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実戦

見通しのいい岩場に出た二人を、乾いた風が撫でていく。遮るもののない空はどこまでも広く、だがそれだけに、標的を見つけるのは容易ではなかった。

「いないな」

アルベルトが腕を組み、淡々と呟く。

エルナは額に手をかざし、眩しさに目を細めながら空を睨み続けていた。

「こんなに探しても見つからないものなんですかね？」

「相手も生き物だ。常に同じ場所を飛んでるわけじゃない」

アルベルトは地面にしゃがみ込み、岩肌に残る爪痕や、風に削られたような跡を指でなぞる。

「ここは通り道になってる。待てば来る可能性が高い」

エルナは小さく頷き、深呼吸をした。胸の奥で、じわじわと緊張が広がっていく。

（飛竜……それもドラゴン）

ワイバーンとは違う。アルベルトの説明は頭に入っている。狙うはドラゴンの幼体だ。

成体では今のエルナに勝ち目はない。だから狙うは幼体。しかし、ワイバーンの幼体では岩壁を越えられないという。

身体は小さくとも、鱗の硬さ、魔力、そして知能――すべてが格上。

（でも、やるしかない）

エルナは拳を握りしめる。逃げる理由はもうない。ここまで来たのだから。

その時だった。

「……来たぞ」

アルベルトの低い声に、エルナは弾かれたように顔を上げる。

青い影が、空を滑るように横切った。

「来た！」

雲の切れ間を縫うように飛ぶ、小柄な飛竜。

陽光を受けて、その鱗は深い蒼に輝いていた。

間違いなく、ドラゴンの幼体だ。

「距離は、まだある。落とせるか？」

アルベルトが横目で問う。

エルナは息を整え、ゆっくりと頷いた。

「やります」

両手を前に突き出し、意識を集中する。

周囲に転がる無数の岩――その一つ一つに魔力の糸を絡めていく。

（同時に、複数！）

これまで何度も失敗した訓練。

一つに集中すれば威力は出るが、数は操れない。

数を増やせば、精度も威力も落ちる。

だが今回は違う。

（存在を気付かせるだけでいい！）

完璧な一撃はいらない。数で圧をかける。

「レビテーション」

小声で詠唱すると、地面に転がっていた岩が一斉に浮き上がった。

十、二十――。

「いけ！」

腕を振り抜くと同時に、岩が空へと撃ち出される。

空を飛ぶ青いドラゴンが異変に気付き、甲高い鳴き声を上げ、急旋回する。

一つ、二つと岩がかすめるが、いまだ直撃はない。

「いいぞ、そのまま畳みかけろ」

アルベルトの声が飛ぶ。

エルナは歯を食いしばり、さらに魔力を流し込む。追撃の岩が、次々と空へ放たれる。

ドラゴンは回避するが、その動きに明らかな変化があった。

高度を下げている。

（来た……！）

苛立ったのかドラゴンが大きく羽ばたき、一直線にエルナたちへと突っ込んでくる。

思わず一歩引きそうになる足を、エルナは無理やり踏み止まった。

（ここで逃げたら、終わり！）

「当たれ！！」

ありったけの魔力を込め、残った岩を一斉に叩きつけるように撃ち出す。

そのうちの一つが鈍い音とともに、ドラゴンの翼の付け根に命中した。

「ギャッ！！」

悲鳴のような咆哮。バランスを崩したドラゴンが、空中でよろめく。

「今だ、追え！」

アルベルトの声と同時に、エルナは走り出していた。

ドラゴンは必死に体勢を立て直そうとするが、すでに高度は低い。

そして、岩場に激突し土煙が舞い上がった。

「はぁ……はぁ……」

エルナは荒い呼吸のまま、その場に立ち尽くした。

（落とした？）

信じられない、という表情で煙の向こうを見つめる。

やがて風が吹き、土煙が晴れていく。

そこにいたのは翼を震わせながらも、なお立ち上がろうとする青いドラゴン。

「まだ終わりじゃない」

アルベルトが静かに言う。

その声に、エルナの背筋が伸びた。

「ここからが本番だ。空を奪っただけに過ぎん」

ドラゴンが低く唸る。黄金の瞳がまっすぐエルナを射抜いた。敵として、認識されたのだ。

エルナはゆっくりと剣に手をかける。

「いきます」

小さく、しかしはっきりと呟く。

土煙が晴れた瞬間、空気が張り詰めた。

青いドラゴンはゆっくりと頭をもたげ、黄金の瞳でエルナを射抜く。先ほど翼に受けた傷は確かに深いはずだった。だが、その裂け目はすでにじわじわと塞がり始めている。

