骨と亡者の語り部女官～しつこい求婚を断るために無理難題を突き付けていたら、冷酷な悪霊狩り皇太子が条件をクリアしてきたんですけど

第9話 幽霊犬 3

　唐突に鼓膜を震わせた声に、私は驚いて肩を震わせた。

　反射的に振り返ると建物の入口──外れかけた玄関の戸口に、提灯を掲げた人物が立っていた。

　それは小柄な老人だった。

　黒い手拭いを首にかけ、両足には下駄を履き、片手に持った杖で舗装されていない地面を突いている。稲作に勤しむ人のように腰は曲がっているが、その両目はしっかりとしている。曇りのない、若者のような力強さを感じた。

「ここは確かに空き家じゃが、誰彼構わず立ち入って良い場所ではないぞ……よもや、盗人ではあるまいな？」

「ち、違いま──」

　立ち上がった私は否定しようとしたが、言葉に詰まった。

　困ったことになった。私たちは盗人などではないけれど、何と説明すればいいのだろう。犬の幽霊を追ってここまで来ました？　いや、そんな馬鹿正直な説明をしたところで信じて貰えない。寧ろ、もっとヤバい奴らだと衛兵に通報されてしまう可能性だってある。

　はてさて、どうするべきか。

　顎に手を当て、私が悩んでいると──。

「──夜分に失礼した」

　驚くことも、取り乱すこともなく。

　私を背に庇い、一歩前に出た水明様が老人に語った。

「我々は盗人などではない。宮廷勤めの役人だ」

「宮廷？　……やや、その軍服は確かに──」

　老人は納得したように唸りつつ、片手に持った提燈を掲げ、水明様の顔を照らした──瞬間、カッ、と両目を大きく見開いた。

「あ、貴方様は……ッ」

「良い。今は非公式の場だ」

　水明様の正体に気が付いたらしい。

　老人が慌てて膝を折ろうとするのを、水明様が手で制した。

「こ、皇太子殿下が、何用でこのような場に？」

「視察だ」

「視察、でございますか」

「あぁ。この区画は開発が遅れているのでな。取り壊されずに残された家屋の中に、倒壊の危機があるものがないかを調べていたのだ。夜分になってしまったのは……何分、俺は多忙の身ゆえ」

　嘘がうまいことで。

　密かに私は感心した。声の調子は一つも変わらず、しれっと辻褄の合う、相手が納得するストーリーを作り上げている。数多の思惑が渦巻く宮廷内においては、こういうスキルも必須なのだろう。

「は、はぁ。そりゃあ、ご苦労なことで……」

　半信半疑ではありつつも。

　老人は口調をやわらげた。

「わしは、近所に住んどる者です。権蔵と申します。夜の散歩から帰っている途中で、この家から物音がしたもんですから……まさか、荒しが入ったのかと思いまして」

「近所に住まれている方、ですか」

　ということは、まさか。

　私は食い気味に尋ねた。

「それでは、この家のことはよくご存じで？」

　権蔵さんは頷いた。

「それは勿論。ですが……この家の主人は、昨年亡くなりましてね」

　権蔵さんは朽ちた壁に触れた。

「突然の病でしてねぇ。夏の終わりごろに床について、秋の始まりにはポックリと逝ってしまった。行商人でしてね。晩年は列車であちこちを回っては、土産を持って帰ってきてました。気前の良い男でしたよ、あれは」

