婚約破棄ですか、承知しました。では有責確認の審問でお会いしましょう

第1話 薔薇夜会の婚約破棄

　王宮の薔薇は、夜になると白く見えた。

　昼には紅であったものも、薄桃であったものも、燭台の火を受けると一様に色を失い、ただ花弁の重なりだけが、闇の中でほのかに息づいているようだった。

　メレン王国の春の夜会は、いつもその薔薇で始まる。

　王宮の南翼にある大広間は、この季節だけ庭と同じ匂いを持つ。

　香水ではない。少し湿った土と、切られてなお生きようとする花の匂いである。

　オーレリア・フォン・クラウゼンベルクは、その匂いが好きではなかった。

　死にかけのものを美しいと言い張るのは、人間の得意な悪癖である。

　そう思いながらも、彼女は微笑んでいた。

　公爵令嬢として、王太子の婚約者として、そして近い将来、王太子妃になるべき女として、今夜も彼女には微笑む義務があった。

　銀糸で縁取られた深青の礼服は、クラウゼンベルク家の色であった。

　肩から胸にかけて、古い家門の紋章が控えめに刺繍されている。

　華美ではない。

　だが見る者が見れば、布地も仕立ても、宮廷の誰よりも格を示していた。

「オーレリア様、少しお疲れでは」

　背後に控える侍女が、小声で言った。

「疲れて見えるなら、あなたの腕が落ちたのよ」

「お顔の色のことを申し上げたのです」

「それなら、照明係の責任ね。人の血色まで私に管理させないで」

　侍女は返事をしなかった。

　長く仕えている者は、余計な言葉を選ばない。

　オーレリアの皮肉には、たいてい痛みが隠れている。

　隠れているものを、わざわざ掘り返す必要はない。

　大広間では、貴族たちがゆるやかに群れを作っていた。

　春の夜会は、祝祭というより、冬のあいだに固まった派閥の氷を溶かすための儀式に近い。

　誰が誰に近づくか。誰が誰と目を合わせないか。誰の娘がどの家の嫡男と踊るか。

　それらは、花の香りよりも濃く、酒よりも酔わせる情報だった。

　オーレリアは、そのほとんどを見ていた。

　そして、見ていたからこそ、王太子アルベルトの姿が大広間の入口に現れた瞬間、周囲の空気がわずかに硬くなったのを感じた。

　王太子は、いつもより明るい顔をしていた。

　それだけで不吉であった。

　アルベルト殿下が本当に明るい顔をしているときは、たいてい誰かが後始末をすることになる。

　彼の腕に、ミリア・フォン・エーレンフェルトが添えられていた。

　男爵令嬢ミリア。

　淡い金髪に、薄水色の瞳。

　小柄で、白いドレスがよく似合う。

　自分が庇護されるべき存在であることを、生まれつき知っているような女だった。

　無論、それを罪とは言わない。

　世の中には、弱く見えることで生き延びる人間もいる。

　ただし、弱く見えることと、無害であることは別である。

　オーレリアは扇を閉じた。

　王太子は、まっすぐこちらへ来るのだろう。

　そう思った。

　だが彼は途中で足を止めた。大広間の中央、ちょうどすべての視線が集まる位置である。

　周囲の会話が少しずつ止まった。

　アルベルトは満足げに息を吸った。

　芝居がかった仕草だった。

　彼は自分の言葉が歴史になるとき、いつもああいう顔をする。

　困ったことに、その歴史の脚注を書く者の苦労を考えたことはない。

「諸卿、聞いてほしい」

　声はよく通った。

　王太子としての訓練の成果ではある。中身が声に追いついていないだけだ。

「私は今宵、偽りを終わらせる」

　近くの老伯爵が眉を動かした。

　大臣の一人が手にしていた杯を卓に置いた。

　宮廷では、あまりに大きな言葉ほど危険である。

　誰もがそれを知っていた。

　ただ一人、王太子本人を除いて。

　アルベルトはミリアの手を取った。

　ミリアは俯いた。頬は紅潮し、瞳は潤んでいる。

　震えているように見えたが、本当に震えているのか、そう見せているのか、オーレリアには判断がつかなかった。

「オーレリア・フォン・クラウゼンベルク」

　名を呼ばれた。

　大広間の視線が、こちらへ流れた。

　オーレリアは一歩進み、静かに膝を折った。

「はい、殿下」

「私は君との婚約を破棄する」

　沈黙が落ちた。

　重かった。

　楽師の弓が、一瞬だけ弦の上で震えた。誰かが息を呑む音が、薔薇の匂いの奥から聞こえた。

　アルベルトは続けた。

「私は、真実の愛を見つけた。私の傍らに立つべきなのは、冷たい義務に縛られた女ではない。私を人として愛し、支えてくれる女だ」

　ミリアが小さく「殿下」と言った。止めるような声だったが、止める気配はなかった。

　オーレリアは、アルベルトを見ていた。

　顔立ちは美しい。

　王家の血は、外見だけなら仕事をしている。

　だが今夜の彼は、王太子というより、己の恋情を国家事業と取り違えた若者に過ぎなかった。

「君はいつも正しさばかりだ、オーレリア。私の言葉を直し、私の振る舞いを正し、私の周囲に書類を積み上げた。私は人形ではない」