「回復が早い」

「言っただろ。ドラゴンはそういう生き物だ」

アルベルトの声は落ち着いている。だがその目は鋭く、戦況を一瞬も見逃していない。

ドラゴンとワイバーンの決定的な違いは見た目だけでなく、類まれな飛行能力と自然治癒力。

その現実をまざまざと見せつけられる。

「浅い傷じゃ意味がない。だが、焦るな」

エルナは小さく息を吐き、剣を抜いた。

（出せる全てを使う！）

ローゼリアで叩き込まれた受け流しの剣。

アルベルトから教わった全てを断ち切る重い一撃。そして、猛練習を重ねてきた魔法。

どれか一つでは足りない。

すべてを繋げて、初めて届く。

ドラゴンが低く唸り、地面を蹴った。

（速い！）

突進してくるその巨体に、エルナは正面から向き合う。

振り下ろされる前脚を横から斬り払い、重い衝撃を和らげつつ受け流す。

それでも完全には勢いを殺しきれず、腕に痺れが走る。だが、直撃よりははるかに軽い。

そのまま体を捻り、懐へ潜り込む。

「はぁッ！」

渾身の一撃を、鱗の隙間へ叩き込む。

硬い感触。しかし、刃は確かに食い込んだ。

「ギャッ」

ドラゴンが身をよじっている間に、エルナはすぐ距離を取る。次の一撃が来る前に離脱するのは鉄則だ。

尾が唸りを上げて薙ぎ払われた。

回避が間に合わず咄嗟に剣で受けるも、衝撃を殺しきれず、体が弾き飛ばされる。

「ぐっ！」

岩に背中を打ちつけ、息が詰まる。

視界が揺れ、肺がうまく動かない。

（立て……！）

無理やり息を吸い、震える手を地面につける。

その間にもドラゴンは体勢を立て直し、再び距離を詰めてくる。

（間に合わない）

エルナは歯を食いしばり、片手を胸に当てた。

「ヒール！」

淡い光が体を包み込む。

潰れかけた呼吸が一気に戻る。痛みが引き、筋肉が動く。完全ではないが、戦える。

「まだ、いける」

立ち上がるエルナを見て、ドラゴンが再び吠え、口を大きく開く。

「ブレス来るぞ！」

アルベルトが言った次の瞬間、青白い炎が吐き出された。

エルナは横に跳ぶも、熱風が頬を焼き、髪先から焦げた匂いが上がる。

（距離を取らせる気だ！）

ドラゴンはその隙に後退し、翼を広げた。

「飛ばせるな！」

アルベルトの一言で、エルナは即座に理解した。

「レビテーション！」

近くの岩を強引に浮かせる。

狙いは精度ではない。タイミングだ。

羽ばたこうとした瞬間に、岩を叩きつける。

翼に再び衝撃が走り、ドラゴンの動きが一瞬止まった。その隙を逃さない。

エルナは地を蹴り、一気に距離を詰めた。

「やあッ！」

今度は受け流しではない。

アルベルトに叩き込まれた破壊の剣。

全身の力を乗せて振り下ろすと、鈍い音とともに鱗が割れる。

深いが、致命には届かない。

ドラゴンは苦鳴を上げながらも、強引に体を振り回す。

再びの衝撃に、エルナは転がるように距離を取った。

「はぁ……はぁ……」

呼吸が乱れ、魔力も削られている。

しかし、それは相手も同じはずだった。

見ると、ドラゴンの傷は信じられない速さで再生していく。

「……もう塞がってる」

翼の傷も、先ほどより明らかに薄くなっている。

「お前が削った分、向こうも戻る。そういう戦いだ」

アルベルトが静かに言う。

「止まれば負けるぞ」

エルナは唇を噛んだ。

（決定打がない……）

斬っても回復される。叩いてもまた立ち上がる。それは相手も同じだ。

ドラゴンの攻撃で何度も吹き飛ばされ、そのたびにヒールで立ち上がる。

互いに致命傷には届かない。

終わらない削り合い。

「でも、止まらない」

エルナはゆっくりと剣を構え直した。

ドラゴンもまた、低く唸りながら地面を踏みしめる。

その瞳には、明確な敵意と執着が宿っていた。

空を奪われ、なお抗う存在。

次の瞬間、両者は同時に踏み込んだ。

受け流し、叩き込み、魔法で牽制し、また斬る。

傷つき、癒し、またぶつかる。

終わりの見えない戦いが、さらに激しさを増していく。

そしてその中で、エルナの中に一つの確信が芽生え始めていた。

（このままじゃ……勝てない）

（何かを変えないといけない）

剣と魔法を振るいながら、エルナは次の一手を探し続けた。