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影喰らいの門番

第30章　影喰らいの門番

影の水面が静かに波打ち、

黒い液体が生き物のように形を帯びはじめる。

門番は、ただそこに立っているだけ。

声も動きもない。

しかしその足元で、影がざわりと蠢いた。

それは「影そのものを喰らう存在」

ここに来た者の記憶を溶かし、吸い、同化させるもの。

溝口は反射的に構えを取ろうとしたが——

凛が手を伸ばして制した。

目だけで伝える。

「今までの奴とは少し違う。さがってて」

溝口は、迷い、しかし頷いた。

凛はゆっくりと縛鎖刀の柄に触れる。

凛の指先が刀に触れた瞬間——

胸ではなく、刀の奥が震えた。

そこに残されていたもの。

奪われたはずで、忘れたはずで、

もう戻らないはずの感情の断片。

――暖かい手の感触。

――路地裏で聞いたかすかな笑い声。

――誰かが「大丈夫」と言ったときの体温。

そのすべてが、刀の奥に、隠されていた。

思い出ではない。

記憶ですらない。

刻まれてしまった痛みとやさしさの「傷」

そのキズが、刃そのものを脈動させる。

チリ……ッ

縛鎖刀が、凛の呼吸と共鳴しはじめる。

門番の影がゆらりと形を変えた。

黒い水面が盛り上がり、

歯も骨もないはずなのに「喰らうための口」の形をつくる。

戦いは音のないまま始まった。

無音の戦い

凛は駆ける。

影喰らいが伸ばした触手のような影が、

空間ごと凛を呑み込もうとする。

溶かすように、消すように。

凛の瞳は揺れなかった。

彼女は刀を振りかざすのではなく、

思い出を撫でるような手つきで影へ刃を当てる。

すると影は裂けた。

だが血は出ない。

「記憶の欠片」のような光が散った。

影喰らいは苦しむわけでもない。

怒ることもない。

ただ、また「飲み込もう」と伸びる。

凛は一歩下がる。

そして息を浅く整える。

呼吸は乱してはならない。

ひとつ間違えば、自分が影に溶ける。

凛は——

刀の奥から、もうひとつの感情を掬い上げた。

それは、喪失ではない。

願い。

声にもしない、記憶でもない。

ただ、その“熱”だけが刀を通して溢れた。

縛鎖刀はしなるように光を帯び、

影喰らいの核へとまっすぐ伸びる。

影が、確かに震えた。

影喰らいは生き物ではない。

だが、感情は通る。

その震えは、理解だった。

——ああ、君は。

その刹那。

凛は、影の中心を斬った。

影がゆっくり、静かに、形を失う。

水面へ戻るように、ほどけていく。

刃は一滴の血も纏わなかった。

ただ、「喰われるはずだった記憶」は守られた。

影が完全に散ったあと、

門番だけがそこに立っていた。

彼女は、ただ凛を見ていた。

瞳の底は、やはり深い悲しみ。

けれど今は、それに安堵が少し混じっていた。

唇が音もなく動く。

— ありがとう

凛は笑う。

「あー……どういたしまして？」

自分でも、なぜその笑いがこぼれたのかはわからない。

ただ、今はそれでよかった。

門番はゆっくりと消えていく。

光でもなく、影でもなく、ただ「消えた」という消滅。

残されたのは——

道がひとつ。

凛は前を向く。

溝口もまた、一歩前に進む。

「この先に——」

凛は言う。

「“思い出を掬う場所”があるはず」

その場所は、

兄も、案内人も、サラも、巫女も——

すべてが一度通った場所。

第31章　心河（しんが）のほとり

道は、いつの間にか坂になっていた。

登っているのか、下っているのかもわからない。

ただ、歩くほどに胸の奥が透けていくような感覚だけが確かだった。

やがて、空間は開けた。

そこには——川が流れていた。

水ではない。

影でも光でもない。

ただ、記憶そのものの流体が、静かに世界を横切っていた。

流れは速くも遅くもない。

音はないのに、確かな “せせらぎ” の気配がある。

凛はその川を見つめながら、息を吸うように目を閉じた。

