第九話 帝都駅の怪異因子 下
「ちょっとアカシさん、雑過ぎますよ！ スギノさんも前へ出過ぎです！」
「ハッ！ びびってんのかヒビキ！ お前は下がっていたっていいんだぜ！ 低級なんざ、俺一人だけだって十分なのによ！」
「ヒビキ、いいから手を動かせ。さっさと終わらせて帰りたい」
アカシ達は何とも賑やかに怪異因子と戦っている。
だが、見たところ微妙に連携が取れていないように思えた。個人個人で勝手に戦っているという感じだろうか。自分が他人の動きに合わせるのではなく、他人が自分に合わせろと言っているような戦い方である。
そんなアカシとスギノのフォローをしているのがヒビキだった。ホノカ達と同い年の彼は、日向隊では一番年下だが、一番動きが良いなとホノカは思った。
「個々の動きは良いですが、連携はあまり出来ていませんね。何か喧嘩でもなさっていますか？」
「いえ、元々こんな感じですね。別に仲が悪いわけでもないんですが、個人戦闘が得意な連中が集まっているので」
「なるほど。ここも課題ですねぇ」
頷きながらホノカは長銃を構えた。そして彼らの連携の穴が見えた場所へ、蒸気装備による炎の弾丸を撃ち込む。
そこはちょうど三人の死角となっている場所だった。そこへ怪異因子が一体飛び込んで来る。その会員誌の頭部をホノカの放った弾丸が貫通した。
怪異因子は「ギャッ」と叫び、直後にその身体が霧のように霧散する。そして、カラン、と音を立てて怪異因子の媒介となった小さなナイフが地面に落ちた。
その精密な射撃に隊員達が目を見張るのが分かった。アカシはヒュウ、と口笛を吹いて、
「へえ、ただのお嬢ちゃんかと思っていたが……」
なんて呟いているのが、唇の動きで読み取れた。まぁまぁ舐められていたようだ。
とは言えいつもの事なので気にせず、ホノカは怪異因子に炎の弾丸を叩き込んでいく。
そうしていると一体の怪異因子がこちらへ向かって来た。飛び掛かって来たそれを、ウツギが雷を纏わせた太刀で両断する。
「隊長、腕が良いですね」
「腕がなければ、私達の年齢で銀壱星は無理でしたので」
戦いながらウツギにそう答えていると、左耳につけた通信機が、月花隊からの情報を受診した音を鳴らした。
月花隊が収集した怪異因子の位置情報だ。ホノカが素早く通信機を操作すると、目の前に帝都駅周辺の半透明な地図が投影された。地図上には赤い印が幾つかつけられており、それが細かく移動している。この赤い印が月花隊がマーキングした怪異因子だ。月花隊の近くにも二体いるが、そちらはヒノカが何とかしてくれるだろう。
確認を終えるとホノカはいったん地図を消した。
「それにしても数が多いですね。帝都駅で低級の怪異因子がここまで活発になるのは珍しい」
ウツギはそう言った。帝都駅は人の出入りが激しい分、怪異因子も紛れ込みやすい。だからこそ怪異因子を防ぐ結界も強めに張られている。中級以上であればともかく、低級の怪異因子がこうも出現するのは珍しいのだ。
「結界に綻びが出たか、内側から発生したかですかね。何にせよ、月花隊の方で調査をしてくれていると思いますよ」
月花隊の調査で得た情報で、日向隊が怪異因子を討伐する。これが両隊の本来の形だ。なのでそう言うとウツギからは感心した眼差しを向けられた。
当たり前の事を言っただけなのにこういう反応をされると、今までどれだけ酷かったのか想像してホノカは少々頭が痛くなった。
そんな話をしていると、怪異因子は残すところ一体となった。
ホノカが銃口を向けていると、その怪異因子に変化が起き始める。ぶるぶると身体を震わせたかと思うと、雄たけびを上げたのだ。
「――ッ！」
咄嗟にホノカは通信機のついていない方の耳を手で節だ。
空気が震える。鼓膜がビリビリする。その不快感に他の隊員達も顔を顰めていた。
その直後、怪異因子の身体に黒い霧が集まり始めた。黒い霧はホノカ達が倒した怪異因子の媒介から出ている。媒介に残留している霊力だろう。それらを取り込み出したとたんに、怪異因子の身体はぐんぐん膨れは上がる。あっと言う間に建物の二階に届くであろう大きさまで変化した。
