八重ちゃんの何でも屋

第16話 今度こそ3人

　鏡坂高校へ続く坂道は、夏より静かだった。

　頭上を埋めていた蝉の声はなく、葉を落とした木々の間を冷たい風が抜けている。

　事件から3か月が過ぎていた。

　開いたままだった校門には新しい鎖が巻かれ、その手前には立入禁止の柵が置かれている。警察の捜索が終わったあとも、校舎の管理は以前より厳しくなったらしい。

　俺たちは柵の前で足を止めた。

　陽菜は4束の花を胸元へ抱えている。

　澪は校舎を見上げていた。

「中、何も変わってないね」

　陽菜が言った。

「外から見える範囲は」

　澪が答える。

　割れた窓も、黒ずんだ外壁も、傾いた渡り廊下も残っている。

　あの夜、体育館の壁には亀裂が走り、校舎側の通路は崩れ落ちた。だが、俺たちが校門の外から振り返った時と同じように、今も大きく壊れた場所は見当たらなかった。

　警察が校内を捜索し、蓮と翔太を見つけた。

　2人が生きて帰ることはなかった。

　見つかった場所は、俺たちが説明した場所と一致しなかった。いつ、どうしてそこへ移ったのかも分からないままだった。

　菜々美と梓は、今も見つかっていない。

　廃校で撮影された映像の大半は壊れていた。

　警察が回収したスマホやビデオカメラには、黒い画面と激しいノイズしか残っていなかったらしい。俺のスマホに保存されていた八重ちゃんへの送信画像も、アプリが消えた直後から開けなくなった。

