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プロローグ〈後編〉

「ソフィアは強い子だから、きっと大丈夫。私の理論が正しければ、元通りになるはずよ」

　誰かが私の事を話してる。でも、目を開ける事ができなかった。もしかしたら、火傷を負ったせいで瞼が塞がってしまったのかもしれない。

「うっ……」

『あれ？　ソフィアちゃん、意識が戻ってる？』

　すぐ近くでアメリアの声がした。だけど、何かがおかしい。アメリアの声が通信機器を通して聞こえるみたいに反響していた。

『中止しない？　こんな酷い状態だし、ソフィアちゃんが死んじゃったら、僕……』

「いいえ、続行よ。私があの子なら未知のシステムに賭ける」

　声の正体がやっと分かった。

ママだ。ママとお姉ちゃんが私の治療方針について話してるんだ。でも、未知のシステムって？

「始めてちょうだい」

　ママの声がした後、肘から肩へ暖かい何かが流れ込んできた。例えるなら新しい血管が身体中に根を張るような不思議な感覚だ。

　なんだろう。暖かくて気持ち良い――。

　その感覚が足先から頭頂部まで達した瞬間、脳天を貫くような激痛に襲われた。

「あっ……！？　いやあぁぁぁぁぁっ！！」

　あまりの激痛に私は絶叫した。両足をバタつかせながら失禁し、身体を弓形に反らせた。「痛い痛いっ！！　もうやめてっ、許してっ！！」と懇願してしまう程に正気を失った。

　涙と涎を拭う間もなく、私は短くて早い呼吸を繰り返した。

　一体、何をされたのだろう？　そう思って、起き上がったところである事に気付く。先程まで瞼が開かなかったのに、瞬きができていたのだ。

　私は困惑したように自分の手のひらを見つめる。

何が起こったのか分からず、試しに身体をあちこち触ってみた。人工皮膚等でよく使われるゴムじゃない。ちゃんとした人間の肌だ。

「医務室じゃない……？」

　私は新品の匂いがするコクピットの中にいた。

メインモニターには、『Ｎｏ．４２　ＶＥＰＨＡＲ　ＰＩＬＯＴ：ＳＯＰＨＩＡ　ＲＯＳＳＷＥＩＳＳＥ』と表示されている。

「ヴェパルって機体名かしら？　私の名前も登録されてあるし、何が何だかよく分からないわ……」

　試しに指先でモニターに触れてみると、『ＷＥＬＣＯＭＥ』と表示され、天井から足元まで外の景色が見えるようになった。

「うっ……」

　全身に電気が走ったような痛みを感じ、私は反射的に背中を丸めてしまった。

　おかしい。あの爆風を至近距離で受けたというのに、身体には傷一つ残っていない。そのうえ、ナイフで切り落としたはずの髪も背中辺りまで伸びている。これは一体、どういう事なのか――。

「ソフィア、気分はどう？」

　ママの声が聞こえてきた。通信機器を使っているわけでもないのに、すぐ隣で話してくれているかのように聞こえる。

「ママ、どうしてここに！？」

「予定にない爆発を感知して駆け付けたの。酷い怪我で命を落としかけていたのよ。本当に心配したわ」

　ママはそう言って優しく微笑んだ直後、『ソフィア、時間がないから聞いてちょうだい』と少し焦った様子で言われる。

「アメリアと一緒にやってもらいたい事があるの」

「お姉ちゃんと？　そうだ、お姉ちゃんは！？」

「貴方のすぐ側にいるわ」

　ママに言われて私は辺りをキョロキョロと見渡すも、アメリアの姿は見当たらなかった。「お姉ちゃん、どこっ！？」と声をあげる。すると、何故かコックピットから『ここだよ！』という声が聞こえてきた。

「もしかして、機体から声がしてるの？」

『大正解！　とあるシステムを使って、人間から機械の姿に生まれ変わったんだ！』

「生まれ変わったって、どういう意味よ！？　ファンタジーじゃあるまいし、ちゃんと分かるように説明して！」

　アメリアは自慢気に言ったが、私は訳が分からず混乱してしまった。その状況を察したママが焦ったように「その話は後回しにして！　今は時間がないの！」と話に割って入ってきた。

