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黒い願いは、誰かの娯楽になる

いつもお読みいただきありがとうございます！

最後までお付き合いいただけたら幸いです。

(*˘︶˘*).。.:*

―――

――夜の豊穣神社

本来であれば静寂に包まれているはずの境内に、

今は絶え間なく、

戦の音が響き渡っていた。

五芒星陣が展開されると同時に、鈴のような澄んだ音が、境内の空気を震わせた。

真白が虚空に手をかざせば、冷たい石畳の上に巨大な五芒星（ごぼうせい）の陣が白銀の輝きを放って展開される。

真白

「――祓います」

静かな声とともに、

白い光が放たれる。

光は波のように広がり、

次々と湧き出る悪鬼を包み込み――

影を求めて蠢（うごめ）く悪鬼たちを無慈悲に焼き払う。

だが。

浄化の陣をすり抜けた悪鬼が、

なおも牙を剥く。

その瞬間。

優羽（ゆうは）

「甘い！」

鋭い声とともに、一閃。

振り抜かれた刃が、

悪鬼を真っ二つに断ち切った。

黒い霧が弾ける。

紡（つむぎ）もまた、息を整えながら必死に印を結ぶ。

紡（つむぎ）

「はぁっ……！　浄化の理――不浄消滅の陣

展開……っ！」

小さな陣が地に広がり、

逃れた影を飲み込み、消滅させていく。

それでもなお、

しぶとく生き延びた悪鬼が、

境内の外へと駆け出そうとする。

だが――

見えない壁に、叩きつけられた。

縁

「外には出さないよ」

淡々とした声。

境内を覆う黄金の結界が、

悪鬼の逃走を完全に遮断していた。

行き場を失った悪鬼が、

狂ったように縁へと襲いかかる。

その瞬間――

優羽が駆ける。

地を蹴り、滑り込むように間合いへ入り、

優羽

「遅い！」

一撃。

悪鬼は、声すら上げる間もなく消滅した。

だが、倒しても、倒しても、

終わりが見えなかった。

一体一体は決して強くない。

しかし、問題はその『数』だった。

絵馬掛けという、歪な「門」からは、

まるで泥が噴き出すように延々と悪鬼が溢れ出し続けていた。

その“数”が、確実に神気を削っていく。

呼吸が荒くなり、足が重くなる。

額に滲む汗が、冷たい夜気に晒される。

紡

「はぁ……はぁ……っ……くっ、キリがありません！いつまで続くんですか、これ……っ！」

紡が膝をつき、

思わず、弱音が零れた。

肩で息をする紡（つむぎ）の顔からは、

普段の呑気さが消え失せている。

神気を練り続けた指先は微かに震え、視界はチカチカと歪んでいた。

優羽

「いつまで？そんなの、この悪鬼が最後の一匹になるまでだよっ！」

優羽が額の汗を乱暴に拭い、

跳ねるように次の群れへと躍り出た。

剣を振るうその腕は、

すでに鉛のように重いはずだが、

彼女の瞳には、

戦士としての光が灯ったままだ。

紡

「そ、そんな……無理ですよぉ……！

終わりが見えません……！」

泣きそうな声で、

弱音を漏らす紡の目の前で、

さらなる瘴気の塊が膨れ上がる。

心身ともに限界を超え、

心が折れかかったその時。

真白の声が、静かに響いた。

真白

「……僕たちが、心を折るわけにはいきません」

一同の動きが、

一瞬だけ止まる。

真白

「それでは――悪鬼の思う壺です」

真白は、

ゆっくりと顔を上げる。

その瞳に、迷いはなかった。

真白

「これは、出来るかどうかの話じゃない」

真白

「――僕たちにしか出来ない事なんです。ここで食い止めなければ、この穢れたちは人々の元へ流れ出る。だから……絶対に、一匹たりとも外には出しません！」

空気が、引き締まる。

真白の背中から、

神々しいまでの神気が噴き上がる。

現世を守ろうとする気高さに、

縁（えにし）が口角を上げた。

縁

（流石は真白くんだね。我が狐の眷属の鏡だよ）

縁

「さあ、そういうことだから！紡くんも頑張って！君はこの半年で驚くほど成長した。今の君なら、まだやれるはずだよ！僕は信じてるよ！」

その言葉が、冷え切った紡の心に、

熱い火を灯すには十分だった。

紡

「……っ、はい！やります、やりとげてみせます！」

立ち上がった紡は再び印を結ぶ。

気力を振り絞った紡の浄化陣が、

これまで以上の光を放った。

周囲の小鬼を一気に消し飛ばした。

その様子を横目で見た優羽が、

悪鬼を貫きながら、ボソリと呟いた。

優羽

「縁様は……本当に、人を乗せる天才ですね……」

その声は、誰にも届かないほど小さかった。

――戦いは、それから数刻にも及んだ。

