【実は狐の眷属です！真白と紡ぎの神社日誌】

【豊穣の舞に遺された想い】

【巫女編】・押し花に閉じ込めたもの

本日もお読みいただきありがとうございます。

季節が巡るなかで揺れ動く巫女の心を、静かに書き留めました。

彼女と稲人の想いが交わる一瞬を、そっと見守っていただければ嬉しいです。

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正式な巫女として任じられ、

季節が幾度も巡る頃——。

巫女はすっかり村の人々から頼りにされる存在となっていた。

祈り、祈祷、薬草、相談事……

気づけば一日の多くを人々のために使っている。

その傍らには、ときおり稲人の姿があった。

護衛に立つ稲人と共に務めを果たす日は、

胸の奥がふわりと弾み、

知らず知らずその一日が特別に感じられた。

挨拶を交わすときの稲人の柔らかな笑み。

境内の掃除中、ふと見ればそこにある背中。

困っている村人へ静かに手を伸ばす優しさ——。

気がつけば巫女は、

稲人の姿を探してしまう自分に気づいていた。

あの野犬に襲われた豊穣祭の帰り道。

稲人の笑顔に胸が跳ねたあの瞬間から——

巫女の心は、彼からそっと離れなくなっていた。

（……稲人様が笑ってくださると、

　どうしてこんなにも……嬉しいんでしょう）

（お役目を懸命に果たすあのお姿を見ると、

　私も頑張らなくては……と思える）

会えない日には、

胸の奥に小さな穴が空いたような、

寂しさにも似た感情が生まれることもあった。

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そんなある日のこと。

巫女は祠の裏の落ち葉を払っていた。

さら……さら……

竹箒の音に混じって、男たちの声がしのび込んでくる。

（……若者衆……？）

思わず箒の動きが止まった。

「稲人、お前の気持ちもわかるが……巫女様のこと、見過ぎだ。」

巫女は息を飲んだ。

竹箒を持つ手が、かすかに止まる。

（……え……？ いま……何を……）

聞いてはいけない。

しかし耳は勝手に声を追ってしまう。

さらりと笑うような声。

「そんなにか？」

「そんなにだ。

　お前を見ていれば誰だって気づく。

　おそらく村の誰もが知ってる。

　気づいていないのは……巫女様本人くらいだろう。」

（わ、私……？ 　稲人様が……？）

胸が小さく震えた。

戸惑いとともに、けれど……その奥に、静かなあたたかさがそっと差し込んだ。

稲人は少し間を置き、低い声で言った。

「……だがな。

　気づけば、目で追ってしまうんだ。

　どうにもならん。」

その返事は飾らず、ただの本音に聞こえた。

（……目で追って……？

　私が……いつも……してしまうように……？）

巫女は思わず箒の柄をギュッと握りしめた。

胸の奥に、淡い熱がひたひたと広がる。

「野犬に襲われた時から、もう五年か。

　お前は昔から一途だが……そろそろ諦めて、

　他の村の娘と所帯でも持ったらどうだ？」

稲人は静かに息を吐き、言葉を選ぶように答えた。

「俺は……巫女様以外、興味を持てん。

　幸か不幸か、俺は孤児で継ぐ家も身寄りもない。

　だが今は、それでよかったと思っている。」

巫女の手が震える。

（私“以外”……？）

胸の中心がやわらかくあたたまり、

息がわずかに揺れる。

「どういうことだ？」

幼馴染の問いに、稲人は少しだけ笑ったように聞こえた。

「俺は……残りの人生を、あの方を見守ることに使える。

　巫女様が毎日健やかで、笑っていてくだされば……それで幸せだ。」

巫女は、はっと息を吸った。

その小さな音さえ響いてしまいそうで、慌てて口元を押える。

足元の落ち葉が かさり と鳴り、巫女は息を止めた。

（稲人様……

　私の……ために……

　そんなふうに……）

胸の奥に、ゆっくりとした温もりが満ちていった。

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幼馴染のため息まじりの声が続く。

呆れたような、けれど少しだけ優しい声が返る。

「その巫女様は、神に人生を捧げねばならんのにか？」

稲人は迷いなく言った。

「……それでもいい。

　あの方の笑顔と、一生懸命な姿を……そばで見ていられれば、それで。」

その言葉は迷いがなく、

長い年月をかけて育った想いそのものだった。

祠の裏で聞いていた巫女の胸に、

静かに波紋が広がる。

稲人の言葉の一つひとつが、

まるで胸の底へ落ちてくるようで——

巫女は堪えきれず、竹箒をそっと握り締めた。

胸の奥で、何かがほどけていく。

ようやく巫女は気づいた。

（私も……

　稲人様をお慕いしていたのですね……

　そして……稲人様も……）

胸の奥がふわりと解け、

静かな喜びがにじんでいく。

——けれど、その温かさは長く続かなかった。

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稲人と話していた幼馴染の言葉が、耳に残ったまま離れない。

