２－１ 狩人は朝食を作る
いつもと変わらない朝がやってきた。七海は身を起こし、掛け布団をめくり、寒い室内へ十分に温もった足を出す。もうすぐ冬が近いのが肌で感じられる。
ふにっ。
足を地につけたと思ったら、そんな擬音がでる感覚が足の裏から伝わってきた。何を踏んでしまったのだろう。下を覗いてみると自分の足がフィレの頬を踏みつけていた。おかげでフィレの顔が少し変形している。
慌てて足を離してフィレに近づく。どうやらフィレは頬を踏まれても寝ているようだ、可愛げのある寝顔に涎を垂らしている。昨日は寝袋で上から吊り下がっていたが今日はロープが切れて床に落ちていたのだろう。天井にあった穴も無くなっている。
フィレの頬を軽く撫でてやって、ハンカチで涎を拭きとった後に、制服へと着替える。
いつもと同じように着替えた後は洗面所で身支度をし、丁度起きてきた母の手伝いをするのだ。エプロンをつけるために台所に入る、自分で食べるご飯は自分で作る、そして家族の分も作る。それが七海の日課だった。
「え？あれ？」
台所の七海の定位置にもはやお馴染みの背中がエプロンをつけて立っていた。
「おはよう、七海」
「お、おはようございます」
タイタンは屈託のない笑顔をこちらに向けてきた、傍から見れば良い弟が姉と家族の為に早起きをして朝食を作っている。いやはやそうなのだが、この人物は、そんな生易しい事をする人物なのだろうか。
台所には母もおらず、タイタン一人で朝食とお弁当を手際よく作っていた。
「私はお前の重荷とはならない弟を演じている。だから、こうして朝食と弁当を作っている」
「は、はぁ、ありがとうございます」
七海が質問する前に質問する内容を読みとってタイタンは答えてくれた。そんなにも自分は解りやすい人間だろうか。
「私も手伝いますよ」
「要らん世話だ。お前はそこにでも座っていろ」
袖をまくり横に立とうとしたら菜箸を喉元に着けつけられた。そのおかげで歩みを止めてしまう。でもここで引く訳にはいかない。
「駄目です、これは私の日課です！」
「はん、知った事ではない」
「きゃっ」
タイタンが七海の肩を押した。二、三歩仰け反って尻もちをつくと思ったが、魔法によって強制的に椅子に座らせてしまった。元の位置に戻ろうと体を動かそうとするも、どうしても体を動かす事が出来なくなった。何やら見えない縄に縛られているらしい、腕も足も動いてはくれない。
口を開けて喋ろうとしようにも、口が人形のようにパクパクと開くだけで、声が一切でなかった。そんな七海を横目で見た後にタイタンは口の前を何かを摘まんだ時の指をして移動させる。所謂、口にチャックをする仕草。黙っていろと言う事だ。
抵抗しようにも体が動かなし声も出ないのであれば何も意味がない。
七海は諦めて椅子に着くことにした。
フライパンで野菜を炒める音と、フライパンと箸が擦れる音をしばらく聞きながら、黙っていると間が耐えることができないのかタイタンが言葉を発した。
「暴食の事はお前に任せたが、お前は何か算段はあるのか？」
タイタンの言葉に七海は答える事は無かった、なにを言おうが魔法のおかげで喋れないのだから。
「喋れるようにしてやっているから、答えろ」
「あ、本当だ。算段ですか？難しい質問ですね」
自分の声を久々に聞いて違和感を覚える。
「つまりノ―プランと言う訳か、無謀だな」
「だって、タイタンさんが暴食の倒し方を教えてくれないから」
「あの狐から何も聞いてないのか？」
「弱点くらいですかね？それでもまだ算段が纏まりませんが」
「あの女狐・・・」
タイタンが握っている菜箸が折れる音が聞こえ、持ち手の部分が粉々になる。薄らとこめかみに青筋が見えるのが一層怒りを発起させているのが見て取れる。まだ説明する部分があったのだろう。
「ならば私が説明してやろう」
再び菜箸で野菜炒めを作り始める。少しの間目を菜箸から離しただけで菜箸は元通り、もしくは元より綺麗になっていた。
「暴食は人に寄生して力を蓄え続け、そして最後にはその人間をも食べてしまう少々厄介な化身だ。ただ奴を引きずり出す方法は幾つかある、一つが今日にでも無理やりにも引き剥がす。その行為は憑かれている人間の精神力に影響する。勿論途中で死ぬ場合もある。そう怖い顔をするな。もう一つが食べられる瞬間に引きずり出す。それも囚われている者の気力と体力が必要となる。一般人には通用しない手段だ。焦らさないでくださいだ？はん、前述の手段が役に立つかもしれないだろう。それでだ、今回新重千佳を救う為に求められている手段は、暴走させることだ」
暴走と言う言葉に絶句だった、まぁその通りまた言葉は魔法のおかげで出せないのだけど。
「暴走させるにはただ一つ、食べ物を与えない事だ。点滴程度なら大丈夫だろうが、食事をさせれば取り込まれるだろう。暴走させれば人間を食う事も無く力も半分程度でお前も楽に倒せるだろう」
「そんなの嫌です！」
大声で強く叫んだ。その叫びは近所にまで聞こえていただろう。だけどお構いなしに叫んだ。
「そんなの千佳ちゃんに拷問をしているようなものです！」
「だったら他の手段を取るか？いろいろあるぞ、心臓を捌き一般人には見えぬ腫瘍の種となっている暴食を取り出すやら、暴食自体を抑制し共に生きて行くこともできる。お前が他のが良いと言うならば、そうすればいい、私はただ手段を伝えているだけだ、決めるのはお前だ」
タイタンは炒めた野菜を魔法で少しだけ冷まして弁当箱に盛り付けて行く。
「私は千佳ちゃんを傷つけないで助ける方法を知りたいんです」
「ない」
非情にもタイタンは即答であった。フライパンの中の野菜炒めを全てさらいあげて、一瞬でフライパンを洗い終え、乾いた布で拭いている。
「暴食に寄生された時点で諦めろ。感情ではなく、欲を司る奴らだ、体内に孕んで、その人物達さえも己の力へと変えてしまう魔物だ」
「そんな・・・」
「今日で監視三日目だな、私の計算だと丁度監視日七日目に切り替わった瞬間に魔法が解けると見ている。それまでに決める事だな。それとおまけに後一つ魔法を掛けておいてやる」
タイタンはエプロンを脱いで、椅子の背もたれにかけ、七海と対面している席に座る。今思えば席が一つ増えているのだ、用意周到である。
「そんなむぐっ」
「もうお前と話す事は無い」
タイタンが腰を上げて、先に作っていた朝食であるサンドウィッチを七海の口に放り込み強制的に口に栓をしてしまう。タイタンが話す事がないと言ったのなら強情なタイタンはもう話してくれないだろう。仕方なく口に入っているサンドウィッチを食べると意外にも美味しかった。