（あれが今回の怪異因子の親玉ですか）
そう考えながらホノカは長銃の側面についたダイヤルをカチカチと回す。蒸気装備に付与する追加効果を変更するためのモノだ。
蒸気装備はそれぞれに複数の追加効果――『技能効果』が行使できるように設計されている。
ホノカが先ほど放った炎の弾丸がそれだ。＜炎弾＞と言って銃型の蒸気装備に標準装備されている技能効果である。これらの技能効果は、蒸気装備を専門的に扱う技師に頼めば色々と弄る事が可能だ。
（あの大きさなら……＜炎糸＞がいいですね）
そう考えてホノカは＜炎糸＞にダイヤルを合わせた。
＜炎糸＞の技能効果は、糸状に伸ばした炎を対象の身体に巻きつけて行動を阻害し、じわじわとダメージを与えるというものだ。
ホノカは巨大化した怪異因子に銃口を向けながら日向隊向かって指示を出す。
「今からあれの動きを止めます。効果時間は約三十秒。その隙に日向隊で連携して攻撃を。効果が切れたら一度距離を取って下さい。再度＜炎糸＞を撃ち込みます」
「何を」
アカシから反発する声が上がりかける。その後に続く言葉は「勝手な事を言うな」か「命令していやがる」だろうか。けれどホノカはその言葉を遮って、
「返事を！」
と鋭く言った。
「了解！」
ホノカの言葉に真っ先に応えたのはウツギだ。やや遅れてヒビキも「は、はい！」と続く。するとアカシとスギノも渋々といった様子だったが「分かった」と頷いた。
四人全員の返事を確認してからホノカは「始めます」と言い、怪異因子に向かって引き金を引いた。
蒸気装備の銃口からは＜炎弾＞より大きな炎の玉が放たれる。それは怪異因子に向かって真っ直ぐに飛び、その目の前で弾けると細長い糸状に変化した。炎の糸は風を切るような音を響かせて怪異因子の身体に巻き付くと、その四肢をまとめて縛り上げる。怪異因子は態勢を崩しその場に倒れ込んだ。
炎の糸が巻き付いた箇所は焼け怪異因子は痛みに唸る。必死に炎の糸を振り払おうと暴れるが、そうやすやすと千切れるものではない。
その隙にウツギ達は各々の蒸気装備を手に怪異因子に攻撃を仕掛けた。
「一、二、三……」
ホノカはそれを見ながら＜炎糸＞の効果時間をカウントする。それが三十まで経過した時、怪異因子の身体を縛る炎の糸は消えた。
「次弾行きます、下がって！」
すかさずそう指示を飛ばすと、今度はアカシ達も素直に従って後退した。
彼らが離れたのを確認してホノカはもう一度狙いを定め＜炎糸＞を撃つ。
しかし、怪異因子も二度目はそうやすやすと喰らってはくれない。地面を強く蹴り、炎の糸から逃げようとする。そのタイミングで＜炎糸＞が後ろ足に巻き付き、怪異因子は中途半端な態勢で跳び上がったため、空中でぐらりと身体が傾いた。
「うおりゃあッ！」
その怪異因子を目掛けてアカシが自身の槍を投げた。彼の蒸気装備は雷を纏い、怪異因子の腹に突き刺さる。
怪異因子は痛みに叫び、苦悶の表情を浮かべながら地面に落下した。
「ウツギ、やれ！」
「ああ！」
アカシの呼び掛けにウツギは応える。彼の蒸気装備である太刀が、先ほど以上の雷を纏って輝いた。
ウツギは雷が迸る太刀を両手に構え、力強く地を蹴る。そして「せい！」と掛け声と共に、勢いをつけて怪異因子の首へ太刀を振り下ろした。
ヒュ、と刃が風を切り怪異因子の首を落とす。ごとりと頭が落ちると、その身体は砂のようにサラサラと崩れ霧散した。
やがて怪異因子のすべてが消え去ると、カラン、と音を立てて大きなナイフが一本、石畳の地面に落ちた。
他の怪異因子の媒介と比べてひと回り大きい。近付いてそれを見て、ホノカは目を見開いた。
（これは……）
媒介となっていたのは蜘蛛の意匠が施されたナイフだ。
ホノカはこれと同じものをよく覚えている。
このナイフはかつて帝都を恐怖に陥れた猟奇殺人犯――『帝都の切り裂き男』が愛用していたものとそっくりだった。