月が天頂を過ぎ、

冷え込みが極限に達した頃。

ようやく、絵馬掛けからの「噴出」が止まった。

優羽

「――はあぁぁぁっ！」

優羽が最後の一匹を地面に縫い止め、消滅させる。

耳を劈くような咆哮が消え、

豊穣神社に刺すような静寂が戻ってきた。

紡

「……終わった、のかな……」

縁が素早く絵馬掛けへ歩み寄り、

陰を結ぶ。

縁

「封術の理――完全封鎖」

縁の手から鎖が現れる。

淡く光るそれが、

絵馬掛けを幾重にも縛り上げていく。

最後に "封" の文字が書かれた護符を真ん中に貼り付ける。

札の神気を吸い取って鎖は光となり、

すうっと絵馬掛けへ溶け込んだ。

縁

「これで……しばらくは大丈夫かな」

その言葉を聞いた瞬間、

全員の緊張の糸がぷつりと切れた。

ドサリ、ドサリと、その場に倒れ込む。

神気を使い果たし、

肉体を維持する力さえ残っていない。

ポン、ポン、と乾いた音と共に、

人の姿を保てなくなった彼らが、

小さな狐の姿へと戻っていく。

真白と紡は、雪のように清らかな

"白狐"

優羽は、夜に溶けるような艶やかな毛並みの

"黒狐"

そして縁は、燃えるような

"緋色" の毛を持つ古狐。

真白

「流石に……疲れました……」

白狐となった真白が、力なく鼻を鳴らす。

見上げれば――

澄み渡った冬の月が、高く昇っていた。

縁

「……みんな、お疲れ様」

優羽

「……今回は流石にきつかった……」

紡

「……僕は、もぅ……むりですぅ……」

真白

「みなさん、本当に頑張りました……少し休みましょう……。皆さんも、かなり消耗しましたね」

真白の穏やかな声が、

夜に溶けていく。

四匹の狐たちは、

互いの体温を分け合うように、

自然と身を寄せ合い、

深い眠りに落ちていった。

翌日――

縁は昨夜の異例の事態を重く受け止め、

主神への報告のために天界へと向かった。

御神木の根元に現れた光り輝く『門』

その眩い光の向こう側へ消えていく縁の背中を見送り、真白たちは平穏な日常が戻ることを願っていた。

しかし、

久しぶりに静けさを取り戻した豊穣神社は、平和なはずだった。

だが――

ぽつり、ぽつりと来る参拝者は、

誰一人として、参拝をしない。

ただ、絵馬掛けへ向かい、

スマホを向ける。

絵馬掛けには、

使用禁止の札が下げられている。

若者A

「うわ、マジだ！本当に使用禁止になってんじゃん！」

若者B

「やばー！マジでホラーじゃん！超映えるんだけど！」

昨日までとはうってかわり、

昼前から次々と若い参拝客が、

境内に姿を現した。

だが、その様子は『参拝』とは程遠いものだった。

誰も拝殿で手を合わせようとはしない。

彼らが真っ先に向かうのは、

鎖で封じられ、使用禁止の札が貼られたあの絵馬掛けだった。

若者C

「ねえ見て！この絵馬、『不倫相手の奥さんが消えますように』だって！怖すぎっしょ！」

若者A

「ヤバいヤバい！こっちは『自分をクビにした上司が事故に遭いますように』だ。マジで呪いの神社じゃん！」

彼らはそのおぞましい文字を読み上げては、嘲笑い、

スマホをかざし、

他人のドロドロとした願いが刻まれた木札を

次々とスマホで撮影しては、

楽しそうに、騒ぐ。

紡は、その様子に眉を寄せた。

紡

「……何しに来たんでしょうか……」

注意しようと歩み出る。

だが――

若者C

「やば、神主きた。怒られるー！行こ行こ！」

若者たちは笑いながら、

逃げるように去っていった。

紡

「……何しに来たんだろう。他人の不幸を願う絵馬を読んで、あんなに楽しそうにするなんて……」

紡の呟きに、

真白もまた拭い去れない違和感を覚えていた。

訪れる人々が、

一様に『穢れ』を恐れるどころか、

それを『エンターテインメント』として楽しんでいる。

昨夜の悪鬼は、

人の悪意を糧に生まれた怪物だった。

だが、今目の前にいる人間たちは、

その悪意を娯楽に変えて増幅させている。

真白と優羽も、

異様さに気づいていた。

空気だけが、

じわじわと不穏さを増していく。

それは、昨夜の穢れの残滓などではない。

もっと――

根の深い“何か”が、

確かに、この場所に入り込んでいた。

――だが、

まだ誰も、その正体に気づいていない。

最後までお付き合いいただき、

ほんとうにありがとうございます！

次回もお付き合いいただけたら幸いです。

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