『オンラインショッピング・システムで異世界を生き抜く』

第14章：罪悪感

俺は体を丸め、両膝を胸につくほど抱え込み、自分の足をきつく抱きしめた。

目の前を、川が静かに流れている。水は澄んでいて、川底の滑らかな石が見える。時折、魚が跳ねて『ピチャッ』と小さな音を立てて水面を割り、波紋が瞬く間に流れに飲まれて消えていく。

黒い森の上空は、ここに来た初日と同じように、低く垂れ込めた厚い灰色の雲に覆われている。太陽の光は雲の切れ間からなんとか差し込み、薄い光の柱を作っているが、それがかえって陰鬱でメランコリックな雰囲気を際立たせている。まるで世界そのものが喪に服しているかのようだ。

「どうして……」

声が掠れ、喉の奥でつかえる。

「どうしてあの時、あんな馬鹿な真似をしたんだ？」

小屋の中での光景が、壊れたテープのように頭の中で繰り返される。女性たちの虚ろな顔。振り下ろされるガレンの剣。そして、俺自身の叫び声。

「……いつもの俺らしくない」

「ガレンの言ったことが正論だってのは分かってる」物言わぬ川底の石に囁く。

「仮にあそこで音を立てずに彼女たちを救出できたとしても、どうやって連れ出す？ あんな大所帯で、森を抜けて巣から脱出するなんて……見つからずにやるのは不可能だ」

カーゴパンツの生地を強く握りしめ、指先に粗い感触を確かめる。

「あの虚ろな目を見れば、彼女たちがもう生きる気力を失っていたことくらい……分かってたはずなのに」

なのに……なぜ俺はあんなにも救助に固執したんだ？

「もし、あの時俺が黙っていれば……」

思考が「もしも」の迷宮を彷徨う。

「ガレンの言うことを聞いていれば、もっと奥へ進めたかもしれない。まだ正気を保っている捕虜を見つけられたかもしれない。斜面の上から見た、連行されたばかりの人たちなら……まだ助かる見込みがあったかもしれない」

手が震える。

「でも、俺の叫び声のせいで……あの人たちも今頃死んでるかもしれない。あるいはもっと最悪なことに……俺たちの襲撃失敗の腹いせに、ゴブリンたちの怒りの捌け口にされているかもしれない」

「捕虜を救えなかったどころか、俺の愚かさがチーム全員を殺すところだった」

「結局、俺は誰一人救えなかったんだ」

膝に顔をさらに深く埋める。

「いつから俺は、こんな勘違いヒーロー気取りになったんだ？」

小さく笑う。乾いた、情けない笑いだ。

「地球では何者でもなかったからか？ 人生に英雄なんていなかったから、自分を他人の救世主に投影して満足しようとしたのか？」

『惨めだ』

こらえきれず、目尻が熱くなる。視界が滲む。一筋の涙がこぼれ落ち、ブーツの間の小石に落ちて、黒い染みを作った。

息苦しい。大きな岩で肺を押し潰されているようだ。この罪悪感は、さっきガレンに殴られた頬の痛みよりずっと痛い。

「こっちでも地球でも……結局俺は役立たずのゴミだ」

涙が流れるに任せた。川のせせらぎだけが俺に寄り添い、押し殺した嗚咽を隠してくれる。

『パキッ』

小枝を踏む音がした。

体が強張る。反射的に横にある拳銃へ手が伸びたが、すぐにその足音の主を認識した。重く、律動的で、微かな金属音が混じる。

少しだけ顔を上げ、ジャケットの袖で急いで顔を拭う。

ガレンだ。

大男が足を引きずりながら近づいてくる。凹んだ銀の鎧が森の薄暗い光を鈍く反射している。俺の横に来ても、彼は何も言わなかった。重いため息と共に――隣の平らな岩に腰を下ろした。

沈黙が二人の間に漂う。気まずく、重い。

俺は爪先を見つめ、彼の顔を見る勇気がなかった。また怒りに来たのか？ それとも、追放を告げに来たのか？

「さっきの平手打ちのことだが……」

ガレンの声が沈黙を破った。低く重い、川底の石が擦れ合うような声だ。

「すまなかった、リアム」

俺は小さく驚き、彼の方を向いた。

ガレンは俺を見ていなかった。川の流れを見つめていたが、傷だらけの顔に浮かんだ薄い笑みは誠実に見えた。そこには怒りはない。深い疲労だけがある。

「いいんだ」慌てて答える。声はまだ少し湿っている。「俺……殴られて当然だったから。ガレン、もっと強く殴ってもよかったくらいだ。俺が計画を台無しにした。俺の一時的なエゴのせいで、みんなの命を危険に晒したんだ」

ガレンは平たい小石を拾い上げ、無骨な手で弄んだ。

「なあ、リアム……」

彼は石を投げた。『ピョン、ピョン、ピョン』。石は水面を三回跳ねて沈んだ。

「あの時、お前が叫んで俺に銃を向けた時な……まるで自分自身の鏡像を見ているようだったよ」

俺は困惑して彼を見つめた。「あんた自身の？」

「ああ。昔の俺だ。数年前のな」ガレンは苦く笑った。「世界は白と黒だけでできていると信じていた、世間知らずな若造だった頃の俺さ。英雄はいつだって、何の犠牲も払わずに全員を救えると信じていた」

