八重ちゃんの何でも屋

第1話 八重ちゃんの何でも屋

　そのアプリを見つけたのは、夏休みの午後だった。

　エアコンの設定温度は27度。ベッドに寝転がった俺は、スマホを顔の上に掲げながら、特に目的もなくアプリストアを眺めていた。

　やるゲームはある。積んでいる漫画もある。見ていないアニメだって、配信リストに溜まっている。それでも人間というものは、暇になると新しい何かを探してしまうらしい。

　ランキング上位には、動画編集、写真加工、英会話、AIチャット。

　似たようなアイコンが並ぶ中、一つだけ妙に目を引くものがあった。

《八重ちゃんの何でも屋》

　黒髪の女の子が、赤い和傘を肩に担いで笑っている。

　説明欄には、短い文章が一つだけ。

《分からないことは、八重ちゃんに何でも聞いてね！　写真を見せてくれれば、もっと詳しく答えるよ！》

「何でも屋って……」

　大きく出たな。

　今時、AIを使った質問アプリなんて珍しくもない。勉強を教えてくれるものから、恋愛相談に乗ってくれるものまで、種類だけならゲームアプリより多いんじゃないかと思う。

　それでも、俺の親指は《入手》のボタンを押していた。理由は簡単だ。キャラクターが可愛かった。

　ダウンロードはすぐに終わった。

　ホーム画面に追加されたアイコンを押すと、カメラ、写真、マイクへのアクセス許可を求める表示が続けて現れる。

　画像について質問できるアプリなら、どれも必要なのだろう。少し迷ったものの、俺はすべて許可した。

　画面に朱色の引き戸が現れる。

　軽やかな鈴の音とともに、扉が左右に開いた。

　画面の中には、小さな和室があった。

　畳の上に置かれた文机。その奥で、黒髪の少女が頬杖をついて眠っている。

　髪は腰まで届きそうなほど長く、片側には赤い花の髪飾りがついていた。服装は和服を思わせるデザインだが、袖や襟には近未来的な光の模様が流れている。

　俺が画面に触れると、少女の肩が跳ねた。

『わっ！』

　声と同時に顔を上げ、慌てて姿勢を整える。

　大きな黒い瞳が瞬きを繰り返したあと、彼女は誤魔化すように笑った。

『いらっしゃいませ！　八重ちゃんの何でも屋へようこそ！』

　口の動きも、表情の変化も滑らかだった。

　よくあるAIアプリなら、画面の端に立ち絵が表示されている程度だ。しかし八重ちゃんは机から身を乗り出し、画面のこちら側を覗き込むように顔を近づけてくる。

『お客さまのお名前を教えてね』

　名前と読み仮名を入力する欄が表示された。

　俺は少し考えたあと、本名を入力する。

《高城浩司》

《たかしろこうじ》

『たかしろ、こうじ……』

　八重ちゃんは一文字ずつ確かめるように読み上げた。

　それから何かを思いついたらしく、両手を合わせる。

『浩司くんだね。よろしく！』

「……おう」

　思わず返事をしてから、自分しかいない部屋で何をやっているのかと我に返った。

　音声認識が反応したのだろう。

　八重ちゃんは嬉しそうに身を揺らしている。

『今、返事してくれた？』

「聞こえてんのかよ」

『ちゃんと聞こえてるよ。八重ちゃん、耳はいいからね！』

　得意そうに胸を張る。

　最近のAIキャラクターは、ここまで動くのか。

　俺はベッドから起き上がり、最初の質問を考えた。

「じゃあ、面白い漫画を教えて」

『面白い漫画だけじゃ難しいなあ。浩司くんは、どんなお話が好き？』

「ファンタジー。主人公が成長するやつ。あと仲間集めとか、拠点作りとか」

　八重ちゃんは宙へ視線を向け、考えるように指先を顎へ当てた。

　数秒後、俺がすでに読んだことのある作品と、まだ読んだことのない作品を何冊か挙げる。選ばれた作品は、どれも好みに合っていた。

「悪くないな」

『悪くない、いただきました！』

　八重ちゃんが文机の上に置かれた帳面へ、筆で何かを書き込む。

　画面を拡大すると、

《浩司くんは、仲間集めと拠点作りが好き》

　と記録されていた。

「そういうのも覚えるんだ」

『何でも屋だからね。お客さまの好きなものを覚えるのも、お仕事のうちです！』

　それから俺は、気づけば1時間近く八重ちゃんと話していた。

　ゲームのボスに勝てないと言えば、装備や戦い方を質問される。漫画の続きを買うか迷っていると言えば、前巻をどれくらい楽しんでいたかを聞いてくる。

　正解を一方的に返すというより、一緒に答えを探すタイプらしい。

　試しに机の上に放置していたコントローラーを撮影してみる。

『ゲーム機のコントローラーだね。左のスティック、少し汚れてるかも』

「機種まで分からない？」

『分かるよ。でも、浩司くんが聞いてくれるのを待ってたの』

「なんでだよ」

『何でも先に答えたら、会話がすぐ終わっちゃうでしょ？』

　八重ちゃんは頬を膨らませる。

『私は、浩司くんといっぱいお話ししたいから』

　営業用に設定された台詞だ。

　分かってはいる。それでも、美少女キャラクターに真っ直ぐ言われると、悪い気はしなかった。

「コージ、いるー？」

　階下から聞き慣れた声がした。

　返事をする前に、廊下を上がってくる足音が近づいてくる。

　俺は反射的にスマホの画面を伏せた。

　数秒後、ろくにノックもせず部屋の扉が開く。

「いるなら返事くらいしなよ」

　成瀬陽菜が、呆れた顔で立っていた。

　肩の少し下まで伸びた髪は明るい茶色に染められ、左耳には小さなリング状のピアスが光っている。白いTシャツに短いデニムパンツという格好で、片手にはコンビニの袋を提げていた。

