第百十九話 うごく秘密基地篇――その一
ジャクソンは、青年ゴーストを連れて住宅街を進んでいった。石畳を叩く靴の音が、バラバラと二人分、夜の路地に響いている。目的地はこの先の路上で、すぐに辿りつく距離だが、その短い間に、二人は自己紹介を済ませる。
「俺はミカ。あんたは、えっと、ジャック？」
「違う。僕はジャクソンだよ。……周りがからかって、親の名前で呼んでくるだけ」
「そっか。……やっぱり、吸血鬼さんの名前と同じだ。……ね、さっきのスーツの人も吸血鬼なんだろ？」
「そうだよ」
「悪い吸血鬼なの？」
「あはは。悪いと思う？ でも彼は、まっとうに種族の生き方をしているだけだよ。それが悪って言うなら、僕も悪い――食事をしたい同族に場所を貸して金を稼いでる。君は食事をしているだけの人に、僕たちがどうこう言う権利あると思う？」
「……ジャクソンはやっぱ大人だな」
「うわ、はは、そんなこと言われたの初めてだな。――僕、発育悪いでしょ」
「え、いや、別に……」
「いいよ。それで、他のヴァンパイアから馬鹿にされてるんだ。――着いた。これだよ」
ジャクソンの第二の隠れ家は、住宅街の路肩に放置された小さな車の中だった。目立つ赤い車だが、今は明確なオーナーがいない。
「乗って。外よりはマシでしょ」
そう言いながら、ジャクソンはガチャッと車のドアを開けて、後部座席を占領して寝転がった。ミカは、助手席にソロソロと乗り込んでくる。
「これ、ジャクソンの車なの？」
「たまに、こうして時間を潰すのに使ってる。普段はクラブにでも行くことが多いけど、金がない時とか、人付き合いが面倒な時とかに。意外と居心地がいいよ。ちなみに僕の所有じゃない」
「違うのかよ。え、盗んだってこと？」
「知り合いのだけど……もう死んだから、もらったことになるのかも。ほら」
ジャクソンは上体を起こして車窓に近づき、目の前のアパートを指さした。
「あそこに住んでたじいさんの車なんだ。僕の面倒見てくれてた、育ての親みたいなひとだった。人間なのにね」
「へえ……」
ミカもまた、窓にへばりついてアパートを見上げている。ジャクソンは、再び寝転がって、閉じた瞼に片腕を乗せた。
腕の重さが、心を落ち着かせる。
「じいさんには家族がいなかったから、僕も気軽に家に上がり込んでいたし、アパートの管理人や、他の住人とも顔見知りだった。じいさんが死んだ後、遺品整理をしたのは僕で、車を置く場所がないって言うと、ここに置き続けることを管理人が許してくれた。本当の孫だと思われてたから、相続したとか勘違いしてるかもね。本当は、廃棄していないだけ」
「それで、秘密基地化ってわけか」
「ん……」
チラと、目を横に動かすと、助手席からミカが顔をのぞかせているのが見えた。座面に膝立ちになって、背もたれに両肘をかけた姿勢で、こっちを見ている。
「ちゃんと座りなよ」
「え～、顔が見えねえと話しにくいよ」
「こっち見たって話の内容は変わんないよ」
グッと、抗議するように目を細めたミカは、それでも素直に座席に座り直した。ジャクソンはホッとため息をついて、いよいよ本題に入ろうと口を開く。
「僕のことより、君のことを聞かせてよ。家に帰りたいって言ってたけど、どこから来たの？ 見た感じ北欧系の顔立ちだよね。墓はこの辺？」
「墓？ あ、違う違う！ えっとさ～――」
ミカの顔は見えないが、少し言い淀む様子が、声の調子から感じ取れる。ゴーストの身で何を慎重になっているのかと思えば、ミカは意外なことを口にした。
「俺……、ほんとは幽霊じゃないんだ。そりゃ、身体は透けてるし、家の壁も貫通できちゃったけど、まだ死んでない。多分。俺、狼男だから不死身なんだ」
ジャクソンは納得して頷いた。両手を頭の後ろに回し、車の天井を見つめる。
「ふうん。やっぱ種族は狼男か。じゃ、どういう理屈か知らないけど、ゴーストじゃないってのも本当だね。僕たち人外は死んでもゴーストにならないから」
「えっ、そうなの？」
「当たり前でしょ。その吸血コウモリたちは、君の使い魔？」
「こいつらは、その、同居人が飼ってる（？）コウモリだよ」
「『吸血鬼さん』って人？」
「えっ？ 俺話した？」
「何度も言ってたでしょ」
ミカは、度々「吸血鬼さん」とやらを口に出していた。その人とジャクソンを重ねている様子だったので、嫌でも耳に残っている。大方、今までミカの身の回りにいたヴァンパイアは、その「吸血鬼さん」だけだったのだろう。種族が同じというだけで、ジャクソンのことを「吸血鬼さん」とかいう親切な同居人の仲間だと思っている。だから、こうして無防備についてきて、面倒を見てくれと縋ってきたわけだ。
まあ、こんな暇つぶしの機会は滅多にない。ただでさえ、何もない生活だ。ミステリーなら歓迎である。
「なんとなく見えて来た。そのコウモリがヴァンパイアの眷属だって言うなら、ますます君らは死人じゃない。予想するなら、幽体離脱かな」
「幽体離脱？」
ついに、ミカが我慢できずに再び顔を覗かせた。まるでネズミのようである。
「うん。わかる？ スピリチュアル系の知識だけど。生きたまま、魂が肉体から離脱するって話だよ。君たちの肉体は今、空っぽの入れ物になって、気絶状態にあるのかも」
ミカの頭の上には、四匹のコウモリが乗っている。コウモリたちはコウモリたちで、自分たちの状況について議論を交わしているようだ。議論内容に耳をそばだててみれば、なるほど、なかなかに興味深い。
「へえ。一番右のコウモリくん、それ本当？」
「えっ、何々！？ こいつらの言ってることわかるの！？ さっすがきゅ……ジャクソン！」
「君たち会話不能だったの？ それは気の毒に」
ジャクソンは、座席に座り直し、思案する時の癖で腕を組む。
「そこのコウモリくんたちが言うには、彼らが記憶している街の景色と、今いる街の景色が違うらしい。具体的には、彼らはもっと古い時代のロンドンで買い物をしてきたそうだけど……つまり、君たちは幽体離脱したうえに、タイムスリップまでしてきたってことなの？」
ミカは一瞬目を丸くして、それから、何かに思い至った様子でシートをバンと叩いた。コウモリたちは、何度もうなずいて見せており、ミカは彼らと顔を見合わせ、驚きを共有している。
「っ、あ～！ そういえば、極夜の館って、場所だけじゃなくて、時代まで移動してるんだったよな！？ じゃあ今何年だろ！？」
「1962年だよ」
「あっ、まじか。俺が生まれるちょっと前だ」
「まじか。タイムスリッパーの本物ってこと？ じゃあ、その極夜の館っていうのが、タイムマシンかな」
「タイムマシンってわけじゃねーけどー、あー、あれ何なんだろうな？」
ミカとコウモリたちが、ジャクソンの質問を受けて揃って首をひねった。ジャクソンは、頭に正体不明の「極夜の館」を思い浮かべる。「館」という建物のような名前だが、移動するからには「車」のようなものだろう。
しかし、ジャクソンの予想に反して、ミカが口にした答えはこうだった。
「とにかく、極夜の館は、俺らが帰りたい『家』だよ。もし幽体離脱？ してるってんなら、俺の体も、コウモリたちの体も、そこにあると思う！」
