第19話 増え続ける敵
――数えきれない。
それが、最初の感想だった。
扉の奥。
影ではない。
人の形をしたものが、並んでいる。
一体、二体ではない。
十。
二十。
いや、それ以上。
「……多すぎます」
ミレイユの声が、震える。
当然だ。
さっきまでとは、次元が違う。
「ええ」
私は頷く。
冷静に。
状況を整理する。
「これは」
ゆっくりと、言葉を選ぶ。
「“処理の飽和”です」
「……飽和？」
「はい」
私は視線を奥へ向ける。
動かない群れ。
だが。
全てが、こちらを“見ている”。
「選ばないことで、均衡を作った」
一歩、踏み出す。
「ですが、その結果」
空気が、わずかに歪む。
「対象が増えました」
ミレイユが、息を呑む。
「じゃあ……どうすれば」
いい質問だ。
だが。
答えは、単純ではない。
「同じことは、繰り返せません」
私は言う。
「……」
「選べば、強化される」
「はい……」
「選ばなければ、増える」
沈黙。
その意味は。
すぐに理解できる。
「……詰み、ですか」
ミレイユが、小さく言う。
その言葉は。
間違っていない。
普通なら。
「いいえ」
私は首を振る。
「まだです」
完全には。
まだ。
“選択肢が残っている”。
「……何を」
ミレイユが、すがるように問う。
私は、少しだけ目を閉じる。
そして。
開く。
「……優先順位を、変えます」
「え？」
「今までの選択は」
ゆっくりと説明する。
「“対象”に対するものでした」
個体。
敵。
状況。
それらを選び、切り分けてきた。
「ですが、今回は違います」
私は、視線を上げる。
「“場”を選びます」
「……場？」
「はい」
扉の奥。
広い空間。
その中央。
わずかに。
違う場所がある。
「……あそこ」
ミレイユも、気づく。
中央。
何もないはずの場所。
でも。
空気が、歪んでいる。
「“基点”です」
私は言う。
「ここから、増えています」
群れの動きが、わずかに変わる。
気づかれた。
でも。
遅い。
「行きます」
私は、踏み出す。
「え、でも――」
「ついてきて」
短く言う。
説明する時間はない。
走る。
一直線に。
中央へ。
群れが、動く。
一斉に。
速い。
だが。
単純だ。
私は、躱す。
考えながら。
止まらずに。
選びながら。
そして。
“選ばない”ことも織り交ぜる。
「……っ」
距離が縮まる。
もう少し。
あと、一歩。
「――今です！」
中央に、踏み込む。
その瞬間。
空気が、弾けた。
見えない“何か”が、そこにある。
「ここが」
私は、手を伸ばす。
「起点です」
触れる。
冷たい。
でも。
確かに、存在している。
「……壊します」
短く言う。
迷いはない。
これは。
戻せない。
だから。
終わらせる。
「――！」
力を込める。
同時に。
群れが、加速する。
間に合わない。
届く。
でも。
それでも。
私は、手を離さない。
「セレスティア様！」
ミレイユの声。
遠い。
でも。
届いている。
私は、最後まで。
選ぶ。
そして。
壊す。
――砕ける音。
空気が、裂ける。
そして。
一瞬で。
静かになる。
「……」
群れが、止まる。
全て。
完全に。
動かない。
ただ。
立っているだけ。
「……終わった？」
ミレイユが、震える声で言う。
私は、息を吐く。
ゆっくりと。
「……一時的に、です」
そう。
終わりではない。
ただ。
止まっただけ。
その証拠に。
「……」
足元。
床に。
ひびが入る。
さっき壊した“基点”。
その下。
さらに、奥。
「……まだある」
私は、呟く。
理解する。
これは。
層だ。
一つ壊しても。
その下に、次がある。
「……セレスティア様」
ミレイユが、青ざめる。
「これ……」
「ええ」
私は頷く。
そして。
静かに言う。
「底がありません」
その瞬間。
床が、大きく崩れた。
下が、見える。
暗い。
深い。
そして。
――無数の“気配”。
さっきよりも多い。
比べ物にならないほど。
「……っ」
ミレイユが、言葉を失う。
私は、静かに息を吐く。
そして。
理解する。
ここまでが、表層。
ここからが。
――本体だ。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
ついに「増え続ける敵」の正体に触れました。
ただの増殖ではなく、
層構造という新しい問題が見えてきました。
ここから先は、
“どこまで潜るのか”という選択になります。
もし続きを気にしていただけたら、
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次は「底のない構造」です。
