第48話 新緑の薄暑と、凛とした生徒会長 3
一条会長の冷たく張り詰めた宣告が落ちた作法室は、水を打ったような静寂に包まれていた。
柚木と星野は完全に萎縮し、畳の上に視線を落としている。空調の効いた快適な空間であるはずなのに、生徒会という強大な権力が持ち込んだ『正論』の重圧が、室内の空気をひどく息苦しいものに変えていた。
「……具体的な数字を申し上げましょう」
沈黙を破ったのは、一条会長の斜め後ろに控えていた高科副会長だった。彼は無表情のまま分厚いバインダーのページをめくり、淡々とデータを読み上げ始めた。
「現在、本校の文化部の中で、旧校舎の和室を必要としている部活動は複数存在します。茶道部、華道部、そしてかるた部。彼らは数十名の部員を抱え、対外的な大会や展覧会でも明確な実績を残していますが、割り当てられた狭い部室に押し込められている状態です」
高科の冷徹な視線が、雅先輩へと向けられる。
「対して、香道部。昨年度までの部員は桜小路、神崎、真白の三名のみ。先日、柚木と星野が入部して五名になったとはいえ、この旧校舎で最も広く空調設備も整った和室を占有する理由としては、極めて不十分です」
「部員の数や大会の成績だけで、文化部の価値や活動の意義を測るおつもりかしら」
雅先輩は、手元の香炉から立ち上る沈香の煙を静かに見つめながら、余裕の微笑みを崩さずに返した。
「私たちはここで、日々、香と向き合い、感性を研ぎ澄ませています。それは安っぽい数字で表せるものではないわ」
「ええ、その精神性や歴史は否定しません」
高科はバインダーをパタンと閉じ、機械のように正確なトーンで言い放った。
「しかし、学校の施設管理において優先されるべきは『公平性』と『客観的なデータ』です。週に数回、数名の生徒が集まってお茶会を開いている。……厳しい言い方をすれば、これを『部活動』と呼ぶには実態が伴っていません。個人的な趣味の範疇であれば、ご自宅の茶室でやられてはいかがですか」
氷の刃のような、容赦のない正論の暴力だった。
柚木が「ひっ」と短く息を呑む。無理もない。高科の言葉は、香道部の活動を真っ向から否定し、作法室にいる俺たち全員を『学校の設備を私物化している不届き者』として断罪するものだった。
だが、俺の嗅覚は、そんな高科の攻撃的な言葉とは裏腹に、彼から放たれる匂いがひどく無機質であることに気がついていた。
（……不思議な匂いだ）
俺は気怠げに頬杖をついたまま、高科の匂いを密かにプロファイリングしていた。
相手を論破し、優位に立とうとする人間からは、通常であれば『見栄』や『優越感』、あるいは『怒り』といった生々しい感情の匂いが揮発する。だが、高科から漂ってくるのは、アイロンの効いたシャツの糊の匂いと、新しい紙の匂いだけだ。彼の体温は全く上昇しておらず、心拍数も一定を保っている。
彼は、香道部を憎んでいるわけでも、正義感に酔いしれているわけでもない。ただ純粋に、与えられたタスクを処理する実務家として、淡々と数字という武器を振るっているだけなのだ。
そして、そんな無機質な彼が唯一、わずかな匂いの揺らぎを見せる瞬間があった。それは、彼が言葉を切るたびに、隣に立つ一条会長の顔色を伺うように視線を動かした時だ。
高科の糊の匂いの奥底に隠された、極めて静かで、しかし強固な『忠誠心』の匂い。
対する一条会長は、雅先輩を真っ直ぐに見据えたまま一切の表情を崩していない。だが、彼女の胃の腑からは、先ほど嗅ぎ取った『胃薬』の匂いと極度のプレッシャーが、未だにじわりと立ち上り続けている。完璧な生徒会長として振る舞いながらも、その内面はギリギリの状態で張り詰めているのだ。
（……この副会長は、会長のストレスを代行しようとしているのか）
俺の脳内で、生徒会役員二人の関係性が少しずつ輪郭を持ち始めていた。一条会長は、何らかの理由で雅先輩に対して強いプレッシャーを感じながらも、無理をしてこの作法室を潰そうとしている。そして高科副会長は、そんな彼女の負担を減らすため、自らが冷徹な悪役となって正論の刃を振るっているのだ。
