第十話「交錯」
私たちはコレミアへの報告が終わった後、その日の内に日本へととんぼ返りをした。
そして約束の日に統蓮路のいる修景寺に行き、私たちと詩ノ原、統蓮路は情報交換を行なっていた。
私たちは架線アキから得た情報を伝えた。
「なるほどね。純粋な霊魂の研究だったとは。はは、全く統制会の連中も熱心なことだ」
「……」
統蓮路の口は笑っているものの、目は全く笑っていない。ここでその鬱憤を放ったところで無駄だとわかっているから、わざとあっけらかんとしているようだ。
対する詩ノ原は真逆で怒りを露わにした顔つきとなっている。拳を強く握りしめ、和装の袴は皺を作っている。
「……主人、落ち着いてください」
以前と同じようなモノクロの世界にいると思わせる無縁は、漆黒の瞳で詩ノ原を見ながらそう口を開く。
「落ち着いている。……あぁ、落ち着いているとも。じゃなければ今頃、統制会に殴り込みに行ってるだろうからな」
その言葉に対し、
「詩ノ原様。事はかなり大きなものです。どうか冷静に」
と穏やかな声が広間に響く。
黒い髪に赤い瞳。目元を紅で染め、赤と黒を主とした着物を身に纏った女型人形。
前回は会議に参加していなかった序列一位の人形、栞の声だ。
「確かに序列一位の人形の言う通りだ。急を要する案件ではあるが、だからこそ慎重に行かなければならない。急いては事を仕損じる」
序列一位の人形の言葉に私は同調する。
すると当の本人は口に手を当てクスクスと笑い、
「序列一位の人形だなんて、事務的すぎますよ、ジェネスタさん。ぜひ栞とお呼びください」
「……それでは栞、アンタはどう考えるんだ。純粋な霊魂というものを作るために、子供が使われる理由は？」
私の問いかけに対し、栞は顎に手を置く。
「……霊魂というのは、人間でいう魂と心臓のようなものです。そもそも魂と霊魂は同義語ですが、そこを無理やり啝式協会が分けただけですからね。そして霊魂の素材は霊的残滓とマナ。霊的残滓は、万物の死で起きる肉体から魂が抜け崩れ、散ったときの粒子です」
「その時点で霊子は空気中に分散して、以前から散在していた霊子と混ざるんだよ」
統蓮路は神妙な面持ちでこちらを見ながら、そう言った。
『霊魂は元々、魂と同義語だった』
『死んだら魂は崩れ、空気中の他の霊子と混ざり合う』
「……つまりあそこの人体実験は」
「人間の魂を維持したまま、身体を人形に変える、という研究だったのか？」
私の言葉を遮り、シュレイは口を開く。その表情は陰鬱としている。
「……多分、ね」
統蓮路の言葉に、シュレイは畳を拳で強く叩いた。
「なぜだ⁉なぜそのようなことが出来る？それも無垢な子供の命を使って！」
「あらゆる発見、挑戦には犠牲が伴う。今回の件もそれだよ。……そして子供を集める方法は孤児院から引き取るのが一番手っ取り早い」
「……孤児院については私の調べによると『アマギ カセヤ』という者が運営しているところらしい」
「だったらそこに行けば何か」
「啝式協会がそのアマギという人物に何か伝えていると思うか？『人体実験をするからください』とでも？」
「……くっ」
シュレイの苦悶の声を最後に、広間はしんとする。
しかし、今回の件の謎はそれだけではない。
啝式協会第一支部の人間が全員死んでいるということ、大きな爪痕。そして、
「それじゃ、子供の頭が切断されていたというのは、どういう理由なのかしら」
クリアノーツの問いかけが一番大きな謎だ。
頭部切断。それに一体なんの理由があるというのだろう。
しかも頭部は切断されているだけで、頭自体はそこら中に転がっていた。持っていくためというわけでもない。
「確かにそれは分かりませんね。誰がどんな理由でそんな事をしたのでしょう？」
そんな会話をしていると、ゆっくりと襖が開いた。
誰だと思い視線を向けると、襖の先からは、啝式協会第一支部で助けた少年がこちらを覗いていた。
「暁人くん、まだ起きちゃいけないわ」
そう言って栞は暁人と呼ぶ少年に駆け寄り、「部屋に戻って」と背中を押す。
「みんなを殺したのは【夕菜】だよ。夕菜が暴走してみんなを殺した
」
そんな栞の言葉を無視し、暁人は私たちを見つめながらそう言った。その瞳はとてもまっすぐだ。
「なぜ分かる？」
私の問いかけに暁人は深く頷き、
「……ぼくたちは戦うんだ。体をいじられたあと、データを取るためとかっていう理由で。あの時の夕菜は様子がへんだった。すごく苦しそうで、なにか黒いモヤモヤが出てた」
それが一体どういうものか考えあぐねてると、栞が口を開き、
「黒いモヤモヤというのは多分ですが溢れ出た霊子です。人形の構造と夕菜という子の精神が釣り合わず、自我崩壊している可能性があります」
それに対して、シュレイは手で制し、
