中堅冒険者 レン・サトウ

第二章

４５ 別れ

　翌朝、目が覚めた。

　頭が割れるように痛い。

　喉は乾ききっていて、口の中は最悪だった。

　寝返りを打つと、土と灰が服にこびりついているのが分かる。焚き火の残り香もまだ漂っていた。

　起き上がる。

　朝の集落は、昨夜の喧騒が嘘のように静かだった。

　いや、完全に静かというわけではない。遠くで何かを運ぶ音、武器を整える音、低い話し声。祝宴の後ではなく、出陣前の空気に近い。

　近くを歩いていた若いオークが、俺の方を見て言った。

「起きたか、人間」

　俺は額を押さえながら頷く。

「…何かあるのですか？」

「軍が出る。人間どもの残党を狩る」

　その言葉に、眠気が少し飛んだ。

　オークの軍勢が、人間陣営の残党狩りをするらしい。

　騎士団は壊滅した。だが、生き残った者がいないわけではないだろう。勇者一行も、おそらくどこかへ逃げ延びている。森の中や砦周辺に残っている人間を掃討するつもりなのだ。

　しかし、俺は集落にいた。昨日まで人間の側にいて、今はオークの側にいる。

　おかしな話だ。だが、それが今の現実だった。

　水をもらって喉を潤しながら、俺はこれからどうするかを考えた。

　勇者を殺した。それはもう動かしようのない事実だ。

　人間から見れば、俺は大罪人だろう。

　勇者殺し。騎士団壊滅の引き金。しかも、オークに号令をかけて突撃させた人間。

　どれ一つ取っても、首がいくつあっても足りない。

　この国には、もういられない。

　ゲンシさんの所にも戻れない。

　ロンド商会にも。

　ギルさんにも、もう会えないだろう。

　戻ったところで、捕まるか殺されるかだ。

　…東に逃げよう。

　その考えは、わりとすんなりと浮かんだ。

　この国のさらに東。聞いたこともない土地。言葉も文化も違う場所。

　そこまで行けば、少なくとも簡単には見つからないかもしれない。

　勇者一行が追ってくるかどうかは分からない。

　勇者はもう死んだ。

　だが、ミレアも、バルグも、シェリスも、ドグも生きている。もし彼らが俺を追うと決めたなら、どこまでも追ってくる可能性はある。

　それでも、逃げるしかない。留まる場所はもうない。

　昼の間、俺は集落の隅でぼんやりと時間を過ごした。

　オークたちは慌ただしく動いている。槍を担ぎ、荷をまとめ、獲物を裂いて干し肉にし、武具を整える。人間との戦争は、彼らにとっても終わったわけではないのだ。

　俺は、その様子を少し離れたところから見ていた。

　俺はもう、人間の側にも戻れない。

　だからといって、オークの側で生きていくこともできない。

　どこにも居場所がない。それだけは、はっきりしていた。

　夜になってから、長に呼ばれた。

　広場の中央の火は昨日より小さく、周囲にいるオークの数も少ない。多くが出払っているのだろう。

　長は一人、火の前に座っていた。老いてなお大きな体が、炎の向こうに影となって揺れている。

　俺が近づくと、長はゆっくりと顔を上げた。

「決めたか」

　何を、とは言わない。

　それでも、長が俺の内心を見抜いていることは分かった。

「…東に逃げようと思います」

　俺がそう言うと、長は低く頷いた。

「そうか」

　短い返事だった。否定も、引き留めもない。

「お前はここに残るべき者ではない」

　火のはぜる音が小さく響く。

「人間の世界で、大逆を犯した。ならば、いずれ追われる」

「ええ」

　長は少しの間、黙って炎を見つめていた。

　やがて、首に下げていたものを外す。

　それは、古びたネックレスだった。

　革紐の先に、中央には幾何学的な紋様の刻まれたペンダントが下がっている。骨でも石でも金属でもない、不思議な素材だった。月明かりと火の光を受けて、鈍く光っている。

　長はそれを俺に差し出した。

「受け取れ」

　俺は少しためらいながら、それを手に取る。

「これは？」

「英雄の印だ」

　長の声は、いつもより少しだけ低かった。

「集落を守り、宿敵を討った者に渡す。我らの誇りだ」

　胸の奥が、少しだけ揺れた。

　英雄。

　そんなものになるつもりはなかった。なったところで、嬉しくもない。

　だが、この集落にとっては、俺はそういう存在らしい。

　長は続ける。

「お前はもう、人間どもの世界では罪人だろう」

「…はい」

「ならば、せめて我らの世界では、名ある者として去れ」

　その言葉に、返す言葉が見つからなかった。

　俺はネックレスを握りしめた。これから俺は、罪人として生きる。

　勇者を殺した人間。人間の軍を壊滅させた裏切り者。

　どこの国へ行っても、もし正体が知れれば追われる。

　それでも、生きるしかない。逃げるしかない。

　東へ。もっと遠くへ。誰も知らない場所へ。

　勇者一行が追ってくるかは分からない。

　だが、もし来るのなら。

　もっと遠くに、この星の裏側まででも逃げ切ってやる。