彼は前屈みになり、肘を膝についた。

「だが、この世界は……いつもそう上手くはいかない。大抵の場合、残酷だ」

「さっき、あの女たちの首を斬り落とした時……」ガレンは言葉を切り、目を伏せた。「俺が楽しんでたと思うか？ 英雄気取りでやってたと思うか？ 違う。まるで毒を飲み込んでいる気分だったよ。罪悪感はある。寝るたびに夢に出てくるだろうさ」

彼は俺を見た。その眼差しは鋭いが、理解に満ちていた。

「あんなことをしたのは初めてじゃない。ゴブリンにさらわれた被害者の救出任務……冒険者ギルドの掲示板じゃありふれた依頼だ」

ガレンは長く息を吐き、白い蒸気が口から漏れた。

「時々、依頼書に特記事項があるんだ。『どうか娘を殺してください。苦しみから解放してください』ってな。昔の俺は、そんなことを書く親は狂ってると思った。どうして親が我が子の殺害を依頼できるんだって」

「だがその後……」ガレンは拳を握りしめた。「生きて救出された者たちの末路を見た。世間の視線を見た。膨らんでいく腹を見た。鉄格子の中に閉じ込められ、あるいはゴミのように路上に放り出され、徐々に狂っていく彼女たちを見た」

「村八分にされ、憎まれ、汚物を見るような目で見られる……まるで存在そのものが生きていてはいけない害虫であるかのように」

「確かに、教会が保護することもある。だが、それで世間の偏見が消えるわけじゃない」

「さらに闇深い噂も聞いたことがある……司祭の中には、密かに彼女たちを始末する者もいるとな。理由は？ 彼女たちの子宮には汚れた種が宿り、体は魔物に穢されたからだそうだ。狂信的な一部の仕業かもしれないが、そんな事実があること自体が……世界が彼女たちの存在を拒絶している証明だ」

彼の声は低くなり、ほとんど囁くようだった。

「時としてな、リアム……死だけが、俺たちに残された唯一の慈悲になることもあるんだ」

その言葉は重く俺にのしかかった。この世界は、アニメやラノベの異世界なんかよりずっと残酷だ。

「あの小屋で彼女たちを見て、俺が何を考えていたか……」ガレンは再び川に視線を戻した。

「お前への怒りじゃない。自分自身への怒りだ」

「もっと俺が強ければ……AランクやSランクの冒険者だったら……もっと早く到着できていれば……あんなことにはならなかったかもしれない。俺が彼女たちの処刑人になる必要もなかったかもしれない」

彼は俺の肩を軽く叩いた。重いが、温かい手だった。

「だが、世界は『たられば』では動かない。俺たちは、目の前にある現実と共に生きていくしかないんだ」

それを聞いて、俺は言葉に詰まり、どう返せばいいか分からなかった。だが不思議と、胸のつかえが少しずつ取れていくのを感じた。この罪悪感を抱いているのは俺一人じゃなかった。ガレンも同じ重荷を、いや、おそらく俺より遥かに重いものを背負っているんだ。

「ガレン！ 早く出発しないと！ 日が高くなってきたぞ！」

休憩場所の方からトムの叫び声が聞こえ、その瞬間を破った。

「ああ、分かってる！」ガレンが答え、声に力が戻る。

彼は立ち上がり、膝の関節を鳴らした。もう一度俺を見下ろし、その巨体で影を作る。

「リアム、もうすぐ出発だ。顔を洗ってこい」

そう言うと、彼は背を向け、休憩場所へと戻っていった。

俺は遠ざかるその広い背中を見つめた。

「そうだったのか……」と呟く。

しばらくの間じっと座り、頬に残った涙の跡を風に乾かさせた。

手が腰の横を探り、グロック17の冷たい金属に触れる。持ち上げる。

マガジンリリースボタンを押す。

『カチッ』

マガジンが掌に落ちる。空っぽだ。薬室に残った一発だけ。

ジャケットの内ポケットを探り、最後の弾薬箱を取り出す。残りは少ない。

「一……二……三……」

「……十六」

「薬室の一発を足して、計十七発。ちょうどマガジン一本分か」と呟く。

「手榴弾を投げた時、フラッシュバンを一個落として失くした。11ポイントで買った空のマガジンも一つ失くした。そして今は……」

頭の中でシステム画面を呼び出す。

[残高：617ポイント]

深くため息をつく。

「使いすぎだ。さっきの戦闘でポイントを浪費しすぎた」

数字の羅列を不安げに見つめる。

「今のところシステムの物価が安いのが救いだけど、これが『新規転生者向けのプロモーション価格』なのか定価なのか分からない。もし俺の経済状況が安定した頃に、インフレやレベル調整だとか言ってシステムが急に値上げしてきたら……今みたいに好き勝手に買い物なんてできなくなる……」

「これからはもっと計算して使わないと。弾丸一発が金だ。買うアイテム一つ一つが、この世界で生き残るために必要なものでなきゃダメだ」

「リアム！ もう行くわよ！」今度はディナの声だ。優しいが、急かすような響きがある。

「分かった！ すぐ行く！」叫び返す。

最後の弾丸をマガジンに詰め込み、『カチャン』という小気味良い音と共にグリップに押し込む。

川岸に膝をつき、両手で冷たい水をすくい、顔を洗う。冷水が意識を覚醒させ、涙の跡と汚れを洗い流してくれる。

波立つ水面に映る自分の顔を見つめる。エルフの少年の大きな緑色の瞳が見返してくる。そこにはまだ、悲しみの色が残っていた。

立ち上がり、手を振って水を切り、川に背を向けて歩き出した。