「……ここ」

思い出ではない。

でも、懐かしい。

胸の奥ではなく、

刀の奥がゆっくりと脈打つ。

脈とともに、記憶の底の底が揺れる。

――優しい手。

――笑う声。

――振り返る影。

しかしそれは誰かとは結びつかない。

名前も、顔も、輪郭も、霧のように溶けていく。

「……思い出せないんですよね。やっぱり」

凛は、やわらかく笑った。

その笑顔はあたたかいのに、どこか壊れていた。

「私の記憶なのかもわからない」

その言葉は、やっと心の形をしたものだった。

溝口は静かに、川の側へ近づいた。

川面には「自分の影」が映っている。

だがそれは——

今の自分ではない。

黒いスーツを着た刑事姿でも、

目の下に疲れを抱えた現在でもない。

そこに映っているのは——

自分が失われる前の自分。

背筋が伸び、

人を守ろうとしていたときの目をしていた。

溝口は思わず息を吸う。

思い出しかけて、胸が締めつけられる。

凛は少し離れた場所で、川を眺めている。

その横顔は、静かすぎるほど静かだった。

まるで喪失を抱いたまま立ち続ける像のように。

凛はゆっくりと膝をつき、川へ指先を伸ばす。

水に触れるのではない。

ただ、近づけるだけ。

川面が、静かに揺れた。

次の瞬間——

映像が生まれた。

凛と溝口の視界に、

直接記憶が流れ込むように広がる。

黒い路地。

濡れた石畳。

地下の薄闇。

その中で、凛の腕を引く誰か。

顔は、見えない。

声も、聞こえない。

ただ、確かに “一緒に歩いていた”。

その隣にいる溝口も、同じ景色を見ている。

凛の肩越しに見える背中。

その背中には、見覚えがあった。

——案内人。

しかし凛の胸には記憶がない。

だから「誰か」としか認識できない。

瞼の裏にあたたかさだけが残る。

映像はすぐにほどけ、川へ吸い込まれた。

凛はそっと手を戻す。

「……だめですね」

かすかに泣いたような響きがあった。

「思い出せる気がしないのに、

失ったことだけはわかる、っていうの……ずるい」

微笑みながら言うその表情は、

とても、人間らしかった。

溝口は隣にしゃがむ。

ただ、肩にそっと手を置く。

凛は、素直にその温度を受け取った。

そのとき。

川がぴたりと静止した。

水が止まるはずがない場所で。

時間が存在しない空間で。

ゆっくりと、

川の向こう側に影が現れる。

細い身体。

長い髪。

白い衣。

声はない。

しかし、はっきりと凛を見ていた。

凛は、息を呑む。

思い出せない。

名前も、役割も、言葉も。

でも——

会いたかった。

その想いだけが、

刀の奥からはっきりと溢れた。

女は口を動かす。

音はない。

だが伝わった。

— 前へ

凛は立ち上がる。

「……はい」

記憶はなくても、

心はまだ、ここにある。

第32章　心の残響

心河の水面は、

呼吸を止めるような静けさに包まれていた。

その向こう側に立つ者の姿は、

輪郭を持っているようで、

今にもほどけてしまいそうな淡い光で形作られていた。

実体ではない。

触れられない。

声もない。

これは——

残響。

かつてそこに「確かに生きていた」誰かの、

思いと祈りの余韻だけが残った像。

凛は一歩、川に近づいた。

ただ、凛だけを見ている。

まるで最初から、

ずっと凛だけを見つめていたかのように。

「……あなたは、誰？」

その問いに、何者かは答えなかった。

しかし、

代わりに思考そのものが、凛に触れた。

— サラ

— 孤独

— 守る

— 里

言語ではない。

記憶でもない。

感情の断片が、直接胸に響く。

凛の目がうっすらと揺れる。

「……サラ……？」

その名前は、

意味を持たないはずなのに——

呼んだ瞬間、

胸の奥が痛む。

何者かは目を伏せるように、

静かに首を傾けた。

そして再び、

凛の心に言葉が届く。

— 来て

— 里へ

— まだ“間に合う”

