちに言えない事情があるのかもしれないわ。仲間なら、それを尊重してあげるべきよ。彼に話す準備ができたら、その時に聞けばいい。話したくないなら……それならそれでいいじゃない。誰にだって、一つや二つは秘密があるものでしょう？ 私たちにだってあるように」
朝日に照らされたディナの顔は、輝くように誠実だった。
それを見たトムは、ついにディナの言葉に折れて微笑んだ。「ああ、お前の言う通りだな」
