第12章：俺たちは全員死ぬ！
アドレナリンが脳内に溢れ出し、時間が歪んでゆっくりと流れていくのを感じる。
ガレンの半開きの口から漏れる白い呼気、自分の耳元で戦太鼓のように激しく打つ心臓の音、そして目の前に迫る緑色の軍団から放たれる錆びた金属の臭い。すべてが鮮明だ。
数十の黄色い目が一斉に瞬きをした。静寂。
そして、その静寂を一つの音が切り裂いた。
『ビュン！』
弓弦が弾ける音。
「伏せろ！」ガレンが叫んだ。
彼は大剣を乱暴に、水平になぎ払った。
『カキン！』
矢が弾かれた。鉄の鏃がガレンの剣身とぶつかり、小さな火花が散る。だが、それはただの合図に過ぎなかった。
「キィィェェェック！！」
甲高い戦いの叫びがあらゆる方向から爆発した。ダムが決壊したかのように、緑色の生き物の大波が押し寄せてくる。木の槍が突き出され、黄色い歯が並ぶ口が大きく開かれ、俺たちの肉を引き裂こうと迫る。
「ディナ！ 俺の後ろだ！ リアム、撃ちまくれ！」ガレンが命じる。声にもはや震えはない。戦場での運命を受け入れた古参兵の声だ。
ガレンが一歩前に出る。俺たちのための肉と鋼の壁となる。盾を失った彼は、両手で剣を振るう。最初の一撃が、先頭のゴブリンを肩から腰まで両断した。鮮血が噴き出し、くすんだ銀色の鎧を染める。
感心している暇はない。三匹のゴブリンが仲間の死体を飛び越え、ナイフを構えて俺に向かって一直線に走ってくる。
『パニックになるな。落ち着け。狙え』
手が震える。ゲームでの射撃練習は、実際に殺意を持って迫られる感覚なんて教えてくれなかった。視界に照準はない。あるのは揺れる銃口と、迫り来る醜悪な顔だけだ。
引き金を引く。
『プシュッ！』
外した。弾丸はゴブリンの足元の地面を抉った。
「クソッ！」
ゴブリンがニヤリと笑い、飛びかかってくる。
一歩下がり、木の根に躓きそうになる。狙いをつける余裕もなく、反射的に撃った。
『プシュッ！ プシュッ！』
今度は外しようがない距離だ。ゴブリンの胸が弾け飛んだ。跳躍の勢いで死体か俺の足に激突し、死ぬ間際にその爪が新しいカーゴパンツを切り裂いた。
さらに二匹が来る。
「退いて！」ディナが叫ぶ。
俺は横に身を投げた。
「ウィンドブレード！」
ディナの杖の先端に現れた白い魔法陣から、カミソリのように薄い透明な風の刃が放たれた。空気が『ヒュン』と鋭い音を立てて切り裂かれる。
二匹のゴブリンに避ける術はなかった。首の高さできれいに切断される。緑色の頭が地面を転がり、その顔にはまだ残忍な表情が張り付いていた。
「助かった！」叫びながら転がって立ち上がる。
「油断しないで！ 多すぎるわ！」ディナが返す。こめかみを冷や汗が伝っている。
俺たちは小さな円陣を組んだ。前衛のガレンは、近づこうとするゴブリンを残虐な戦闘スタイルで次々と斬り伏せていく。無駄な動きはない。一振りごとに死が生まれる。中央のディナは、時折小さな空気弾を放って、背後に回り込もうとするゴブリンを牽制する。
そして俺は……中距離の処刑人だ。
『プシュッ！ プシュッ！ プシュッ！』
手の中のグロック17が絶え間なく火を噴く。サプレッサーの静かな発砲音が、今は一定のリズムを刻む死の音楽のように聞こえる。ガレンの剣の間合いを抜けた奴や、遠くから弓を構えようとする奴を仕留めていく。
一発は頭へ。一発は胸へ。もう一発は首へ。
「クソッ、リロード！」スライドがホールドオープンして叫ぶ。弾切れだ。
リリースボタンを押し、空のマガジンが泥の上に落ちる。震える左手でポケットを探り、新しいマガジンを引き抜き、叩き込む。
『カチッ』
スライドを引く。射撃準備完了。
だが数は減らない。むしろ、踏みつけられた蟻塚から湧き出る蟻のように、他の小屋から次々と増援が現れる。
「ガレン！ 左！」
一匹のゴブリンが小屋の屋根から飛び降り、ガレンの首筋を狙って突きを繰り出した。
ガレンは体を捻ったが、コンマ数秒遅れた。ゴブリンのナイフが革の肩当てを貫通し、肉に食い込む。
「ぐあっ！」ガレンが唸る。痛みが怒りに火をつける。彼は大きな左手でゴブリンの頭を鷲掴みにし、握り潰すようにして全力で地面に叩きつけた。
『グシャッ』