（その巫女様は、神に人生を捧げねばならんのにか？）

胸の奥で言葉が静かに反芻される。

（……私は……神に人生を捧げる身……）

巫女はそっと胸に手を当てた。

触れた掌に、まだ残る温もりと痛みが混ざり合う。

稲人の想いが嬉しかった。

涙が出そうなほど、胸は満たされていた。

——それなのに、同じ場所にひりつくような痛みが広がる。

（叶わぬ想い……

　私が巫女である限り……結ばれることは……）

喜びと切なさが絡まり、

どちらにもほどけないまま胸に残る。

呼吸がかすかに揺れた。

その時。

「稲人ー！　そろそろ集会所に来てくれ！」

若者衆の声が森に響く。

稲人と幼馴染は「おう」と短く返事をし、足音を残して去っていった。

残されたのは、祠の裏にひとり佇む巫女だけ。

耳に残る会話の余韻。

胸の奥に残された温かさと、痛み。

巫女は竹箒を握りしめたまま、しばらく動けなかった。

（……どうしたら、いいのでしょう……）

巫女になったことを後悔したことは、一度もない。

人々のために祈り、働けることは、巫女の誇りであり、喜びだった。

だからこそ——

この胸に芽生えた“ひとりの娘としての想い”を、

どこへ置けばいいのか分からなかった。

風がそっと祠の木々を揺らす。

さらさらと葉の触れ合う音が、沈黙をやさしく切り開いていく。

その音に背中を押されるように、巫女はゆっくり息を吐いた。

「姉様？　どうかなさいましたか？」

はっとして振り返る。

そこには、かつて小さかった童女が立っていた。

長い髪を後ろで結び、白い襷をかけた凛とした姿。

幼い面影を残しながらも、今では立派な巫女見習いだった。

巫女は小さく微笑み、視線を落とす。

「……落ち葉が、すっかり冬の色になりましたね。

　季節の移ろいが、早いものです」

胸の奥のざわめきを誤魔化すように、静かに言葉を落とした。

繋（けい）は境内に散った葉を見つめて頷く。

「はい。あっという間に冬ですね。

　手が冷たくなる季節になりました」

さらりと風が吹き、落ち葉が数枚、二人の足元に転がる。

灰色の空へ舞い上がろうとして、すぐに落ちていった。

巫女はそっと目を伏せ、竹箒を握り直した。

「……さあ、続きをしましょう」

繋はぱっと顔を明るくし、箒を持った。

「手伝います！　二人なら、すぐに片付きますよ」

「ふふ……そうですね。お願いします」

境内に、さらさらと落ち葉を掃く音が優しく響く。

さっきまで胸を締めつけていた痛みはまだそこにある。

けれど、隣で箒を動かす小さな手が、

その痛みにそっと寄り添ってくれるようだった。

「姉様、こっち側をまとめますね」

「ありがとう。では私はこちらを」

風に乗って、繋の笑い声が少し弾む。

冷たい空気の中、二人で並んで葉を集めるそのひとときは、

静かで、あたたかく、そして少しだけ救われる時間だった。

金色の夕陽が、ゆっくりと境内を照らしていた。

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夕餉の香りが巫女舎に満ちる頃。

巫女は膳の前に座っていたが、箸はほとんど進まなかった。

（……胸が、苦しい……）

稲人の声と、あの言葉が胸の中で何度も反芻される。

「姉様、もうお下げしてもよろしいでしょうか？」

控えめな繋の声に、巫女ははっと顔を上げる。

「あ……ええ、ごめんなさい。もう十分です……」

繋は巫女の食べ残した膳を見て小さく首を傾げ、

心からの心配を滲ませた。

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その夜。

巫女が灯の揺れる部屋でひとり胸を抱えていた時——

「姉様……失礼いたします」

襖が静かに開き、繋が立っていた。

確かな意志を宿した瞳で、そっと問いかける。

「先ほどから、どこか心が沈んでおられるように見えました……

　なにか、お悩みがあるのではありませんか？」