「……随分と、一方的な言い分ね」
雅先輩が、ふわりと袖口で口元を隠した。
「部費もほとんど受け取らず、細々と活動している私たちを、そこまで目の敵にする理由がわからないわ。それとも、わたくしたちがここで穏やかに過ごしていることが、生徒会の方々にはよほど目障りなのかしら」
大和撫子の柔らかな声色に隠された、明確な反撃だった。雅先輩の視線が一条会長を真っ直ぐに射抜く。
その瞬間、一条会長の香水の下から、胃がねじ切れるような強いプレッシャーの匂いが噴出した。だが、彼女は表情を一切変えることなく、凛とした態度でそれを受け止めた。
「目障りなどと、私情を挟むつもりは一切ありません。これはあくまで、全生徒のための公平な処置です」
一条会長は一歩も引かず、冷たい声で断言した。
「一週間後。放課後に本監査を実施いたします。その際、香道部がこの広い和室を占有するに足る『明確な活動実態と実績』を提示できなければ、規定通り部室の明け渡しを命じます」
「……」
「通達は以上です。それでは、失礼いたします」
一条会長が深く一礼し、高科副会長もそれに倣った。二人は一切の隙を見せることなく身を翻し、開け放たれた引き戸から静かに廊下へと出て行った。
ピシャリ、と引き戸が閉まる音が、作法室に重く響き渡る。
圧倒的な嵐が去った後のような、息苦しい沈黙。
柚木と星野は、完全に魂を抜かれたようにへたり込んでいた。
「嘘でしょ……」
柚木が震える声で呟く。
「あたしたちの部室、ほんとに没収されちゃうの……？ せっかく、息抜きできる場所ができたばっかなのに……」
「美味しいお茶菓子が……」
星野も涙目になっている。彼女たちにとって、この作法室は過酷な教室から逃れるための大切な避難所になりつつあった。それが、生徒会という絶対的な権力によって、わずか一週間後に奪われようとしているのだ。
俺はズボンのポケットに手を入れた。ミントタブレットのケースの感触を指先でなぞる。
（……厄介なことになったな）
作法室の没収。それは柚木や星野以上に、俺にとっての致命傷だった。澄が徹底的に外の汚れを排除し、完璧な温度と湿度で管理されたこの究極の聖域を失えば、俺はどこで放課後の呼吸を繋げばいいというのか。
生徒会が突きつけてきた正論は、今の香道部には覆しようのない事実だ。活動実績などないし、部員数も足りない。まともに戦えば、確実に作法室は奪われる。
だが、彼らの主張がどれほど完璧な正論であろうと、その根本には一条会長の『胃薬を飲むほどの隠された感情』という不純物が混ざっている。相手の建前が完璧であればあるほど、その裏にある本音を暴き出せば、強固な理論武装はもろくも崩れ去るはずだ。
「慧くん、お茶、新しく淹れ直すね。少し空気が重くなっちゃったから」
隣に座る澄が、俺の空になった湯呑みをそっとお盆に乗せた。彼女の瞳には、難しい顔をしている俺をただ休ませてあげたいという、純度百パーセントの善意だけが溢れている。
「玲奈ちゃんもくるみちゃんも、おしぼり替えるね。大丈夫、きっと何とかなるよ」
澄は流れるような動作で小窓を開け、生徒会役員たちが残していったシトラスとミントの香水の匂いや、アイロンの糊の匂いを素早く換気し始めた。さらに無香料の除菌シートで、一条会長たちが立っていた場所を念入りに拭き清めていく。俺のパーソナルスペースを不快なノイズから守ろうとする彼女の純粋な防衛行動に、俺は少しだけ息を吐いて安堵した。
現場に赴いて証拠を探し回るような真似は、俺のプレイスタイルではない。だが、俺の呼吸を繋ぐこの究極の聖域を理不尽な正論で奪おうとするなら、話は別だ。持ち込まれた手がかりから、あの完璧な生徒会長の強固な鎧の裏に隠された『不純物』を引きずり出し、必ずこの盤面をひっくり返してやる。
俺は澄が新しく淹れてくれるお茶の香りを待ちながら、一週間後に迫った生徒会との防衛戦に向けて、思考の海へと潜り始めた。
