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ある事件

　ベルナルド王国とは、私の故郷だ。他の国では絶対的な王が支配を繰り返している中、この国の国王であるカルラはそんなことしなかった。

　カルラは国民と仲が良く、そして国民同士も仲が良い。そんな平和な国だ。そんな国で暮らしていたはずだった。

ーーー

「おねえちゃんあそぼ！」

私の名前はフローラ。そろそろ小学校に入るような年頃の女の子だ。そして、おねえちゃんというのは、

フリル　セルフィーナという、11歳の姉のことだ。私の7歳上で、仲が良かった私たちは、いつも一緒に遊んでいた。

「いいけど、今日は夕方には帰らなきゃ。お母さんが夜に用事があるから一緒に出かけるよって言ってたの！」

「そっか！おねえちゃん誕生日だもんね！」

今日は姉の12歳の誕生日だった。おめでたい気持ちと1日中遊べない気持ちが半分くらいだった。

「今日はどこ行くー？」

笑顔を見せながら姉が話しかけてきた。

「わたし、パトラ川に行きたい！川遊びしたい！」

パトラ川とは、この王国を縦断するように流れる、大きな川だ。今日のような夏の猛暑日にはぴったりだと思った。姉は、また笑顔を見せながら、了承し、家を飛び出ていった。それについていくように私も家を出た。

　いつも私たちが遊んでいると、国のみんなが話しかけてくれた。近所のおじさんや母の友達など、それは様々だ。

「おお！フリル姉妹じゃないか！ほんとにいつも楽しそうに遊んどるな。お前らは私たちの未来じゃ。たくさん遊んで元気に育つんじゃぞ！」

そういう人たちからはよく、「子供は私たちの未来だからな」なんて言われる。この国を引き継ぐ後継者というような意味なのだろう。

今日もそんな調子だろうと思っていたが、人の姿が見えなかった。見えたとしても私と同じぐらいの子供で、大人はいなかった。しかし、そういう日は今日だけでなくたまにあることだったから、気に留めず私は姉と遊んだ。

あっという間に時間が過ぎ、夕方になった。

「私、お母さんに呼ばれてたんだった！フローラ、もう帰るよー！」

　家に帰ると、母が机に座って待っていた。そして、母は姉が帰ってきたことに気づくと、少し間をあけて言った。

「おかえりなさい。6時過ぎには家を出るから準備しとくのよ。」

5時半頃にたくさんの汗をかいて帰宅した姉は元気に返事をして、自分の部屋に戻って行った。ふと母の手元を見た。いつもはコーヒーを飲んでいるが、今日は緑茶だった。この国の特産品が茶であったことを久しぶりに思い出した。

　空がだんだんと暗くなってきた頃に母と姉は家を出た。私は父と温かく見送った。姉は笑顔でこちらを見返していた。それを真似するように母も笑顔でこちらを見返したが、その笑顔は少し引きつっているように見えた。

「パパ。ママとおねえちゃんはどこに行ったの？」

私がそう聞くと、父は言葉も話さずに、首を傾げた。

その反応に私が違和感を持つべきだったのだろう。

　今日の夜はいつもより寂しかった。寝る準備を淡々とこなしていく。夕食や風呂を終え、やることがなくなり時計にふと目をやると、いつもより1時間早い場所に針はあった。そして、結局あの後、父ともあまり話さないまま私は眠りについた。

そして、姉が再び帰ってくることはなかった。

また、母も同様に帰ってこなかった。