　そうでもしなければ、俺にはもう前へ進めない。

　ネックレスを首にかける。

　幾何学的な紋様のペンダントが、胸の上で小さく揺れた。

　長はそれを見て、満足したように頷いた。

「行け。我らの英雄よ」

　ただ、それだけだった。

　俺は火の前に立ったまま、しばらく何も言えなかった。

　罪人として生きる。その言葉は、思ったよりも重かった。

　だが、もう決まったことだ。

　夜の森は静かだった。

　遠くで獣が鳴き、風が枝を揺らす。

　その音を聞きながら、俺は自分がもう二度と元の場所には戻れないのだと、ようやく本当の意味で理解した。

　次の朝、俺は集落を発つことになった。

　空はまだ白み始めたばかりで、森の奥には夜の冷たさが少し残っていた。焚き火の跡からは細い煙が立ち上り、湿った土と木の匂いが朝の空気に混ざっている。

　昨夜はほとんど眠れなかった。

　これから先のことを考えれば考えるほど、頭の中がまとまらなくなったからだ。東へ逃げる。そう決めたのに、その先に何があるのか、どうやって生きていくのか、何一つ分からない。

　それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。

　集落の入口まで行くと、すでに馬が一頭用意されていた。毛並みは荒いが、足腰はしっかりしている。森の中を走るのに慣れているのか、目つきも落ち着いていた。

　近くには革袋や布包みも積まれている。

　干し肉、乾燥させた芋のようなもの、水袋、火打石、簡素な毛布。旅に必要なものを一通り揃えてくれたらしい。

　思っていた以上の厚意だった。

　若いオークの一人が、ぶっきらぼうに言う。

「道中、森を抜けてしばらくまではこれで足りるだろう」

「…ありがとうございます」

　そう答えると、相手は少しだけ鼻を鳴らし、照れ隠しのように顔を逸らした。

　長もそこにいた。昨夜と同じく、静かな目で俺を見ている。

「東へ行くのだな」

「はい」

　短く答える。

「人間の土地は広い。森を抜けても、すぐに安全というわけではない。だが、この森の外に出れば、少なくとも、しばらくは奴らも追ってこれまい」

　長はそう言ってから、ゆっくりと頷いた。

「生きろ」

　その一言だけだった。だが、それがひどく重く胸に残った。

　生きる。

　勇者を殺した俺に、そんな言葉をかけてくれる者がまだいるとは思っていなかった。

　俺は馬の背に荷物を固定し、自分も鞍に手をかける。慣れた動作ではない。昔、ガンスさんに教わった乗り方を思い出しながら、なんとかまたがった。

　首元には、昨夜長からもらったネックレスが下がっている。中央の幾何学的な紋様のペンダントが、胸のあたりで小さく揺れた。

　オークたちが集まり始める。

　皆、俺を見ていた。

　勇者を殺した人間。人間の軍を崩壊させた異邦人。

　そんな視線だろう。だが、そこに侮りや敵意はなかった。むしろ、送り出すような熱があった。

　やがて、一体のオークが槍を掲げた。

　それを合図にしたように、周囲のオークたちが一斉に雄叫びを上げた。

　低く、太く、森を揺らすような声。それは威嚇ではなく、見送りの咆哮だった。

　木々が震え、鳥が飛び立つ。馬が少しだけ首を振ったが、逃げようとはしなかった。

　俺はその光景を、しばらく黙って見ていた。

　こんなふうに送り出される日が来るなんて、少し前の俺なら想像もできなかっただろう。

　けれど、もう振り返ることはしない。

　ラブールにも戻れない。レンバスにも戻れない。モカのいた家にも、もう戻れない。

　俺の行き先は東だ。ただ、それだけが決まっている。

　手綱を握る。

　これからのことは考えない。

　考えたところで、答えなんて出ない。

　罪人として、追われるかもしれない身で、どこへ行って何をするのか。そんなもの、今の俺に分かるはずがない。

　だから、まずは一日一日を大切に生きよう。

　今日を越えて、明日を越えて、その先を考えるのはその時でいい。

　そう自分に言い聞かせて、俺は馬の腹を軽く蹴った。

　ゆっくりと歩き出す。

　集落を抜け、木々の間の細い道を進む。背後でまだオークたちの声が響いている。だが、それも少しずつ遠くなっていった。

　大森林を抜ける。

　朝日が高くなり、木々の隙間から差し込む光が増えていく。地面の湿り気は少しずつ薄れ、風の匂いも変わっていく。

　そして、ついに森の外縁が見えた。

　木の壁が途切れ、その先に広い空がある。

　俺は一度だけ振り返った。

　深く、暗く、すべてを飲み込んできたような大森林が、そこに静かに広がっている。

　その中で、俺は勇者を殺した。その中で、すべてが変わった

　もう戻れない。前を見る。

　東だ。

　その先に何があるのかは分からない。どこで生きていくのかも。誰と出会うのかも。

　答えは見つからない。

　それでも、俺は進むしかなかった。

　馬の足音を響かせながら、俺は東へと出発した。