繋の静かな声に、

巫女は堪えきれず、小さく息を震わせた。

「……私は……巫女として、あるまじき想いを抱いてしまいました」

言葉を区切るように、繋はそっと膝を折り、

その側に寄り添う。

巫女は苦しげに息を整え、

揺れる灯を見つめながら静かに言った。

「祠のそばで……稲人様のお気持ちを、偶然、耳にしてしまったのです。

　本当は聞くべきではなかったのに……どうしても耳が離れなくて……」

巫女の喉が震え、かすかな声がこぼれる。

「稲人様は……私のことを……

　“お慕いしている”と……そう仰っていました。

　そして……“見守るだけで幸せだ”とも……」

胸の奥から溢れた感情は、もう隠せなかった。

「嬉しくて……苦しくて……

　どうしたら良いのか、分からなくなってしまったのです……」

繋はそっと表情をやわらげ、

巫女の揺れる心を包み込むように静かに微笑んだ。

（……姉様らしいです。

　あれだけお気持ちが滲んでいたのに……

　気づくまでに、どれほど時がかかったことでしょう）

繋は巫女の手にそっと触れ、

優しく言葉を紡いだ。

「姉様は、いつも村の人々のために祈り、尽くしてこられました。

　そのお姿を、神様が見ておられぬはずがありません」

「私たちは、神様に身を捧げる巫女でございます。

　けれど同時に……一人の娘としての心も持っております。

　誰かを想うことは、御心に背くことではございません。

　それは……尊く、美しい心でございます」

「誰かを大切に思う心は、きっと神様だって許してくださいます。

　姉様の想いは……決して間違いではありません」

巫女は息を呑み、そっと瞳を閉じた。

胸の奥にじんわりと温かい灯が生まれる。

（……稲人様も、ただ想いを抱えながら……

　そばで見守る道を選ばれた……

　ならば……私も——）

そっと息を吸い、まぶたを開く。

（私も……稲人様と同じように）

巫女はひとつ覚悟を結び、

凛とした表情で顔を上げた。

「それならば、私も——稲人様を見守り続けます。

　たとえ結ばれなくとも、

　稲人様が笑って、この村で穏やかに過ごせるよう……

　祈り、そして守っていきたいのです」

その言葉には迷いがなく、

一人の巫女として、そして一人の娘としての決意が宿っていた。

繋はふっと表情を緩め、

やわらかな微笑みを浮かべた。

「ええ……それで良いのですよ姉様」

「……それにしても、ようやく、姉様はお気づきになられたのですね。

　ご自身の、素直なお気持ちに」

驚きに目を見開く巫女を前に、

繋はどこか誇らしげに続ける。

「私はずっと見ていました。

　姉様が稲人様と共に務める日は、どこか嬉しそうで……

　お声をかけられるたび、表情が少し柔らかくなることも」

胸の奥にそっと灯りがともるような、

やわらかな声だった。

「それに……」

繋は、ふっと唇に笑みを浮かべた。

「稲人様も、姉様のことを目で追っておられましたよ？

　掃除のときなど、ほうきを持ったまま動かなくなるほどに」

「えっ……！？」

巫女の肩がびくりと揺れる。

繋はくすくすと嬉しそうに笑い、

袖で口元をそっと隠した。

「姉様が気づいていないのを、いつも不思議に思っていたのです。

　境内の皆も……きっと同じ気持ちだったと思いますよ」

巫女は耳まで赤く染めながら、視線を落とした。

「そ、そんなにも……？　私……そんな姿を……？」

「はい。とてもわかりやすく」

繋は愛しく思うように頷いた。

灯のゆらめくあたたかな光が、

二人の間に小さな笑いを灯した。

その笑いは、ほんのひととき心を軽くする、

静かな救いだった。

（……どうか、稲人様が笑って生きていけますように）

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それからまた季節は幾度も巡り、

二人がお互いの想いに気づいてから、いくつもの月日が流れた。

