第104話 若さゆえの過ち
レオたちとの対話から三日が経った。
工房には、これといった動きもなく、穏やかな日常が戻りつつあった。しかしエレノアもカイも、心のどこかで、まだ気を緩めてはいなかった。
「レオさん、あれからどう思ってるのかしら」
昼下がり、薬草を束ねながらエレノアが呟くと、カイは手を止めずに答えた。
「分からない。でも、あいつは、話を最後まで聞いてくれた。それだけでも、前とは違う」
「そうね」
エレノアは静かに頷いた。あの安宿で見た、痩せた者たちの警戒に満ちた目。それでも、レオの表情には、確かに何かが揺らいでいた。
その夜、事件は起きた。
深夜、工房の裏口に、複数の人影が忍び寄る気配があった。護衛の一人がいち早く気づき、静かに合図を送った。
「動きがあり」
バルドゥールの部下から知らせを受け、待機していたバルドゥール自身も、すぐに現場へと向かった。
裏口に近づいてきたのは、三人の若い男たちだった。以前工房を襲った三人とは違う、まだ十代半ばと思しき少年たちだ。手には、粗末なナイフや棍棒を握りしめている。
「今度こそ、八十六を取り戻すぞ」
一人が小声で言った。
「レオの兄貴は、まだ様子見なんて悠長なこと言ってるけど、俺たちはもう待てない」
「あの女が、洗脳道具を持ってるかもしれない。先に踏み込んで、確かめるぞ」
少年たちは、興奮と焦りの入り混じった表情で、裏口の扉に手をかけた。
しかし、その計画は、あまりにも拙かった。
扉に手をかけた瞬間、物陰に潜んでいた護衛たちが、一斉に姿を現した。
「動くな！」
鋭い声が響いた瞬間、少年たちは弾かれたように後退った。しかし逃げ場はすでに塞がれていた。路地の両端に、バルドゥールの手配した護衛たちが、静かに包囲網を敷いていたのだ。
「くそ、囲まれた……！」
一人がナイフを振りかざしながらバルドゥールへと走った。しかし、バルドゥールはその手首を素早く掴んで捻り上げた。
「痛っ……!」
「暴れるな。怪我はしたくないだろう」
バルドゥールの声は冷静だった、有無を言わせぬ力強さがあった。他の二人も大した抵抗はできず、あっという間に護衛に取り押さえられる。
物音に気づいたエレノアとカイは、工房の中からその様子を見守っていた。
「あいつらは……」
カイが窓の隙間から外を覗き、顔を強張らせた。
「知ってる顔だ。レオの下にいた、若い奴らだ」
「レオさんの指示ではないわよね……」
「多分、違う。レオの様子からしてまずないと思う」
外では、取り押さえられた少年たちが、悔しそうに地面に膝をついていた。誰も刃物を振るうことなく、誰も殴られることなく、あっけないほど静かに事態は収束していた。
「怪我人は出してないな」
バルドゥールが確認すると、護衛たちが次々と報告を上げた。幸い、少年たちも護衛たちも、誰一人として傷を負ってはいなかった。計画があまりにも性急で、準備も不十分だったことが、かえって被害を最小限に抑える結果となっていた。
「お前たち、名は」
バルドゥールが問いただしたが、少年たちは頑なに口を閉ざしていた。
「あの男が命じたのか」
その問いにも、答えはなかった。しかし、一人の少年の目に浮かんだ動揺が、その答えを雄弁に物語っていた。
「悪いが、今夜のところは拘束させてもらう。もちろん、手荒な真似はしないと約束しよう」
バルドゥールはそう言うと、護衛たちに指示を出し、少年たちを近衛の詰所へと連行させた。
工房の中では、エレノアとカイが、緊張の解けた体で、静かに立ち尽くしていた。
「怖かったか？」
カイが尋ねると、エレノアは小さく首を振った。
「あなたたちが、守ってくれると分かっていたから大丈夫よ」
カイは何も言わなかったが、その表情には、複雑な思いが浮かんでいた。
「レオの下の……あいつらも、俺と同じなんだ。焦って動いて。でも、おかげで今日は誰も傷つかなかった」
「それは、良かったことね」
「ああ」
カイは静かに頷いた。しかしその声には、まだ拭いきれない不安が残っているようだった。
翌朝、バルドゥールが工房を訪れ、昨夜の顛末を報告した。
「捕らえた三人は、彼の指示で動いてはなかった。若い者たちが焦れて勝手に動いてしまったようだ。彼自身も、把握していなかったようだ」
「レオさんは、どうしているのでしょうか」
「知らせを送らせた者によると、かなり動揺していたとそうだ。仲間内でも、意見が割れ始めているのだろう」
バルドゥールは少し考え込んだ後、続けた。
「今回の件、処罰は最小限に留める。殿下の意向でもあるし、彼らもまた、被害者の側面が強いことを考慮してのことだ」
その言葉に、エレノアは静かに安堵した。
「対話の糸口が、途切れないといいのですが」
「そうだな。……彼の判断次第だろう」
その日の午後、工房には、いつもの穏やかな空気が少しずつ戻っていた。マルタが顔を出し、リリアとソフィーも様子を見に来てくれた。
「昨夜は大変だったんだってね。もう、大丈夫なの?」
リリアが心配そうに尋ねると、エレノアは静かに微笑んだ。
「ええ、皆のおかげで」
「ならよかった〜。もう、なんだかいつも大変だから慣れてきちゃったよ」
その後もたわいない会話を交わし、エレノアは肩の力が少し抜けるのを久しぶりに感じた。
夕方、店じまいの支度をしていると、後ろにに人影が立っていた。振り返ると、そこにいたのは、あの飄々とした行商人だった。
「久しぶりですなぁ、女店主さん」
人懐こい笑みを浮かべながら、彼は工房の中を一瞥した。
「何やら、物騒な噂を耳にしましたが……お変わりない様子で、何よりです」
エレノアは静かに身構えながら、努めて平静を装った。
「ご心配ありがとうございます。特に、何も」
「そうですかい。まあ、何かあれば、いつでもお力になりますさかい。商いは助け合いですからな」
男はそう言うと、懐から新しい香料の包みを取り出し、作業台にそっと置いた。
「今度のは、少し珍しい品でしてね。よろしければ、また試してみてください」
それだけ言い残すと、男は飄々とした足取りで、夕闇の中へと消えていった。
エレノアは、置かれた包みをしばらく見つめていた。開くまでもなく、以前と同じ、あの独特な香りが、微かに漂ってきていた。
（また、来たわね)
カイの元仲間たちとの間に、ようやく小さな橋が架かり始めた矢先。それとは全く別の場所で、静かに、しかし確実に、何かがまだ動き続けているのを、エレノアは感じずにはいられなかった。
