第２章 四海高校
第２章 四海高校
体育館で行われていた全校朝礼は校長の挨拶から淡々と進行し、生徒会報告へと移った。
生徒会長の水天宮亨らが登壇し、部活動や学業の状況を総括した。
見知った顔では、有栖川鏡子が会計として、式神恵美那が書記で整列していた。
そう言えば、朝礼の司会は東山紅緒が務めていた。
彼女のよく通る透明な声を朝から聞くことができるのは、実に好ましい。
最後に、第301生徒部隊の幹部報告があった。
水天宮亨中尉と有栖川鏡子少尉はそのままステージに残り、錦雁之助少尉がゆっくり壇上に上がった。
彼ら部隊幹部が戦況と部隊の近況を話し出すと、ざわついていた生徒らも皆口をつぐみ、聞き漏らすまいと集中したように見えた。
＜厄魔＞との戦いは自らの生死に直結するわけで、至極当然のことだ。
「…では柩無無さん。ステージにお願いします」
何を言われたのかわからず、おれは後ろに並ぶ葛西幸尚を見た。
「表彰だそうだ。それは聞いてなかった、って顔だな？」
葛西がおれの背を押し出した。
1度の戦闘で20体以上の＜厄魔＞を撃破すると、管区司令部から褒賞が出るらしい。
知らなかったし、いまのいままで誰も教えてくれなかった。
ステージで水天宮部隊長から＜国士無双＞の賞状を手渡された。
体育館中に拍手の音が響き渡った。
マイクがオフになったタイミングで、水天宮部隊長が「茶番に付き合わせたな」と一声かけてきた。
＊＊＊
「それにしても、お前は凄いやつだな。俺だって＜国士無双＞は獲れなかった」
「たまたまポジションに恵まれたんだ」
休み時間に葛西と会話していると、自然と周りに一般生徒たちが集まってきた。
「柩くん、前の学校でも受賞してたって本当？」
「柩くんは偉くなれるの？」
「あの式神恵美那さんと仲が良いって聞いたんだけど…」
質問攻めにあい、葛西が議長をかって出たりしている。
「はいはい、質問は1人ずつね～」
「ゴリラ。何やってんだコラ」
生徒たちがささっと離れていった。
城竜二がこの3D教室に顔を出したのである。
城竜二はどっかとおれの隣の席に座り、おもむろに喋りだした。
相変わらず目付きは鋭く、リーゼントはしっかりとセットされていた。
「…マルの件でまた迷惑をかけた」
「徳丸君の様子はどう？」
城が首を左右に振った。
「ジョーよ。お前がシバき過ぎたんじゃないのか？」
「黙れゴリラ。あいつはそんなにヤワじゃねえ。化け物相手にビビるようなタマじゃねえんだ…」
葛西から聞いていた範囲では、徳丸毅はジョーが総長をやっていた暴走族で特攻隊長を任されていたという。
4月の入学時点では、同学年同配属の恵美那と競って、戦場を暴走していたそうだ。
ここ2戦においては、明らかに精神に支障を来しているように思えた。
「とにかく。次戦は俺が面倒を見る。シバリスはそろそろ本部メンテ入りだからな。つーわけで、よろしく。ゴリラもあばよ」
席を立って、さっさと出ていった。
そして、すぐに引き返してきておれに弁当を渡した。
渡し際に「マルの分を作っちまったからな」と言っていたのだが、顔を赤らめるのは止めて欲しかった。
＊＊＊
校庭の隅のベンチで城のお手製弁当をつついていた。
味は申し分なかった。
「隣、よろしい？」
有栖川鏡子だった。
おれが「どうぞ」という前に腰掛けて、銀の細いフレームの眼鏡の奥から優しい目線を送ってくる。
甘い香りがした。
「お弁当、手作りね。まさか貰い物じゃないわよね？」
説明が面倒で、曖昧に笑みを返した。
「…最近藍沢さんからの注文が、やたら強気になってきてます。鋼ショルダー節材、超弾性内膜改、螺旋純銀弾…といった感じで」
「はあ…」
中指で眼鏡をくいっと押し上げて、有栖川が突っ込んできた。
「柩君。あなた彼女に装備の増強を指示していない？」
「なにも」
実際に、特に備品に関してオーダーした記憶はなかった。
「…そう。水天宮部隊長から戦闘隊員に、なにかそういった主旨のお達しは？」
「ありません、少尉」
「…今は学校の時間だから、いち同級生です。少尉は止めて」
自分から仕事の話題を振ってきておいてそれも無体な話だ。
「部隊の財政事情、よくないんですか？」
「それはね。シバリスがいる時点でもうメタメタ。でも彼女、戦力として魅力的なのは事務屋の私にもわかる」
戦闘用サイボーグのシバリスには恐怖や葛藤がなく、指揮系統の命じるがままに＜厄魔＞と戦う。
心が折れない戦士は最強の戦士だ。
その代わり、いまの科学技術でも彼女のメンテナンスはデリケートで、軍本部で定期的に手を入れる必要があった。
湯水の如く金がかかった。
「いち学生部隊たるうちに彼女が配属されていることについて、率直な感想は？」