凛は息を呑む。

「……間に合う？」

悲しみでも絶望でもなく、

ただ——祈りだった。

その祈りは、

凛の胸に触れた瞬間、形を持ち始める。

会いたいという感情。

確かに共にいた時間。

守られていたあたたかさ。

それは記憶ではない。

心が覚えている形。

凛は、そっと目を閉じる。

そして目を開いたときには、

その瞳に迷いはなかった。

「……行きます」

声はなく、

ただ意志だけが真っ直ぐに伝わる。

何者かはゆっくりと頷いた。

光の輪郭がほどけ始める。

形を失い、川へと散る。

まるで、

最初から存在していなかったかのように。

しかし、

凛の胸には確かに残った。

サラの里へ——

戻らなければならないという感覚だけが。

溝口が凛の横に立つ。

「……行くんだな」

凛は、いつもの少しおどけた笑顔を戻した。

「ええ。

行きましょう、刑事さん」

その笑顔には、

喪失ではなく願いがあった。

溝口は短く頷き、前を向いた。

二人は心河を背にし、

サラの隠れ里へ続く道へと歩き出す。

目的だけが、確かに出来た。

第33章　隠れ里へ

心河を後にして歩き始めると、足元は次第に土の感触を取り戻し、洞窟の湿った空気はゆっくりと乾いた冷気へと変わっていった。

壁は粗い岩肌になり、道は緩やかに広くなっていく。それはどこか山道のようでもあり、しかし頭上には空はなく、淡い光だけが一定に漂い続けていた。

凛は前を歩き、溝口がその少し後ろをついていた。

二人の靴音だけが、ぽつ、ぽつと控えめに響く。

「ねぇ刑事さん」

凛が唐突に声を発した。声は洞窟の奥へ吸い込まれ、反響して戻らない。

「この先に“隠れ里”があるって、さっき……あの人が言ってましたよね」

「ああ」と溝口は言う。

「どうやら、そこで何かが待っているらしい」

「待ってる……」

凛は小さく繰り返したが、その声音は懐かしさと不安のあいだに揺れていた。

歩みを進めるほど、空気が静かになっていく。

音が消えているわけではない。

ただ、世界全体が、息を潜めているような静けさだった。

凛が一度だけ立ち止まる。

「……気配がします」

溝口は足を揃え、周囲へ視線を向ける。

洞窟は広がっておらず、隠れる場所はないはずなのに。

にもかかわらず、何かがそこにいる。

姿はない。

影も落ちない。

音もない。

なのに、確かに “見られている”。

背中を、首筋を、呼吸の隙間を撫でるような感覚。

凛は縛鎖刀に手を添える。抜くことはしない。ただ触れておくだけ。

「前にも、似た感じが……あった気がします」

凛は目を細める。

「姿が見えないときほど、一番面倒なんですよね」

溝口は息を静かに整えた。

「相手はわかるか？」

「いえ」

凛はかぶりを振る。

「でも、ここで引く必要はないです。

向こうも“様子を見てるだけ”みたいですから」

その「様子をうかがう何か」は、確かにそこにあるのに、形を結ばない。

まるで、形を与えた瞬間にこちらの記憶の何かを奪っていくような存在。

溝口の背中にうすい寒気が走る。

「行こう」

凛は前に進み出る。

「里は、この先です」

その言葉に、影の気配はふっと薄れた。

襲いかかりもせず、ただ消えた。

ただし、消えたというより、見えないまま、ついてきているような気配が残る。

溝口は言葉を継ぐ。

「……歓迎されていない、ということか？」

「さぁ」

凛は肩をすくめて笑う。

「覚えてないけど、そもそも歓迎された場所だったかどうかもわからないですし」

だが、その笑顔の奥には、

説明できない “懐かしさの痛み” が微かに揺れていた。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

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