第７２話 悪魔との同調：狂気と歓喜
自分の置かれている状況はどうであれ、この人間たちは、確実に俺を追い込んでいる。
実に周到な罠を巡らせ、一歩間違えればこの体では終わりだ。
だが、それが面白い―――。
なんだ？ 俺の力が不安定になってきている。
力が沸くようで、吸われるようで、実に気持ちが悪い。
『バフォメットの意思』は、唯一の快楽とも言える、「久方ぶりの命の駆け引き」を邪魔されるような感覚に苛立ちを覚える。
「おい！ お前達の都合で、俺の楽しみを邪魔するんじゃねぇええ！！！」
小屋に向かって吠える悪魔。
その声に、その男は反応し……長い灰色の髪をかき上げ、青白い顔でやりと笑う。
◇
「なんとも……何とも面白いことになっているのだな。君達が彼を？」
その男、ゼアス・ピオンが丈二を見て言う。
「彼？」
丈二は、奴のいう「彼」が誰を指すのか分からなかった。普通ならラスルトのことなのだろう。
だが、何故だろうか。こいつの言う「彼」は違う気がした。
「ああ……。ラスルトは弱いからね。僕が言う彼は外居いる兄だよ。」
「やはりねぇ。でも、あれは、強力な悪魔の意思に、乗っ取られているんじゃないのか？」
「ん～。君たちは、賢い手練れだと思っていたけど、そっちの方の知識はないのかな？」
「あれ。もう死んでるよ？ もう僕の玩具なんだ。その玩具にちょっと悪魔を落とし込んでいるだけなんだ。」
ゼアスは、両手を小さく広げ、少しだけ芝居がかった口調で、丈二達を見下げるように言う。
※ ※ ※
『三つ葉』のフリージアは、少しづつ冷静な自分に自覚を持ち始めていた。
冷静な自分が見つめる先に見えてきたこと。
この「動物人間の悪魔」の動きの癖、攻撃のタイミング、そして、それの脆さを―――。
タンク役ファランクスのローズヒップがその攻撃を受け、そこから攻撃を繰り出す作戦がいけない。
それを機にして、設ける罠も読まれている。
―――恐らく、あれは歴戦の戦士。
ローズヒップが盾で受け、戦局が止まったこの瞬間。 私のすべきことは……。
フリージアは、組合長のところに移動する。
そこで、彼の耳に手を当て、そのことを伝えて、新たなパターンを模索するように頼む。
そして、彼が考えた作戦を、他の「二葉」に伝える術も丸投げをする。
『成る程、流石Ｂランク筆頭ギルドの頭脳なだけはあるな。「今のこの膠着。戦略パターンを逆手に取られて、ぎりぎりのところで追い込めっていない」――か。どうなんだろうね。』
組合長は、恐らく聞いているであろう、会ったこともない「異世界の頭脳」に向かって、問いかけをする。
◇
『ん。多分なんだけど、あの悪魔は、戦闘に酔ってそうだね。』
『そっすね！ あたしと格闘技ゲームしてる時のジンジンと同じ顔をしてるっす！』
『よねー。僕もけれたんとの闘いは、今までにない「戦慄」と「興奮」を楽しんでいるからね！』
『と、いうことはっす！』
『んだ！ けれたん殺法で行こう。』
『ふむ。さっぱりわからないが、きっと良い作戦を思いついたのだな？』
ゲームだのよく分からない言葉に、一瞬戸惑う彼だが、そこには慣れてきているようで、淡々として聞いてくる。
『あの悪魔には無い発想で挑めばいいんだよ。ということで、あの悪魔に、作戦会議による休戦の提案をしてみよう♪』
『はぁ？』
『あの手のタイプは、次に何してくるかが、楽しみで仕方がないタイプ。だから、きっと乗ってくる。』
◇
組合長は、その提案に半信半疑ではあった。
だが、このままでは進展が見込めないのも事実であり、ここは、言うとおりに提案をしてみる。
「ところで、提案なのだけどね。”紅眼の悪魔”くん。」
ほう？ という顔で、こちらを見るバフォメット。
「提案だと？ こんなに、お互い楽しんでいるんだ、「詰まらないこと」は言ってくれるなよ？」
「もちろんさ。君が、少し驚くような作戦を思いついてしまってね。それの作戦会議をしたいのだが……どうかな？ 無論、君が受けてくれればの話なのだけれど。」
丈二のように、『交渉術』のような便利なスキルなど持ってはいないが、彼の従事してきたこの職業は、交渉と調整の連続だった。
「チームみたらし団子」なる謎ギルドに、最近は、苦湯を飲まされ自信を失いかけていたたが、ポーカーフェイスによる交渉には、本来自信があったのだ。
だから、落ち着いて物事を伝えるように努める。
幾回に及ぶ言葉の紡ぎを経て、『戦う』ということにだけは、この悪魔と通じ合ったような感触を持つ。
彼が交渉を上手く進めれている中で、稀に起きるこの高揚感は、あの悪魔が、この提案を受け入れることに確信を持つには十分な事象――。
「いいだろう。だが、どうやら俺にも時間がないようだ。手短に、そして、絶対に俺を楽しませることに努めるのだぞ！」
紅い目を光らせ、嬉しそうに話す悪魔。
それに対して、右手の拳を差し出すファランクスのローズヒップ。
ニタリと笑い拳を突き返すバフォメットの姿を見て、八木とケレースを含めた、その悪魔と戦っている面々にも、ぎりぎりの戦いの中でお内容に生まれた高揚感に浸っていた。
『あれは、想像以上のバトルジャンキーっすね。 まぁ、こちらもそこは同じっすけど！』
※ ※ ※
そして、数分のインターバルの後、悪魔バフォメットとの、狂気と歓喜に導かれた最終ラウンドが始まる。
読者様
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