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【巫女編】・神と人の架け橋として

こんにちは、稲荷寿司です。(*´∀｀*)

本日もお読みいただきありがとうございます。

村に広がる病が勢いを増し、社殿には次々と人々が運び込まれていました。

祈りと看病が入り乱れる中、巫女と繋もまた、必死に奔走することになります。

祈りの場が、命をつなぐ場所へと変わっていく——

そんな混乱の中で、巫女たちはそれぞれの想いと向き合うこととなるお話です。

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社殿の前には、いつの間にか多くの人が集まっていた。

苦しげにうめく者を背負い、支え、運び込む姿が次々と続く。

「こちらへ！　息が荒い、急いで横に！」

「水を少しでも、口に含ませて！」

神主たちも必死だった。

袖を濡らし、額に汗を滲ませ、病人の体を支えながら声を張りあげている。

「薬湯を温め直してください！」

「布団を増やせ！　まだ足りない！」

祈りの場だった社殿は、いまや命を繋ぐための急造の病床となっていた。

灯（あか）りの炎が揺れ、影が忙しなく走り回る。

——その光景を見た瞬間、巫女は息を飲み、胸に手を当てた。

「……状況は、想像以上ですね」

繋（けい）は駆け回る神主たちの姿を見つめ、苦しげに唇を噛んだ。

「姉様……！

　これでは、稲人様たちの元へ人を送ることは難しいです……！」

巫女は短く息を吸い、強く頷いた。

「……そうですね。

　ならば——こちらへ移っていただきましょう。

　御子社（みこやしろ）も解放します。

　病に伏す者は、すべて社殿で受け入れましょう」

繋は驚いたように目を開いたが、すぐに力強く頷いた。

「……はい、姉様！

　すぐに若者衆へ伝えます！」

巫女は周囲へ向き直り、声を張り上げた。

「若者衆に告げてください！

　病床を増やし、稲人様を含め、病に伏す者をこちらにお運びするように！

　急ぎなさい——時間がありません！」

その号令と同時に、社殿がさらにざわめき立つ。

灯（あか）りの炎が激しく揺れ、影が走り回る。

「病床の人数を確認してください！」

「薬草と湯の準備を急いでください！」

「看病に回れる者は、すぐに向かってください！」

巫女は声が枯れるほど指示を出し、繋と共に駆け回った。

誰もが限界ぎりぎりで動いていた。

止まれば誰かが死ぬ——

その緊迫が、社殿全体を震わせていた。

——希望をつなぐための戦いが、いま始まった。

巫女と繋が指示を出し続ける中——

社殿の片隅で、布を握りしめたまま崩れ落ちる人々の姿が目に入った。

幼い子を抱き締めながら泣き叫ぶ母。

夫の名を呼び続ける妻。

震える手で必死に水を口へ運ぶ老人。

その全てが、巫女の胸を締めつけた。

（……これ以上、誰も……失いたくない）

その時——

「巫女様……！」

巫女の袖を掴む手があった。

振り向くと、年長の神主が、顔面を蒼白にし、肩で荒く息をしていた。

「神主様……？」

返事をするより早く、神主の身体が折れるように傾き、

そのまま床に崩れ落ちた。

巫女と繋が慌てて支えようと身を寄せるが、

神主は巫女の衣を掴んだまま、必死に顔を上げた。

その瞳からは、涙がぼろぼろとこぼれ落ちていた。

「巫女様……っ……！

　どうか……お救いください……！」

声はかすれ、震え、言葉は途切れ途切れになっていた。

「薬湯を煎じていた者が……次々と倒れ……

　看病の手も……祈祷の声も……途絶えようとしております……

　このままでは……村は……滅びます……」

神主は涙で濡れた額を床に押し当てるようにして、深く頭を下げた。

「……ひとつ……古き祈祷の儀が……ございます……

　祠にこもり、断食・断水を捧げ……

　命を賭して神に願いを届ける——

　“人柱の祈祷”……！」

その言葉に、繋がはっと息を呑み、震える声で叫んだ。

「神主様！そのような……！

　姉様に命を捧げさせるなど——！」

しかし神主は、ひざを崩したまま、

巫女に縋りつくようにしてさらに額を床につけた。

「巫女様……！

　どうか……この村を……我らを……お救いください……！

　他に……道がないのです……！

　お願い申し上げます……！」

嗚咽交じりの哀願は、社殿の空気を震わせた。

ざわめきは止まり——

ただ静寂だけが落ちた。

灯（あか）りの炎がかすかに揺れ、

涙に濡れた光の粒が巫女の頬を照らした。

巫女は静かに目を閉じ、胸に手を当てた。

（守りたい……

　稲人様を……

　この村を……

　繋を……

　私にとって大切な、すべてを——）

長く、深く息を吸う。

そして、ゆっくりと目を開いた。

揺れはなかった。

「……承知いたしました」

神主の言葉が終わった瞬間、社殿の空気が重く沈み込んだ。

灯明の小さな火が震えながら影を揺らす。

その光の中で——繋（けい）が叫んだ。

「嫌です、姉様！！」

息が詰まったような声だった。

「ご祈祷を続ければ……きっと……きっと救えます……！

　命を賭すなんて……そんなこと、絶対に……！！」

涙が頬を伝い落ち、拳が震えていた。

巫女は静かに繋へ向き直り、そっとその肩に手を置いた。

「繋。今の状況を、よく見てください」

指先が震えていたが、声は決して揺れなかった。

「皆、もう限界ぎりぎりです。

　看病の手も祈りの声も……途切れようとしています。

　ですが——古来より伝わる祈祷が一つあります。

　命を賭して願いを届ける祈りなら……

　きっと神様に届くはずです」

繋は首を激しく振った。

「ならば……ならば私も姉様と共に向かいます！

　一人でなんて行かせません！！

　私も、一緒に——」

巫女はその手をそっと包み込み、

静かに、しかし揺るぎない声で遮った。

「行けません、繋」

その言葉は、鋭い刃のように空気を裂いた。

「この病が治まった後……

　村には、次代の巫女が必要です。

　その役目を——繋、あなたにお願いしたいのです」

繋の身体がびくりと震えた。

巫女は、涙をこらえながら微笑んだ。

「あなたは立派になりました。

　私が心折れかけた時も、

　あなたは真っ直ぐに導いてくれた。

　もう新米ではありません——

　一人前の、立派な巫女です」

繋の瞳から、大粒の涙が勢いよく落ちた。

巫女はそっと視線を落とし、

小さく、しかし確かに言葉を続けた。

「だから……

　私の愛したこの村を……

　そして——」

ひと呼吸、胸の奥にこみ上げるものを押し殺す。

「……あの方のことも、見守ってください」

その一言は、震える祈りのようだった。

繋は唇を震わせ、声にならない声を漏らした。

「……っ……ぁ……っ……」

言葉は形にならず、ただ涙だけが止めどなく溢れる。

耐えきれず、繋は巫女にしがみついた。

巫女はその背に手を回し、静かに抱きしめる。

二人の影が揺れ、灯（あか）りの炎が震える。

止めたい。

行かないで。

そう叫びたいはずなのに——

繋は、苦渋の中で、震える手を巫女の背からそっと離した。

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ここまで読んでくださり、心より感謝申し上げます。

混乱する社殿、崩れ落ちる人々、

その中心で揺れながらも立とうとする巫女と繋を通じて、

「祈り」と「覚悟」の重さを少しでも感じていただけたなら幸いです。

この先の物語も、丁寧に紡いでいきます。

続きも読んでいただけると、とても励みになります。

(*´∀｀*)