　俺たち3人の証言は、暗闇と極度の緊張によって記憶が混乱したものとして扱われた。

　当然だと思う。

　顔を借りるものがいて、校舎の形が変わり、写真や動画を本人の代わりに輪へ並べた。そんな話を信じろという方が難しい。

「ここでいい？」

　陽菜が柵の前へしゃがんだ。

「ああ」

　俺たちは地面へ4束の花を並べた。

　真壁蓮。

　佐伯菜々美。

　木戸翔太。

　藤崎梓。

　名前を一人ずつ口にする。

　返事はなかった。

　聞こえるのは、花を包んだ透明な紙が風に鳴る音だけだった。

「梓、花なんて置いたら怒りそう」

　陽菜が呟く。

「勝手に死んだことにしないでって言うと思う」

　澪は梓のために置いた花を見つめた。

「じゃあ、戻ってきた時に本人へ文句を言わせればいい」

「うん」

　陽菜がうなずく。

「菜々美にも。勝手に親友を置いていくなって、今度こそちゃんと怒る」

　水色の花へ触れ、陽菜が立ち上がる。

　目元は赤くなっていたが、涙は拭かなかった。

　俺たちはしばらく校舎を見ていた。

　窓の中に人影はない。

　放送用スピーカーから声が流れることもない。

　それでも、誰も背を向けたまま長く立とうとはしなかった。

「行こう」

　俺が言った。

「今日は3人で遊ぶんでしょ？」

　陽菜が振り返る。

「そのために来た」

　澪が先に坂道を下り始めた。

「映画、間に合わなくなる」

「映画って、何見るの？」

「もう取ってある」

　澪がスマホの画面を見せる。

　暗い家の窓から、白い顔がこちらを覗いている映画のポスターだった。

「もう怖いのは一生分見たんだけど」

「これは作り物だから」

「作り物なら平気って、どういう精神構造してんの？」

「陽菜よりは正常」

「今、喧嘩売った？」

　坂道を下りながら、2人が言い合う。

　鏡坂高校へ来る前の陽菜と澪なら、並んで歩くことさえなかっただろう。

　陽菜は誰とでも距離を縮めるが、澪は必要以上に近づかれるのを嫌う。

　今は陽菜が澪の肩へ腕を回し、澪が迷惑そうな顔をしながらも振りほどかない。

　俺が少し後ろを歩いていると、陽菜が振り返った。

「コージ、遅い！」

「置いていったのはそっちだろ」

「置いてってない。ちゃんといるか確認しただけ」

　陽菜は少し笑ってから、あの夜と同じように俺の名前を呼んだ。

「高城浩司」

「急に何だよ」

「確認」

　澪もこちらを見る。

「いる？」

「いるよ」

「なら早く来て」

　2人に追いつく。

　3人分の靴音が、坂道へ重なった。

　映画館に着くと、陽菜は当然のように中央の席を俺へ押しつけた。

「何で俺が真ん中なんだよ」

「私、端だと何か出てきそうで嫌」

「作り物なんだろ？」

　澪は反対側の端へ腰を下ろした。

「私は出口に近い方がいい」

「つまり、最初から俺が真ん中で決まってたのか」

「うん」

「そう」

　左右から同時に答えられ、俺は中央へ腰を下ろした。

　照明が落ちる。

　映画が始まって間もなく、暗い廊下の奥から子どもの声が聞こえる場面になった。

　右側から、陽菜の手が俺の袖をつかむ。

「作り物だぞ」

「分かってるし」

　左側では、澪が画面から目を離さないまま小さく笑った。

「一生分見たんじゃなかったの？」

「澪、あとで覚えてなさい」

　映画の怪物より、上映後の2人の言い合いの方が長かった。

　その後はゲームセンターへ行った。

　陽菜はクレーンゲームで水色のウサギを狙い、何度挑戦しても箱の角を撫でるだけで終わった。

　見かねた澪が交代すると、2回目で景品が落ちた。

「何で取れるの？」

「動きを見れば分かる」

「絶対、前にもやってるでしょ」

「初めて」

「嘘だ」

　陽菜は疑いながらも、取ってもらったウサギを大事そうに抱えた。

　澪は何も言わなかった。

　ただ、水色を選んだ理由を尋ねることもしなかった。

　夕食を終えて店を出る頃には、街路樹の明かりが点いていた。

　冷たい夜の空気の中、駅前には買い物帰りの人や学生が多い。俺たちは人の流れを避け、広場の端へ移動した。

「最後に写真撮ろう」

　陽菜がスマホを取り出す。

　俺と澪の足が、同時に止まった。

　陽菜も気づいたらしい。

　明るく言ったはずの声が、少しだけ弱くなる。

「嫌なら、撮らなくてもいいけど」

　写真を撮る。

　人数を数える。

　知らない顔が混ざっていないか確かめる。

　あの夜から、カメラを向けるたびに身体が先に緊張するようになった。

　それでも、撮らなければ残らないものもある。

「撮ろう」

　俺が答える。

　澪もうなずいた。

「3人で」

　陽菜の表情が戻る。

「じゃあ、コージが真ん中ね」

「またかよ」

「背が一番高いから、腕を伸ばす係」

「映画の席とは理由が違うだろ」

　俺は陽菜からスマホを受け取り、インカメラへ切り替えた。

　陽菜が右側から肩を寄せる。

　反対側には澪が立った。

「澪、もう少し入って」

「これで写る」

「顔半分切れてるじゃん」

　陽菜が澪の腕を引く。

　澪の肩が俺へ触れた。

「近くない？」

「3人を画面に入れるため」

「コージ、変な顔しないでよ」

「普通の顔だ」

「それが変」

「撮るぞ」

　画面を見る。

　顔を囲む白い枠が、一つずつ表示された。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　それ以上は増えない。

　画面の中にいるのは、俺と陽菜と澪だけだった。

「今度こそ、3人」

　陽菜が言う。

　シャッターを押した。

　撮影した写真を、3人で確認する。

　右から覗き込む陽菜。

　左から画面を見る澪。

　写真の中でも、2人は俺の左右にいた。

「私、結構いい感じじゃん」

「自分から確認するの、そこなんだ」

　澪が言う。

「澪だって、ちょっと笑ってるよ」

「笑ってない」

「拡大する？」

「しなくていい」

　写真には、間違いなく3人しか写っていなかった。

　陽菜がその場で新しいグループチャットを作る。

　参加者は、俺、陽菜、澪。

　グループ名を入力する指が一度だけ止まったあと、陽菜は画面をこちらへ向けた。

《今度こそ3人》

「どう？」

「縁起がいいのか悪いのか分からない」

　澪が答える。

「いいの。今度こそ、ちゃんと3人で遊びに来られたんだから」

「次は普通の場所にしてくれ」

「廃校以外ならどこでもいいよ」

「その条件、広すぎ」

　陽菜は笑いながら、先ほどの写真をグループへ投稿した。

　俺のスマホが震え、グループへ投稿された写真の通知が表示された。

　続けて、もう一つ。

《八重ちゃんが写真に「いいね！」しました》

　息が止まった。

　通知へ触れる。

　表示は指先が届く前に消えた。

「コージ？」

　陽菜に呼ばれたが、すぐには答えられなかった。

　アプリの一覧を開く。

　何度探しても、《八重ちゃんの何でも屋》は見つからない。

　新しく作ったグループチャットにも、陽菜と澪以外の反応はついていなかった。

　通知を見間違えたのかもしれない。

　似た名前のアプリが、一瞬表示されただけなのかもしれない。

「コージ、置いてくよ！」

　少し先から陽菜が呼んでいる。

「高城くん」

　澪も足を止め、こちらを待っていた。

　俺は消えた通知をもう一度探したが、どこにも残っていなかった。

「今行く」

　スマホをポケットへ戻す。

　その中で、軽やかな鈴が一度だけ鳴った。

　画面は確かめなかった。

　目の前には、俺を待つ2人がいる。

　俺は2人を追いかける。

　陽菜と澪の間へ戻り、3人で駅へ向かった。