５
ベッドがわずかに沈むのを感じて、健太は目を開けた。
ライノが足を組んで座っていた。手には茶碗を持っていて、中身をスプーンですくうと、ふぅうふぅと息を吹きかける。
そして、仰向けのままの健太の口にスプーンをねじ込んだ。
喉がごくりとするのを見て、ライノは満足げに口を歪める。
「どうだ、人間。うめえだろうが。オレ特製の粥だ。味わって食いやがれ」
「スッポンだ……」
「おっ！わかってんじゃねえか、人間。スッポン汁を入れといてやったぜ。それから、ニラ、にんにく、牡蠣、ウナギ、レーバー、あん肝、ハチノコってのもあったか？オレの知り合いから聞いたんだが、なんでも、こいつらを食うと、人間共は元気になってビンビンになるって話じゃねえか？……でもよ、元気は分かるが、ビンビンってなんだ？ま、いっか。おい、人間、もっと食えよ」
ライノが次のスプーンを口に持っていたが、健太は口を閉ざして頭を横に振った。
「不味い……食えない……」
「あぁあん？」
「この料理はスッポンだ……白泉の料理と比べたら、月とスッポンだ……」
「クッ――！オレの料理がスッポンだとッ！しかも、よりにもよって、あの下等バクテリアに劣っているだと――ッ！」
ライノはカッと赤い目を見開いた。
片手を上げて、小指から中指までを折り曲げる。
「来い――ッ！火腐死怒――ッ！」
次の瞬間、彼女の手は燃え盛る炎をつかんでいた。
いや、ただの炎ではなく、それには形があった。まるでレボルバー式のピストルのような。
「調子にのるなよ、人間。言っとくが、お前の体にはすでにオレのとびきりな弾丸を一発ぶち込んである。で、そのたった一発でお前はその有り様ってわけだ。そこに、もう一発、ぶち込んだとしたら、どうなるか分かるよなあ？ぶち殺すぞ、人間――」
炎の拳銃は健太の額に狙いを定める。
ふっとライノの目から怒りが消えると、彼女は炎を手のひらの中に鷲づかみにした。跡形もなく消滅してしまう。
「ま、今、お前に死なれたら一番困るのは、オレだ。今回だけは特別に許してやる。だがな、二度とオレを下等バクテリア共よりも下に見るんじゃねえぞ。分かったな、人間」
ライノは茶碗の中身をスプーンでぐるぐる掻き混ぜながら、言う。
「しっかし、あれだなあ、人間。ここ数日、お前の体の中にオレは文字通り潜伏していたわけだが、お前の周り、やけにうじゃうじゃいるじゃねえか。どいつもこいつも、オレと同じで、お前のそのとびっきり馬鹿げた体目当てってところだろうよ。だが、手をつけてるのがあの下等バクテリアだけで助かったぜ。そりゃあ、当然か。なんたって、あのイリスがお前に目をつけていやがるからよお。こえー、こえー、あのイリスが」
「イリス会長……」
「はっ！そういや、人間、イリスの近くにいるとヤケに脈拍が上がるが、なんだなんだ、あいつに惚れてやがるのか？やめとけ。あいつは死神だ。人間のことなんか、これっぽっちも思っちゃいねえ。そのうち、人間、あいつに食って殺されるぜ。まぁ、オレが、お前のことを守ってやらないこともないがな。その代わりに条件が――って、おい！いきなり何しやがる！」
健太は起き上がって立ち上がると、ライノを引っ張り立たせた。
そして、彼女の背中を玄関の方へ押し始めた。
「イリス会長の悪口を言うな……」
「あぁ？いや、人間、お前は騙されてんだよ。オレはお前なんかよりもあいつのことをよく知ってる。あいつの本名はイリス・イザベラ・ヴァリオラ。今はその牙を封印されたが、ほんの最近まで、何万、何十万、何千万の人を殺しやがった。史上最悪、最低のウイルス――その名は――」
「イリス、会長の、悪口、言うな……」
「おい！人間、話を聞け！だからな、あいつは――」
「イリス……会長……悪口……な……」
ライノは目を後ろへやる。
そこには必死の形相で背中を押す健太の青い顔があった。
ライノは舌打ちして自分の足で歩き始めた。
「あー、そうかよ！出ていきゃいいんだろ、出ていきゃ！」
ライノは玄関のドアを開けたところで立ち止まった。
ぽつりと。
「ぜってー、死ぬんじゃねえぞ、人間……」
健太は方向を変えてベッドの方へ行く。
ベッドの下に、洗面器が置かれてあった。水が張られていて、タオルが浮かんでいる。
その横には、茶碗とスプーン。
彼の中に罪悪感が生まれドアの方を向き直った。
今まさに、赤髪の最後のさきっぽが外へ出ようとするところだった。
健太はそれに手を伸ばし、言葉を出そうと口を開く――。
ドカッ！、と盛大な物音が響いた。