「…式神の意向？」
「イエス。加えて水天宮部隊長の手腕ね。彼は軍部でも期待されているの。山の手も武蔵野も、彼に食指を伸ばしているわ」
恍惚とした表情で言った。
おれはよくわからないといった振りをして聞いていた。
山の手閥の筆頭が式神一族で、武蔵野閥の守護は安食一族が担っている。
戦時下といえど、軍本部では派閥間の主導権争いが続いており、前線ではそれとは無関係に兵士たちが死んでゆくものだ。
「あなたも私も、運がいい。部隊の趨勢は指揮官で決まる。例え泥亀が頑固者でもドジ子でも、指揮官がまともなら部隊は強くあり続けるわ」
「同感です」
これには本心から同意した。
＊＊＊
今月は体力と筋力の強化を徹底することになっていた。
おれと恵美那はペアでグラウンドを走り続けていた。
城と徳丸の2人はマシントレーニングに行くと言っていた。
本来であれば、1年生たる恵美那と徳丸が組み、3年生のおれと2年生の城とが組む方が訓練効率は高いように思われる。
だがペアは水天宮部隊長の指示で分けられていたため、いち戦闘員たるおれがその点を気にする必要はない。
指揮官というものは、おれなど思いもよらない視点で思考を働かせているものだ。
「柩…お前の体力は底無しか…」
背後に恵美那の荒い息遣いを感じていた。
走り始めて2時間近くなる。
彼女はやはり頑張り屋だ。
「そろそろ休憩にしよう」
＊＊＊
トレーニングルームで柔軟をこなし、訓練を終了とした。
栄養剤を片手に、首からタオルをぶら下げた式神恵美那が話しにきた。
「柩。前の学校での累積スコアは幾つだ？お前のことだ、100や200じゃきかないのであろう？」
「内緒」
恵美那がむっとした表情を見せた。
「調べればすぐにわかるのだぞ」
「でも内緒」
「馬鹿め。無駄な抵抗だ。お前のプロフィールなど隅から隅まですぐにでも明らかになる」
「じゃあ…君のスリーサイズを教えてくれたら、教える」
恵美那が黒く大きな目を剥いた。
「…柩、ロリコンだったのか？」
思わずベンチから滑り落ちそうになった。
「何でそうなる？」
「…私はまだ16だぞ。どう見てもお前は20を超えている」
「おれ18だけど…」
「そうなのか。お前、それにしては老けてるな」
ひどい中傷だ。
ため息をつく。
「だいたい、私のスリーサイズなど知って何とする」
「そりゃあ酷な質問だぜ、式神」
城が上半身裸でトレーニングパンツのみというラフ過ぎる格好で割り込んできた。
ニヤニヤしながらおれと式神を値踏みして、「おたくら、いつの間にか仲良しになってるもんだな」と茶化してくる。
「こいつと仲良しになった覚えはない！」
「スリーサイズを聞かれてたじゃねえか」
「それは柩が変態なだけだ」
…今度はそうきたか。
「…それにしても。やっぱてめえのその体、鍛え方が中途半端じゃあねえな。プロのそれだ」
城と恵美那がおれを見る。
城と違ってTシャツを着ていたので、恥ずかしいということはなかった。
「…学生部隊だって、言ってみればプロの兵士だろう？」
自分でも信じていない、適当な言葉が口から出た。
「俺には分かるんだよ、コラ。喧嘩が強ェ奴には共通点があるんだ。…無駄に力を誇示しねえで、密かに闘志を燃やすんだ」
「…なるほど。一理ある」
恵美那が頷くも、城に「お前のことじゃねえぞ」と貶されていた。
「水天宮部隊長のことを思っただけだ」
＊＊＊
訓練、整備と放課後の仕事を終えると、たいてい時刻は21時を回る。
駅前に出て夕飯をとろうと考えながら校門に向かうと、東山紅緒が横に並んできた。
「こんばんは。東山さん」
「…こんばんは。遅いのですね」
「これでもスムーズにいった方かな。明日出陣があっても対応できる」
「…それは良かったです」
声は綺麗なのだが、調子は暗かった。
東山紅緒は部隊内で人付き合いが悪いことで有名だった。
あの葛西幸尚をして「あいつとは業務連絡以外で喋ったこともない」と言わしめるほどだ。
「これから駅前で夕飯なんだけど、一緒にどう？」
誘ってみたところ特に反応もなく、小声で「それは無理ですね」と拒絶の意思だけが返ってきた。
「残念」
「あなたは、誰に対してもそうやって馴れ馴れしく接してますね」
校門から出て、暗がりのある路地を行きながら東山が言った。
「そう？」
「そうです。…見ていて痛々しいです」
おれは答えに窮した。
東山も会話を続ける気はないらしく、三差路で「おやすみなさい」と言って別方向に帰って行った。
＊＊＊
7月が近付き、いよいよ暑さは本格的になってきた。
葛西などは団扇を調達してきて始終扇いでいる。
「柩君、＜国士無双＞受賞してるんだから、エアコン設置お願いして～」
