わたしとおばあちゃんのあやかし語り

戦闘開始

　徐々に空気が冷たくなってくる。

　ポカポカ陽気だったにもかかわらず、肌寒さが増し、陽菜はギュッと自分を抱き締めて身を縮めた。

　暗く黒い瘴気の気配が、どんどん近づいてくる。

　一人の兵が、金太郎に鉞(まさかり)を手渡し、義経には兜を差し出した。

　金太郎は鉞を受け取り、クルクル回しながら肩に担ぐ。義経は兜を被り、ギュッと緒を閉めた。

　義経が被っている兜のデザインは、兜飾りと少し違っていたけれど、パッと見は同じに見える。陽菜が被っていたとき、薄暗がりの中では間違えるのも無理はない。

　金太郎は、刀を構える鍾馗の隣に並ぶ。

「さァ、来やがった」

「金太郎殿、こちらは頼んだ。私は上に行ってくる」

　口早に告げ、義経は家のほうに向かって走り出す。

「おぅ、任せろや」

「頼んだぞ義経！」

「御意に」

　金太郎と鍾馗に答え、義経は兵が立て掛けた屋根まで続く梯子を登る。

　あっという間に屋根まで辿り着いた義経を見上げていると、金太郎が陽菜を呼んだ。

「お前ェ、中に入ってろィ。さっき鍾馗様達と一緒に居た部屋だ。自分家の間取りだから、一人で行けんだろ」

「でも！」

　怖いけど、見届けたい。鍾馗や金太郎が、怪我をしないか心配だ。

「でも、じゃねえ！」

　金太郎の怒声とも受け取れる大きな声に、陽菜の肩がビクリと揺れる。

「陽菜を守りながらだと、オレの本領が発揮できねぇのさ」

　金太郎は、凶暴な笑みを浮かべていた。血がたぎるのか、白目の端が少し血走っているように見える。

　近づいて来る小鬼達を睨みつけたまま、鍾馗は諭すような声音で陽菜を呼んだ。

「ワシからも頼む。陽菜ちゃんの身になにかあっては、責任が持てぬ」

　鍾馗にまで言われてしまっては、この場に留まることができないと、さすがの陽菜も理解している。

「……分かった」

　後ろ髪を引かれながら、この場を動きたくなくて鉛のように重くなっている足を動かす。

　縁側に腰を下ろし、足の裏についた砂や小石を手で払う。鍾馗と金太郎が陽菜を見ていないことを確認し、居間には向かわずカーテンの後ろに隠れた。カーテンから少しだけ顔を覗かせ、様子を伺う。

　金太郎は肩に担いでいた鉞をクルクルと回し、高く掲げた。

「行っくぜぇ！　野郎共ッ」

「おぉ！」

　金太郎の号令に、庭に集まっていた兵達が応じる。

　空の上から、小鬼が叫んだ。

「鍾馗〜！　覚悟しろーッ！」

「覚悟するのは、お前だ」

　鍾馗は刀を顔の横で構え、イェェエエ！　という気合いと共に飛び上がった。

　空中で、鍾馗と小鬼が相見(あいまみ)える。

　小鬼を筆頭に、有象無象が襲いかかってきた。

　まるで合戦のように、各所で武器同士が打ち乱れる音が響く。

　緊張にカーテンを握る手が固くなる。無意識に力がこもり、陽菜の手の色は白くなっていた。

「源頼光様と一緒に鬼退治をしたのは、坂田金時と名乗るこのオレ！　金太郎様のことよォ」

　オラオラオラァ！　と、金太郎の手にする鉞が唸り、妖達を蹴散らし浄化していく。

　屋根からは矢の雨が、魑魅魍魎の上に降り注ぐ。

　きっと指示を出しているのは、屋根の上に立つ義経だろう。

　カーテンから顔を出し、縁側から屋根の上を見ようとした陽菜の横をシャッと矢が掠(かす)める。

「キャッ！」

　タンッと、奥の柱に竹の矢が刺さった。

(流れ矢だ……)

　矢を掠めた頬がヒリヒリと痛い。手で触れてみると、指の腹に赤い血が付着していた。ヘナヘナと、その場にへたり込む。

「刺さんなくて、よかった……」

　命の危機に、心臓がバクバクとうるさい。

　こんな中を戦っているなんて、みんなどんな神経をしているのだろう。

　視界の端に、鍾馗が入り込む。

「あっ、鍾馗様危ない！」

　鍾馗の背後に、槍を持つ妖(あやかし)が居る。

　背後を狙われた鍾馗は間一髪で交わし、横一文字に凪いだ刀で妖の首を切り落とした。

　妖達は、空から続々と降りてくる。明らかに、数は向こうのほうが上だ。勝っている。数での、圧倒的有利。

　そのうち、疲労の色が見え出して、押されていくかもしれない。

　隠れていろと言われたけど、陽菜も、なにかしたい。足でまといになるかもしれないけれど、なにかできることは無いだろうか。

「考えろー……考えろ〜陽菜……」

　小鬼。妖。魑魅魍魎。瘴気。厄祓い。魔を祓うーー菖蒲。

　閃いた陽菜は居間に走り、座卓の上に置かれたままの兜を手にする。来た道を戻り、外に飛び出すと、姿勢を低くして玄関に向かって走り出した。

　玄関には、今朝、祖母と陽菜が飾ったアレがあるはずだ。アッチの世界で置いた物が影響しているかもしれないのであれば、もしかしたらあるはず。

　角を曲がると、玄関が見えてくる。

「あった！」

　ヨモギが藁で括りつけてある菖蒲の葉。祖母と一緒に、ひとつは屋根の上に投げ、ひとつは玄関先に飾っていた。

　玄関に到着し、陽菜が手にすると、ヨモギを括りつけた菖蒲の葉が輝き始める。

(なんか分かんないけど……なんか、やれそうな気がする！)

　光る菖蒲の葉を脇に挟み、源義経公モデルの兜を被る。光る甲冑が現れ、陽菜の全身を包んだ。

　菖蒲の葉を掴み直すと、青白い輝きが増す。

「私だって、助けたい！」

　陽菜の気持ちに応えるように、菖蒲の葉が、両刃の刀に変化した。