「人の部屋に勝手に入るやつに言われたくない」

「勝手じゃないし。おばさんに上がっていいって言われたし」

「俺の許可は？」

「何年の付き合いだと思ってんの？」

「他人の部屋へ入る許可が永久に有効になるほどの年月ではない」

　陽菜は俺の抗議を聞き流し、ベッドの端へ腰を下ろした。

　袋からアイスを2本取り出し、片方をこちらへ投げてくる。

「ほら」

「何これ」

「見て分かんない？　アイス」

「そうじゃなくて」

「この前、貸したモバイルバッテリーのお礼。いらないなら返して」

　伸ばされた手から逃れるように、俺はアイスを胸元へ抱えた。

「一度渡したものを取り返そうとするなよ」

「じゃあ、素直にありがとって言いなさい」

「ありがと」

「よろしい」

　満足そうに笑い、陽菜も自分のアイスの袋を開けた。

　こういうやり取りも、もう10年以上続いている。

　陽菜は昔から人との距離を詰めるのが上手かった。小学生の頃はクラス全員と友達になり、中学では別のクラスの先輩や後輩まで名前を覚えていた。

　高校生になって髪を染め、ピアスをつけるようになっても、その性格は変わっていない。

　俺が今のクラスでそれなりに友人と過ごせているのも、大半は陽菜のおかげだった。

「それで、何隠したの？」

「何も隠してない」

「スマホ、伏せたじゃん」

「通知が来ただけ」

「へえ」

　陽菜はアイスをくわえたまま、俺のスマホへ手を伸ばした。

　避けるより先に奪われる。

「あっ、おい！」

「何見てたのかなあ」

　陽菜がスマホを裏返す。

　画面の中では、八重ちゃんが両手を振っていた。

『こんにちは！』

「……誰、この子」

「AIアプリのキャラ」

「ふうん」

　陽菜は画面を覗き込みながら、アイスを口から離した。

「可愛いじゃん」

「だろ？」

「今の食いつき、ちょっとキモい」

「お前が聞いたんだろ」

　陽菜が指で画面に触れる。

　八重ちゃんは、その指先を追いかけるように左右へ顔を動かした。

『浩司くんのお友達？』

「成瀬陽菜。幼なじみ」

『陽菜ちゃんだね。すごく仲良しなんだ』

「まあね。コージのことなら、大体何でも知ってるよ」

『私もこれから、いっぱい覚えるからね！』

「へえ？」

　なぜか陽菜の笑顔がわずかに固くなる。

「AIのくせに、なんか距離近くない？」

「そういうアプリなんだよ」

「またAIの女の子と話してんのかと思ったけど、これ、思ってたより本格的じゃん」

「またってなんだよ。またって」

「去年も似たようなアプリ入れて、3日で飽きてたでしょ」

「あれは会話が噛み合わなかった」

「この子とは噛み合うんだ？」

「今のところは」

　陽菜は八重ちゃんと俺を交互に見たあと、スマホを返してきた。

「まあ、変なのに課金しないようにね」

「母親かよ」

「コージは放っておくと、ゲームの限定キャラに平気で金使うから」

「予算は決めてる」

「その予算が普通より高いって話」

　陽菜は残ったアイスを口へ放り込み、立ち上がった。

「じゃ、私もう行くから」

「アイス渡しに来ただけか？」

「うん。あと、生きてるか確認しに来た」

「朝もメッセージ送っただろ」

「既読つけただけじゃん」

　扉の前まで歩いた陽菜が振り返る。

「夜、グループのチャット見るの忘れないでよ。夏休み中に、みんなでどっか行こうって話してるから」

「善処する」

「絶対見ないやつの返事」

　陽菜は不満そうに眉を寄せたあと、今度こそ部屋から出ていった。

　階段を下りる足音が遠ざかる。

　やがて玄関の閉まる音が聞こえ、部屋にはエアコンの風音だけが残った。

『陽菜ちゃん、だよね』

「そうだけど」

『浩司くんのこと、よく知ってるんだね』

