＃103
転移の浮遊感が消えた瞬間、涼やかな香りが鼻をくすぐった。
目を開けると、そこは重厚な装飾と整えられた調度品に囲まれた館の一室だった。石畳の床には深紅の絨毯が敷かれ、壁には古代語で刻まれた紋章と油絵が飾られている。
「ようこそ、ラダマー様の館へ」
リーファが一歩前に出て恭しく礼を取った。
「主は応接室にてお待ちです。どうぞ、ご案内いたします」
カイルたちは無言で頷き、彼女の後に続いた。
廊下を抜け、扉が開け放たれた先に待っていたのは、闇色のローブに身を包んだ青年――吸血鬼の領主、ラダマーだった。
相変わらずその姿は人間の若者と変わらず、白磁のような肌に冷たい美貌を浮かべている。ただ、その奥底に潜む気配はどこか冷たさを感じる。
「来てくれて感謝します。カイル殿、それにご同行者の皆様も」
ラダマーは立ち上がると、手を胸に当てて礼を示した。
カイルは応接用の椅子に腰を下ろし、短く返した。フィオナとマリー、そしてエリカもそれに倣う。リーファはラダマーの傍らに静かに立ち、従者の役目を果たしていた。
「さて――」カイルは視線を真っ直ぐにラダマーへ向ける。「お前の依頼、受けることにした。夜の王を討つ」
ラダマーの目が細められ、わずかに安堵の色が差した。
「そうですか…感謝します。貴方の力ならば、この世界の均衡を保てる可能性がある。私は吸血鬼だが、無用な殺戮を望んではいない。ましてや、あの男の暴走を止められるのは、貴方しかいないと思っています」
「だが」
カイルが静かに言葉を継ぐ。
「ひとつ確認しておく。今回の報酬――“星晶の欠片”。確かに貴重な品だろうが、俺には不要だ」
その言葉に、ラダマーの眉がわずかに動いた。一方で、隣の席で話を聞いていたエリカがはっと顔を上げた。
「えっ……でも、それがあれば……私は元の世界に……」
カイルはエリカに目を向けて、静かに言った。
「勘違いするな、エリカ。星晶の欠片はお前のために受け取る。だが、俺にとってはそれは報酬にならない」
「カイルさん……」
ラダマーが椅子に深く腰を預ける。
「では、貴方は星晶の欠片の他に何を望むと？」
「リーファだ」
カイルのその言葉に、応接室の空気が静まり返った。
リーファ自身も瞬時に目を見開いたが、すぐに無表情へと戻った。だが、ラダマーの指先がわずかに動く。彼にとって、それは予想外の要求だったのだろう。
「リーファを……我が従者を、報酬として？」
「そうだ。転移魔法も使えるし、戦闘にも向いている。その能力が欲しい。それに……」
カイルはリーファに一瞥をくれ、言葉を続けた。
「今のままでは“完全な主従”にはなり得ない。お前が刻んだ契約刻印の存在は知っている。あれがある限り、リーファは俺の命令より、お前の意志を優先する、そうだろう？」
「よく調べられましたね。あの刻印は、私の眷属となる者すべてに課せられる契約の印だ。謀反を防ぐための必要な、ね」
「だが俺は、そういう“首輪付き”の従者は望まない。言うならば――完全な信頼関係が築ける者が欲しい。依頼が終わったとたん後ろから刺されるなんてのは御免だしな…報酬は前払いで。その刻印を今すぐ解呪してくれ」
エリカとマリーが驚いた顔でカイルを見た。だがカイルの表情は終始変わらない。
一方で、リーファはまったく動揺を見せず、ただ無言でラダマーの方を見ていた。
「貴女はどう思います、リーファ？」
ラダマーが低い声で問いかけると、リーファは静かに応えた。
「私は主の命に従います。しかし、カイル様にお仕えするのも、悪くないと思っております。なにより……」
彼女はちらりとカイルを見て、小さく微笑んだ。
「美味しい血が吸わせていただけるなら」
「お前な……」
カイルは額を押さえた。マリーは肩を震わせて笑いを堪えていた。
ラダマーはしばし沈黙した後、静かに立ち上がった。
「よろしい。貴方と敵対するよりは、妥協を選びましょう。リーファの刻印、今この場で解呪しますよ」
ラダマーが手を翳すと、リーファの胸元に浮かぶ魔法紋が一瞬だけ光を放ち、煙のように掻き消えた。
「これで、リーファは貴方の従者です。ここまでした以上、依頼は」
「当然だ」
カイルは立ち上がり、リーファの方へと手を差し出した。
リーファは恭しく一礼し、膝を折る。
「これよりカイル様の命に従い、忠誠を尽くします」
こうして、吸血鬼の少女は新たな主を得た。