骨の砕ける不快な音が響く。
「ガレン！」ディナが悲鳴を上げる。
「大丈夫だ！」ガレンは肩からナイフを引き抜く。鮮血が噴き出す。呼吸が荒くなり、肩で息をし始めた。剣の動きが鈍っていく。
状況は悪化の一途だ。押されている。防衛円がどんどん小さくなっていく。ゴブリンたちは大胆になり、長い槍で突きを入れ、隙を伺っている。
『このままじゃここで死ぬ』パニック思考が頭を支配する。視線を巡らせ、隙を、逃げ道を探す。ない。完全に包囲されている。生きた緑色の壁が俺たちを閉じ込めている。
「リアム！ 何とかして！」ディナが叫び、飛んできた石を杖で弾く。
『何か。何か。考えろ、リアム！ お前にはシステムがある！』
後退し、ガレンの広い背中の後ろに隠れる。
「システム！」心の中で叫ぶ。
戦場の混乱の中、青いホログラム画面が半透明に浮かび上がる。時間は止まらない。画面の背景で、ガレンがゴブリンの顔面を蹴り上げ、歯を撒き散らすのが見える。
大量破壊兵器が必要だ。いや、高すぎて買えない。陽動が必要だ。道を切り開く何かが。
突入前のガレンの言葉が蘇る。
『ゴブリンは光に敏感だ。暗視能力に優れている』
そのアイデアが稲妻のように脳を貫いた。
『光だ』
検索バーに必死で入力する。指が激しく震え、何度も打ち間違える。
『フラッシュバン』
結果が出る。
[M84 スタングレネード（閃光手榴弾）]
説明：100万カンデラの閃光と170デシベルの爆音を発生させる非殺傷手榴弾。一時的な失明、聴覚喪失、および完全な見当識障害を引き起こす。有効半径5-10メートル。
価格：30ポイント
「クソッ、高いな！」
迷っている暇はない。購入ボタンを押す。二個だ。
[合計：60ポイント]
『ブウン……』
安全ピンのついた円筒形の金属缶が二つ、冷たく重い感触と共に手に現れる。
「ガレン！ ディナ！ 目と耳を塞げ！」ゴブリンの叫び声に負けないよう、枯れるほどの大声で叫ぶ。
「何だって！？」ガレンが一瞬戸惑って振り返りながら、二本の槍を同時に弾く。
「いいからやれ！ 今すぐ！」
一個目の手榴弾のピンを歯で引き抜く。冷たい鉄の味が舌に触れる。
『チンッ』
ピンが外れ、安全レバーが弾け飛ぶ。
金属の筒を高く放り投げる。ガレンの肩を越え、門の前で最も密集しているゴブリンの群れの真ん中へ。
「目を閉じろ！」叫びながら地面に伏せ、両手で耳を塞ぎ、目をきつく閉じる。
ガレンとディナも、信頼かパニックか、本能的に伏せて顔を覆った。
ゴブリンたちは自分たちの真ん中に落ちてきた異物を凝視した。数匹は好奇心から鼻を近づけて嗅ごうとさえした。
一秒。
二秒。
『カッッッ！！！！ ドオォォォォン！！！』
世界が白一色に染まった。
目を閉じ、腕で覆っていても、強烈な閃光がまぶたを貫くのが分かった。そして音……なんて音だ。
耳を塞いでいたにもかかわらず、爆音はハンマーで殴られたかのように鼓膜を揺さぶった。地面が震える。
そして、悲鳴。
戦いの叫びじゃない。純粋な苦痛の叫びだ。数百のゴブリンが一斉に悲鳴を上げた。耳をつんざくような、凄惨な音だ。
「ギャアアアッ！ キィィェェェ！！」
奴らは武器を取り落とし、自分の目を掻きむしり、狂ったように地面を転げ回る。暗闇に特化した鋭敏な感覚が仇となった。100万カンデラの光は網膜を焼き、奴らの夜の世界を白熱の地獄へと変えたのだ。
「今だ！」
起き上がる。頭が少しキーンと鳴るが、視力は生きている。
目の前の光景は完全なカオスだった。ゴブリンたちは盲目になり、耳が聞こえず、方向感覚を失っている。互いにぶつかり合い、混乱の中で同士討ちを始めている。
「走れ！ 門へ向かうんだ！」命令する。
ガレンが起き上がる。残像で目が潤んでいるが、状況は理解したようだ。彼はディナの腕を掴む。
「リアムに続け！」
俺たちは混乱したゴブリンの群れを突っ切って走った。
慎重に狙う必要はない。進路を塞ぐものは何であれ撃つ。
『プシュッ！ プシュッ！ プシュッ！』
ガレンが左右に剣を振るう。攻撃が見えていないゴブリンの肉を、熱したナイフでバターを切るように切り裂いていく。