金髪の、梶ケ谷三春が両手でおれの肩を揺すった。
「おわっ！梶ケ谷、柩に触りすぎじゃない？」
葛西が指摘する。
「うりうり。羨ましいか？」
今度は袖先の二の腕をベタベタと触り始めた。
「暑い…」
「美少女の体温よ。我慢しなさい！」
梶ケ谷が何故か強気に出た。
部隊員以外では、彼女と仙太郎の2人と親交があった。
仙太郎は常に超然としていて、今も教室の後方隅で机に突っ伏して寝ていた。
葛西が梶ケ谷に玩具にされているおれを見て「いいなあ…」とバナナを欲するかのようなギラギラした目で呟く。
そんな日常を、耳をつんざくような警報があっさりと引き裂いた。
敵襲である。
＊＊＊
E191510Gエリアに出現した＜厄魔＞は数は11と少なかったが、その位置が分散していた。
民間人の避難が不充分であったため、速攻が不可避で各個撃破の戦術が採用された。
水天宮部隊長も戦闘員として参戦し、みな各方面へと散らばっていった。
最東端の＜厄魔＞をライフルで仕止めたおれは、モニターを見て次の標的を探す。
「こちら柩。ターゲット012撃破。011へ向かう」
『了解です。水天宮部隊長も同ターゲットへ向かってます』
モニターの経路情報を見ると、水天宮部隊長の方が僅かだが先に到着しそうであった。
1対1ながら逃げ回っている徳丸毅以外の味方は優勢のようで、表示を見ると2体を撃破したシバリスが徳丸の援護に回ろうとしていた。
猿のような形態の＜厄魔＞と近接戦に入る水天宮部隊長の姿が視界に飛び込んできた。
決着は一瞬でついた。
＜蜉蝣＞の突進速度そのままに蹴りを浴びせられ、＜厄魔＞の上半身は吹き飛ばされた。
「柩か。011は撃破。我々はここで待機だ。増援に備える」
水天宮がマイク音声で伝達してきた。
「了解しました」
城、恵美那、シバリスが残敵を掃討し、おれたちは帰還ルートに従ってトレーラーへと集合した。
「はいはい、ご苦労さん。そんじゃ発進させるよ」
軽い調子で運転席の羽田連理が言った。
羽田はたいそうなイケメンで、その美貌は四海高校中の女性を賑わせていた。
部隊では事務員で、トレーラーの運転手を務めている。
「行ってくれ」
水天宮が指示し、6機の＜蜉蝣＞を収容したトレーラーが進発した。
「シバリス。明日からメンテナンスだ」
水天宮がメットだけ外して、シバリスに伝える。
シバリスは同様にメットを小脇に抱えて「了解です、中尉」と応じた。
ちっと舌打ちして、城がメットの下から徳丸を怒鳴り付けた。
「帰るまで待てねえ！マル、てめえどうなってんだ？シバリスがいない間、腑抜けたてめえのフォローはどうすりゃいいんだ、ああん？」
徳丸の「すみません…」と謝罪を続ける声だけがトレーラーに響いた。
＊＊＊
「お話、いいですか？」
帰還して、藍沢渚と＜蜉蝣＞整備に従事しているとシバリスにそう声を掛けられた。
藍沢に断って席を外し、詰め所の外に出た。
シバリスの銀色の髪が闇夜に白く浮かび上がった。
「徳丸毅は精神に失調が見受けられます。遠からず肉体にも支障が出てくるものかと」
「…なぜそれを、おれに？」
「部隊長には具申済みです。ですが、何ら改善はなされていません」
「…で、おれにどうしろって？」
「私の分析では、あなたの意見が隊の運営に影響する程度を25%強と弾き出しました。そして、私は戦闘用サイボーグですので、誰も親身に接してはくれません」
実に回りくどいことを言う乙型サイボーグだ。
「おれなら親身に聞いてくれるとでも？その根拠が知りたいな」
「…勘です」
「なに？」
「申し訳ありません。ただの勘なのです。あなたは私と対等に話してくれるのではないかと」
驚いた。
戦闘用サイボーグの口から「勘」などと言う台詞を聞くことができるとは。
「おお～い！シバリス、どこだ？」
表の方からシバリスを呼ぶ声が聞こえた。
整備士の久留米誉のようだ。
彼女の整備を担当しており、軍本部とのメンテナンスの連絡も彼を介して行われていた。
「久留米が来た。徳丸の件はわかったから、行きな」
「ありがとうございます、柩さん。この会話記録はデリートしておきますので。ではまた」
シバリスは身を翻した。
ここまで人間らしい戦闘用サイボーグになど会ったことはなく、おれは狐につままれた感じで遠ざかるその背を眺めていた。
＊＊＊
十分に根回しを済ませた後、徳丸毅の一時療養を提案してそれは水天宮部隊長に受理された。
城竜二がたいそう恩に着て毎日弁当を持参するようになったが、それほど迷惑にも思わなかった。
「柩。お前は意外と優しいんだな」
式神恵美那はそれだけを言った。
そして、4人に減った戦闘員の目まぐるしい戦いの日々が幕を開けた。