「その点については同意いたします」

　オーレリアが答えると、周囲がかすかに揺れた。

　アルベルトは一瞬、満足げに見えた。彼女が屈服したとでも思ったのだろう。

　オーレリアは扇を開いた。

「殿下は人形ではありません。人形ならば、もう少し扱いやすかったでしょうから」

　広間に、凍った笑いの気配が走った。

　アルベルトの頬が赤くなった。

「そういうところだ。君には可愛げがない」

「王太子妃教育の課程に、可愛げという科目はございませんでした。担当教師を訴えるべきでしたね」

「ふざけるな」

「私はいつも真面目です。ですから嫌われたのでしょう」

　アルベルトの隣で、ミリアが顔を上げた。

「オーレリア様、殿下は苦しんでおられたのです。愛のない婚約に縛られて」

「そう」

　オーレリアは彼女を見た。

「では、あなたはその鎖を外した救世主というわけね。おめでとう。次は鍵の代金を支払う番よ」

　ミリアの唇が震えた。

「お金の話をなさるのですか」

「婚約破棄の話をしています。恋愛詩の朗読会ではありません」

　アルベルトが一歩前へ出た。

「十分だ。私は決めた。君との婚約は終わりだ」

「承知しました」

　オーレリアは、深く一礼した。

　そのあまりに静かな動作に、かえって周囲が息を詰めた。

「では、殿下のただいまの発言を、正式な意思表示として記録いたします」

「……記録？」

「はい。メレン王国王太子アルベルト殿下は、王宮薔薇夜会において、クラウゼンベルク公爵令嬢オーレリアとの婚約破棄を、公衆の面前で一方的に宣言なさいました」

　オーレリアは侍女へ目を向けた。

「聞いたわね」

「はい、お嬢様」

「できれば、楽師の弓が止まったところも記録して。雰囲気というものは、後で捏造されやすいから」

　アルベルトの顔から、少しずつ勝利の色が薄れていった。

「何を言っている」

「手続きの話です」

「これは私の婚約だ」

「いいえ、殿下」

　オーレリアは首を傾けた。

「これは王家とクラウゼンベルク家の婚姻契約です。殿下のご恋情は、そこに付着した装飾に過ぎません。装飾が剥がれたからといって、柱まで勝手に折られては困ります」

「君は私を脅すのか」

「脅しではありません。確認です。殿下は今夜、確認されるべきことをずいぶん増やされました」

　広間の端で、誰かが小さく笑った。すぐに咳払いに変わった。

　そのとき、柱の陰に立つ男と目が合った。

　黒に近い濃灰の礼服。

　装飾は控えめだが、胸元の徽章だけで身分は知れた。

　パルマティア帝国皇弟、アレクサンデル・フォン・ゲルンテンシュテルン。

　帝国皇帝レオンハルトの弟であり、今は皇帝名代としてメレン王国に滞在している。

　彼は笑っていなかった。

　退屈そうな顔をしていた。

　だが退屈している人間の目ではなかった。

　冬の湖のように静かで、深いところで水が動いている。

　アルベルトもまた、その視線に気づいたらしい。わずかに姿勢を正した。

「皇弟殿下には、余興が過ぎたかもしれません」

　アルベルトは取り繕うように言った。

　アレクサンデルはゆるく首を振った。

「いいえ。退屈はしませんでした」

「ならば」

「ただ、興味深くはありました」

　その言葉は穏やかだった。

　穏やかすぎて、かえって鋭かった。

「メレン王国では、王太子殿下の誓約は、夜会の気分で形を変えるものなのかと」

　広間の空気が、再び冷えた。

　アルベルトは返す言葉を見つけられなかった。

　オーレリアはその沈黙を聞きながら、扇を閉じた。

「殿下」

　彼女は王太子に向き直った。

「明朝より、婚約解消に伴う有責確認の手続きに入らせていただきます。王宮法務官、司教座、ならびにクラウゼンベルク公爵家の代理人へ、正式に通知いたします」

「そんなもの、必要ない」

「必要かどうかは、殿下がお決めになることではありません。殿下はすでに、決めてはいけないことをお決めになりました」

　アルベルトの拳が震えた。

　ミリアが彼の腕にすがる。

「殿下、もう……」

　その声は甘く、震えていた。

　だが広間の者たちはもう、彼女の涙だけを見てはいなかった。

　オーレリアはもう一度、深く礼をした。

「それでは皆様。今宵の証人としてのご協力に感謝いたします」

　誰も返事をしなかった。

　返事をしないことが、宮廷人の返事である場合もある。

　薔薇の匂いは、なお濃かった。

　オーレリアは広間を出る前に、一度だけアレクサンデルの方を見た。

　彼は小さく杯を掲げた。

　祝福ではない。弔意でもない。

　たぶん、記録の開始を認める仕草だった。

　その夜、メレン王国の薔薇夜会は、恋の勝利としてではなく、王太子誓約違反事件の始まりとして、後に記されることになる。

　もっとも、その時点でそれを理解していた者は、広間に三人ほどしかいなかった。

　オーレリア。

　アレクサンデル。

　そして、まだ姿を見せていない王太子側近ヨハンである。