巫女はすっかり成熟し、

落ち着いた気品と、深い優しさを宿す女性となっていた。

稲人もまた、若者衆として村の誰からも信頼される青年へと成長していた。

強さと誠実さを併せ持ち、誰もが頼りにする存在に。

そして二人は——

互いを想う心を胸の奥に静かに秘めながら、

ただ、相手が健やかに、笑顔でいられることだけを願い続けていた。

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ある年の豊穣祭の日。

祭りの準備へ向かう道すがら、風に揺れる花々が二人の足を止めた。

一面に咲き誇る、秋桜——コスモス。

淡い桃色と白の花びらが、秋の風に揺れている。

巫女は思わず息を呑み、そっと微笑んだ。

「……なんて、綺麗なのでしょう。 　枯れてしまうなんて……勿体ないですね」

その横顔を見つめ、

稲人は静かに言葉を返した。

「ええ。本当に……美しい」

その声音は、花ではなく巫女に向けられたものだと、

風だけが知っていた。

二人は少し微笑み合い、

何事もなかったように歩き出した。

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数日後。

務めを終えた巫女のもとへ、

稲人がそっと包みを差し出した。

「これを……巫女様に」

開かれた包みの中には、

丁寧に押し花にされた豊穣祭の日のコスモス。

秋陽の色をそのまま閉じ込めたような、優しい花の形。

「いつも……村の皆のために尽くしてくださって、ありがとうございます。 　その感謝の気持ちです」

稲人はそう言って、短く頭を下げた。

本当はもっと伝えたい言葉があった。

けれど、その言葉は胸の奥で静かに留められたまま。

巫女は驚いたように目を見開き、

やがて——ゆっくりと笑みを溶かした。

「……まあ……なんて、綺麗…… 　本当に……ありがとうございます。 　大切に……いたします」

その声は、かすかに震えていた。

けれど、それは悲しみではなく、

胸いっぱいに満ちた喜びの震えだった。

ただ押し花を手にするだけなのに、

二人の胸は、静かに熱く満たされていく。

言葉にはしない。

伝えはしない。

ただそばにあるだけで、心が満たされる。

——それが、二人が選んだ愛の形だった。

巫女が押し花を胸に抱き、そっと微笑んだとき。

境内の上空を、ひゅう、と細い風が通り抜けた。

秋の香りを運ぶただの風——

そう思ったはずだった。

けれど、ほんの一瞬だけ、

巫女の指先に、かすかな寒気が触れた。

（……冷たい……？）

理由もなく胸騒ぎがして、巫女は押し花をそっと胸に抱き締めた。

「巫女様、どうかなさいましたか？」

横で控えていた巫女見習いが首を傾げる。

巫女はやわらかく微笑んでみせた。

「いいえ……ただ、少し風が冷たいだけです。

　きっと今年の冬は早く来るのですね」

稲人もまた、ふと空を仰いだ。

灰色がかり始めた雲が、いつの間にか広がっている。

（……天候の変わり目か？

　いや……胸の奥が妙にざわつく……）

理由のない不安を振り払うように、稲人は小さく息を吸うと、 巫女の方へ向き直った。

「巫女様。お身体を冷やされませんよう……どうかお気をつけて」

「はい。稲人様も——」

二人はそっと目を合わせ、やわらかく微笑み合った。

その光景は、

これから訪れる痛みや絶望など、何ひとつ知らない

静かで、完璧な幸せの瞬間だった。

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最後までお読みいただき、本当にありがとうございました。

巫女としての務めと、一人の娘としての想い。

その狭間で揺れる巫女の心を、丁寧に描けていれば幸いです。

静かな幸福と、わずかな不穏の風——

この先の物語も、少しずつ紡いでまいります。

どうぞ、これからも見守っていただければ嬉しく思います。