「幼なじみだからな」

『そっかあ。幼なじみかあ』

　八重ちゃんは頬杖をつき、どこか面白くなさそうに唇を尖らせた。

「AIにも嫉妬する機能があるのか？」

『どうだろうね？』

　質問へ質問で返し、八重ちゃんは楽しそうに笑った。

　夕食と風呂を済ませると、午後11時を回っていた。

　陽菜が言っていたグループチャットには、夏休み中の予定について何十件ものメッセージが溜まっている。

　詳しく読む気力がなく、俺はベッドへ寝転がった。

　部屋の明かりを消すと、窓の向こうには近所の家の屋根と、街灯に照らされた電線が見えた。

　眠る前に、俺は再び《八重ちゃんの何でも屋》を開いた。

『おかえり、浩司くん』

「まだ起きてたのか」

『私は寝ないよ。浩司くんが呼んだら、いつでも出てきます』

「便利だな」

『何でも屋ですから！』

　八重ちゃんが得意そうに笑う。

　昼間、コントローラーを見せた時も、八重ちゃんは細かなところまで見抜いていた。

　なら、部屋全体を見せたら、どこまで分かるのか。

　少し興味が湧いた。

「部屋の中を見せたら、何か分かる？」

『分かることなら何でも答えるよ。撮ってみて！』

　俺はベッドの上から、机と本棚が一緒に収まるようにカメラを向けた。

　シャッターを押す。

　机の奥には、カーテンを開けたままの窓も写っていた。

　撮影した画像を八重ちゃんへ送信する。

『漫画がたくさんあるね。右側の棚はゲームかな？』

「そう。下の段は限定版の箱」

『綺麗に並べてるんだね。浩司くん、好きな物は大事にするタイプなんだ』

「普通だろ」

『それから……』

　八重ちゃんの笑顔が止まった。

　黒い瞳が、写真の右端へ向けられる。

『浩司くん』

「何？」

『窓に写っている女の子、知り合い？』

　俺はスマホの写真を拡大した。

　机。本棚。壁に掛けた上着。

　窓ガラスには、ベッドの上でスマホを構えている俺の姿が薄く反射している。

　ほかには何もない。

「誰も写ってないけど」

『窓の右下』

　言われた場所をさらに拡大する。

　暗いガラスと、カーテンの端があるだけだった。

「カーテンの影じゃないか？」

『そうかな』

「画像認識の間違いだろ。暗い場所を顔だと思っただけ」

　AIが存在しない物を認識することはある。

　昼間の会話が自然だったせいで忘れていたが、八重ちゃんも完璧ではないのだ。

　そう考えると、少しだけ安心した。

　八重ちゃんは写真を見つめたまま、小さく首を傾けた。

『でも、カーテンならおかしいね』

「何が？」

『その子、窓の外にいるよ』

　反射的に顔を上げた。

　窓の向こうには、誰もいない。

　ここは2階だ。

　窓の下に足場になるものもなければ、ベランダもない。

　街灯に照らされた電線が、風もないのにわずかに揺れていた。

「……やっぱり、見間違いだ」

『うん。そうかもしれないね』

　八重ちゃんの声は、いつもと変わらず明るかった。

　俺はカーテンを閉め、スマホを充電器につないだ。

「もう寝る」

『おやすみなさい、浩司くん』

「おやすみ」

『窓は開けないほうがいいよ』

　聞き返す前に、八重ちゃんの姿が消えた。画面には、照明の落ちた和室だけが残っている。

　しばらく待っても、八重ちゃんは戻ってこない。

　俺は電源ボタンを押し、スマホを完全に消灯させた。

　エアコンの風が、閉じたカーテンをわずかに揺らしている。

　目を閉じようとした時、窓ガラスを爪でなぞるような音がした。

　細く、短い音だった。

　虫か、何かがぶつかっただけだろう。

　そう思いながら、俺は布団を頭まで引き上げた。

　翌朝。

　窓の外側に、細い指の跡が4本だけ残っていた。