「家族はいなかったか？」

「残念ながら。奥さんは早くに亡くなられて、子供も革命の動乱で」

　ただ。

　権蔵さんは懐かしそうに言った。

「人ではねぇが……犬がおりましてね」

　私は息を潜める。

「名前は八郎。茶色の毛をした犬で、えらく賢かった。毎日毎日、あの人が帰ってくる駅まで出迎えに行って。目立つ赤い紐を巻いていたんで、近所では有名でしたよ」

「……その犬は、何処に？」

「さあ」

　権造老人は、杖の握りを撫でた。

「しばらくはわしが餌をやっとったが、ある日を境にいなくなってしまった。全く、何処に行っちまったのか……」

　権蔵さんは遠くを見つめる。

　すると、水明様が告げた。　

「その犬は──ここにいたぞ」

　水明様は瓦礫の隙間を指さした。

　美しい月明かりに照らされた場所。そこに横たわる、丸まった小さな骨と色褪せた赤い布。　

「……まさか」

　カラン。

　杖を落とした権蔵さんの口から掠れた声が零れ、次いで、彼はヨロヨロと骨に近付き、その場に膝を折った。

「お前……こんな、ところに……」

　呟いた後、権蔵さんはハッとした。

「この場所は……あの人が、いつも昼寝をしとった場所ですわ」

「昼寝ですか？」

「そうそう。縁側の丁度このへん寝転がって、日向ぼっこをしながら昼寝をするのが好きな人だった……八郎はいつも、その腹のところにくっついて、一緒に寝とった」

「……」

　私は手元の霊骨を見下ろす。　

　大好きな主人が亡くなった後、この子はずっと寂しかったのだろう。待って、探して、それでも主人は見つけられなくて、帰ってこなくて。

　次第に痩せ細って、探す力もなくなった。

　だから最後に、ここを選んだのだ。

　大好きな主人といつも一緒に眠っていた場所を。

　一番思い出が残る、特別な場所を。そこで丸まり、当時を思い出しながら、息絶えた。

「……正に忠犬」

「そのようだな」

　私の呟きに、いつの間にか隣にいた水明様が同意した。

　◇

　小一時間後。

「ここが、飼い主さんのお墓ですか」

　私たちは権蔵さんに教えてもらった飼い主の墓に辿り着いた。

　路地を抜けた先にあった、古びた寺。位置が高くなった月から降り注ぐ光に照らされた墓場には、昼間とは異なる名状し難い不気味な雰囲気が漂っている。

　暫く手入れがされていないらしく、雑草が伸び放題な墓地。

　立ち並ぶ墓石の間を進むと、水明様がふと言った。

「これのようだな」

　足を止め、眼前の墓石に水明様は触れる。

　小さな墓だった。

　建てられてまだ一年も経っていないはずなのに、かなり汚れている。訪れる者もいないのだろう。供えられた花は既に枯れ果て、盃に注がれた水は濁っている。

　霊骨を供える前に、まずは掃除をしないと。

　私は持っていた霊骨入りの箱を地面に置いた──その瞬間だった。

「「！！」」

　木箱が淡く光った。

　驚きに私と水明様が見つめる中、光は靄のようにふわりと立ち昇り……それはやがて、四つ足の小さな犬の姿を模った。

　間違いない。

　駅から──否、宮廷から私たちが追ってきた犬の霊……八郎だ。

　八郎。

　と、私が呼ぶよりも早く、犬は歩き出していた。

　飼い主の墓石の前で立ち止まり、鼻先を近づて匂いを嗅ぎ……尻尾が左右に触れた。

　ずっと探していた人に会えたような。大好きな人と再会できたような、そんな喜びが伝わる。

　そしてすぐ……八郎は前足で地面を掘り始めた。

　必死に、決死に。土に向かって両足を動かし続ける。

　しかし当然ながら、掘ることは叶わない。何故なら彼は既に死んでいる。肉体を持たない魂だけの存在では、かつてのように地面を掘ることはできないのだ。

　やがて、八郎自身もそれを理解したのだろう。

　ぴたりと動きを止め、その場にお座りをする。

　そして天上を見上げ──鳴いた。

「──くぅん」

　何度も、何度も。

　何度も何度も何度も。

　悲し気な声を上げ、身体を震わせる。

　霊骨に触れていない今、あの子がどんなことを考えているのかはわからない。

　あの声にどんな想いが宿っているのか、詳細に知ることはできない。

　わかるのは、ただ一つ。

　八郎が心の底から、もう一度飼い主に会いたいと願っていること。

　叶わない願望に苦しんでいるということだけ。

「──ぁ」

　その時、気が付いた。

　自分の瞳から零れ落ちた雫が頬を伝ったことに。

　眼前の光景に心を動かされ、感情を刺激され、涙を流していることに。

　時の流れというのは、何と残酷なことか。

　死別という運命は、何と冷酷なことか。

　何とかしてあげたい。

　あの子の儚い願いを叶えて上げたい。

　そう思うけれど、私にできることは何もない。

　ただ、見つめ、見守ること以外には何もできない。

　それしかできない自分に、無力な自分に、情けなくなった。

「キカリ」

　水明様が私の肩に手を置いた。

「どうやら、この寺に住職はいないようだ。手早く埋めてやろう」

「……そう、ですね。早く──」

　水明様に同意し、頷いた──その時。

　墓石が淡く光った。魂と同じ、青色の輝きを持つ光だ。

　……まさか。

　私と水明様が見守る中、それは徐々に形を成し──痩せ細り、年老いた男の姿になった。

　見覚えがあるそれは、間違いない。

　あの倒壊寸前の家に置かれていた写真に写っていた、八郎の飼い主だった。

　言葉は発さない。

　無言のままその場にゆっくりと膝を折った彼は、自分をジッと見つめ、見上げる八郎の頭に手を伸ばし……優しく、優しく、その頭を撫でつける。

　八郎は黙って受け入れる。

　抵抗せず、尻尾を左右に振り、嬉しそうな表情で撫でられ続けた──やがて。

【──すまんな】

　八郎を抱き上げた男は小さな声で謝り、立ち上がる。

　そして次いで、此方に身体の正面を向け──。

【──ありがとう】

　感謝の言葉を告げ、次の瞬間──スゥ、と姿を消してしまった。

　淡い光は何処にもない。墓場は来た時と同様、月明かりに照らされるだけの静かな空間だった。

　ザァ、と吹き付ける夜風が雑草を揺らす。

　墓石を磨き、枯れた花びらを攫い、消えていく。

「……どうか、安らかに」

　光が消えた、骨の入った木箱。

　それを墓石の前に供えた私は両手を合わせ……八郎と飼い主。双方の冥府での幸福を祈った。

　意外なことに、水明様も私と同様に手を合わせていた。

　やはり……この人に冷酷なんて名前は似合わない。

　彼が時折見せる温かな心遣いに、私は思わず微笑んだ。

【──ワン】

　何処か遠く、或いは近く。

　判別することができない場所から響いた、嬉しそうな犬の鳴き声を聞きながら──。