「今からこの座標に向かって欲しいの」

　モニターに映し出されたポイントは地球から遠く離れた場所を示していた。宇宙船・ブラズニルと書かれている。

　それを見た瞬間、私は嫌悪感を露わにした。

「まさか、地球を見捨てた人間の子孫に会いに行けって言うの！？」

「そうよ。貴方達は今からこの宇宙船に向かうの」

　私は聞きたくないというように頭を左右に振る。

「嫌よ、絶対に嫌！　どうして、私が腰抜け共に会いに行かなくちゃいけないの！？　私はママと一緒に戦う！」

「気持ちは嬉しいわ。けど、私は貴方達に――」

　ママが何か言おうとした所で格納庫内にサイレンが鳴り響いた。赤いランプが回転し、機械達が通気口からゾロゾロと侵入してくる。

「二人共、私の事はいいから早く行きなさい！」

「嫌よ、ママを置いていけないっ！　早くこっちに来て！」

　私は手を差し伸べ続けた。しかし、ママは足元に置いていたアサルトライフルを手に持ち、私達に背を向ける。

「アメリア、行きなさい！　ソフィアの事、頼んだわ！」

　ママが一際大きな声でアメリアに指示を出した。返事はなかったが、代わりにメインモニターの中心に同調率が表示される。八十パーセント程まであった数字がどんどん低くなり、一気に０まで下がっていった。

「操縦桿が固まってる！？　お姉ちゃんが今、この機体のコントロールを担ってるの！？」

『そうだよ。今、この新型機のコントロールは僕が支配してる』

「なら、ママを助けて！　ママが機械に殺されちゃう！」

　アメリアからの返事はなかった。外からアサルトライフルの射撃音がし始めている。早くしないと本当に間に合わなくなる。

「行きなさい！　貴方達は私の希望なの！」

「お姉ちゃん、ママを助けて！　早く！」

　私とママの怒号が飛び交う中、アメリアは迷った末に格納庫の天井を突き破って外へ出た。外はもう夜だった。私達は雲を突っ切って上空へ移動し、拠点として使っていた宇宙船を見下ろす。

　宇宙船が炎に包まれていた。砂糖の山に群がる蟻のように機械達が船を壊しているのが見え、私は愕然としてしまう。

「私達の……拠点が……」

　宇宙船は黒い煙を上げながら高度が下がり、海ど真ん中へ着水。その直後、大きな水柱と共に大爆発が起こった。

　私は暫く何も考えられなくなった。

『……ソフィアちゃん、聞こえる？』

　私は返事もせずに操縦席で膝を抱えていた。

アメリアは私の心情を察したのか、『そこまま聞いてね』と話し始めた。

『ママは僕達を敵から逃がす為に囮になってくれたんだ。僕は死にかけだったらしくてさ。この新型機に搭載されていたシステムで身体を入れ替えたんだ』

　私は返事をしなかった。

　アメリアは一呼吸おいた後、話を続けた。

『これから宇宙船・ブラズニルに向かうよ。僕達はそこにいる人間達と交流して、それから――』

「奴等をぶっ潰す為の仲間を確保するのね？」

『えっ？　ソ、ソフィアちゃん……？』

　それを聞いたアメリアは黙り込んでしまった。

私は海に沈んでしまった宇宙船を見下ろしながら続ける。

「ママの願いは機械を全て駆逐する事でしょ？　機械達を徹底的に叩き潰して、人間がこの世で一番強いんだって私が分からせてやる。その為に宇宙船で暮らす人間を利用して、利用して、利用し尽くしてやるの。ママの願いを叶える為なら、私はなんだってやるわ」

　私の気迫に押されたのか、アメリアは何も言えなくなっていた。

　私は操縦桿を握り、濁った空を見上げる。

「行きましょう。ここに留まってたら格好の的だわ」

　アメリアは何か言いたそうだったが、『うん、分かった……』と返事をし、真っ暗な夜空に向かって突き進んでいった。