門にたどり着いた。だがそこには、爆発半径の外にいたゴブリンの一団が、混乱してはいるもののまだ立っていた。十五匹ほどが脱出路を塞いでいる。
「クソッ、まだいやがる！」ガレンが悪態をつく。
ポケットを探る。フラッシュバンはあと一つある。
だがピンに指をかける前に、足元の地面が揺れた。
『ズシン……ズシン……ズシン……』
爆発の振動じゃない。足音だ。とてつもなく重い足音だ。
門にいたゴブリンたちが、恐怖に顔を引きつらせて左右に割れた。俺たちを恐れているのではない。背後にいる何かを恐れているのだ。
門の外の暗い森から、巨人が姿を現した。
身長は3メートル近い。濃緑色の皮膚の下には、岩のような筋肉が盛り上がり、無数の傷跡が走っている。他の連中のような粗末な革鎧ではない。黒い粗鉄のプレートが、直接肉体に打ち付けられている。右手には、恐ろしく鋭利な大剣を持っていた。
燃えるような赤い瞳には、邪悪な知性と純粋な残虐性が満ちている。
『ホブゴブリン？ いや……もっとデカい』
「ゴブリン……ロード」ガレンが囁く。顔から血の気が失せ、剣を持つ手がゆっくりと下がる。
その怪物――ゴブリンロード――が俺たちを見下ろす。転がる配下の死体を、俺たちが引き起こした惨状を見渡す。
牙が乱立する口を開き、俺の骨まで震わせるような咆哮を上げた。
「グォォォォォォラァァァァァッ！！！」
咆哮と共に強烈な風圧が吹き荒れ、土煙と枯れ葉を巻き上げる。放たれる殺気は濃密で、首を絞められるような圧迫感がある。
神経系が叫ぶ。『逃げろ』。
だが足が動かない。9mm弾でどうにかなる相手じゃない。皮膚はトラックのタイヤ並みに分厚く、さらに鉄で覆われている。あの大剣……一撃でも喰らえば真っ二つだ。
ゴブリンロードが大剣を高く振り上げた。俺たちを塵にする構えだ。
「リアム……」隣でディナの声が激しく震えている。「他に魔法の武器はないの？」
唾を飲み込むが、喉はカラカラだ。ポケットの中で最後のフラッシュバンを握りしめる。
「一つだけある」小さく答える。「けど、あんなデカ物に効くかどうか」
ガレンが一歩前に出て、俺たちと怪物の間に立った。肩から血を流しながらも、背中は真っ直ぐだ。
「俺が食い止める」彼の声は静かだった。あまりにも静かすぎた。「お前たちは逃げろ。トムを見つけて、ここから離れるんだ」
「えっ！？ ダメよ！」ディナと俺が叫ぶ。「死んじまうぞ！」
ガレンは少しだけ振り返り、悲しげに微笑んだ。「それが『戦士』の役目だ」
俺たちの返事を待たず、ガレンは自らの恐怖を振り払うかのように雄叫びを上げ、巨人に向かって突進した。ひび割れたロングソードを高く掲げ、死そのものに挑む。
「ガレン！！」
巨人の大剣が振り下ろされ始めた瞬間、時間が再び止まったように見えた。ガレンの死が目の前にちらつく。
『ダメだ。こんなの絶対にダメだ！！！』
手が勝手に動いた。
「システム！」心の中で叫ぶ。絶望が脳をかつてない速度で回転させる。
『爆発兵器。高威力』
あの鎧を引き裂くものが必要だ。怪物を殺せるものが。
リストが出る。
[M67 破片手榴弾]
価格：50ポイント
「購入！」
左手のフラッシュバンが消え、緑色の鉄の球体に変わる。
ピンを抜く。
「ガレン！ 伏せろ！！！」喉が裂けんばかりの全力で叫ぶ。
大剣の間合いに入りかけていたガレンが、俺の叫びを聞いた。彼は問わなかった。振り返らなかった。俺を信じた。彼は泥だらけの地面に身を投げ、滑り込むようにして巨人の股下へ潜り込んだ。
俺は手榴弾を投げた。地面にではない。咆哮を上げているゴブリンロードの顔面へ向かって、一直線に。
完璧な投擲だった。アドレナリン、恐怖、そして生存本能が俺の手を導いた。
緑の鉄球が空を切り、ゆっくりと回転し……
そして、大きく開かれたゴブリンロードの口の中に吸い込まれた。
怪物の赤い目が見開かれ、喉に詰まった異物に気づく。咳き込み、動きが止まる。振り下ろされた大剣が軌道を外し、ガレンの横の地面を大地を揺るがす轟音と共に叩き割った。
一瞬の静寂。
そして……
『ドカァァァァァァン！！！』
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