「ちょっと待て、確かにあそこに何人の子供がいたかは分かっていない。だからといって、この少年の話を鵜呑みにするのは」
「シュレイー、多分この子の言ってる事は正しいよー」
「なぜ分かるミィナ」
シュレイの言葉にミィナは即座に否定する。そして問いかけに対し、気怠い目をしながら口を開く。
「だってあそこにあった人が入れる容器は全部で三〇個だったよー。そして子供の死体の数は二十八」
「……つまり二人分余ると？」
「うん」
もし、暁人の意見が事実であれば、あの事件の犯人は夕菜という少女になり、容器の数が合致する。
「お前は自分が人形という存在に変えられているのは分かっているのか？」
暁人は顔を俯かせ、ゆっくりと頷く。
「……少しずつ身体を人形の身体に変えられていったんだ。僕の身体の九割くらいはもう人形だって、大人の人たちは話してた」
「私たちの医師曰く、残りは脳と右眼だけだと」
「血液はどうなっているんだ」
「霊子が血液の役割を担う。血管を擬似血液とともに霊子の循環回路にするんだ」
詩ノ原はそう説明し、顔を顰めながら茶を啜った。
人間を人形に変える。従える存在を従う存在に変えるというのは何とも奇妙な話だ。
統蓮路は顎をさすりながら、
「……さて、どうしようか。暁人くんの話の通りなら、夕菜って子が脱走した。そして、話にあった第一支部内にあった爪痕は、夕菜の特異によるものだろうさ」
「そうなりますね……」
栞の同調と共に再び静寂が訪れる。
人体実験によって人形になった少女。そしてその暴走。
誰にも助けを求められず、今では自我崩壊をしている可能性があるまでに切羽詰まっている状態だ。
何の希望もない戦場の一般人と何も変わらない。敵国に見つかり撃たれて死ぬか、飢餓で野垂れ死ぬか。男女関係なく性欲処理の道具にされるかという救われない状況と何ら。
しいて違う点は、その身体には敵を殺すことができる機能と敵意が備わっているということくらいだ。
「……殺すしかあるまい」
沈黙を破ったのは、詩ノ原だ。
殺す。命を消し去るという意味。生命活動の停止を宣告する言葉だ。
その発言に、シュレイは詩ノ原を睨みながら、
「……本気で言ってるんですか。何も罪のない子供を、大人の都合で身体を弄られた女の子を、貴方は殺すと」
と問いかける。
無論、詩ノ原にも思うことがあるはずだ。
毎日欠かさず雨の中でも、孫娘の墓参りに行くほどの男はそうはいない。
しかしそんな事をおくびに出さず、詩ノ原はそのシュレイの問いかけに一切の動揺もせずこう答えた。
「貴殿は、暴走状態の大量殺戮兵器を野放しにしとくというのか？」
───それを聞いた途端、シュレイは動いた。
座った状態から一気に跳躍、天井に張り付いたかと思うと、腰のホルダーからナイフを取り出す。
天井を強く蹴り出し、一気に詩ノ原との距離を縮めた。
その間僅か〇・四秒。
しかしその瞬息のやり取りの間に、黒い影法師が入り込む。
腰に携えた日本刀を高速で引き抜くと、シュレイの振ったナイフを軽々と受け流した。
ガキッという金属音が鳴り響く。
「さすがは序列三位の人形といったところね」
クリアノーツは感嘆の声を洩らす。
「邪魔だ無縁。その男は人の命をなんとも思っていない外道だ」
姿勢を低く、ナイフを逆手持ちしたシュレイは完全な戦闘態勢だ。
シュレイと無縁以外の全員が広間の隅に下がり、栞は暁人を背中に隠す。
「貴方のそれは綺麗事です。どんなに尊き命であろうと、斬らねばならない時がある。それが被害を大きくするものであれば尚更です」
シュレイがここまで子供の命にこだわる理由。
それはシュレイが戦場を初めて知った猟犬の戦争にある。
当時、フランスは国家憲兵隊治安介入部隊【ＧＩＧＮ】の中に密かに設立された【特殊工作部隊】に人形を導入した。
それからしばらくして、よくある現政府に対する是正を促すデモが発生した。
初めは皆が看板を掲げるものに過ぎなかったが、ある時を機にそれが激化。テロ組織を立ち上げ銃を握り始めたという。
そのテロリスト集団はあろうことかヨーロッパ全土に拡大。ＥＵ相手に挑戦状を叩きつけた。
ＥＵはそれに対して、テロ鎮圧連合部隊を編成、各国の特殊部隊を総結集させ、ヨーロッパ各地にあるテロ組織の拠点へと派遣した。
シュレイのＧＩＧＮ特殊工作部隊もその中の一つで、とある小さな町へと向かっていた。
銃器を背負い何十キロもの従軍を行ったらしい。
そんな長旅の先の目標地点で見た光景は、子供がＡＫを握っているというものだった。
シュレイはそんな教育をされてこなかった。
フランスの人形は子供たちと同じように勉学を行い、情報を蓄え知識へと変換していく機械学習を行なっていた。
しかし、そんな学習の中には子供が銃を握り、こちらに発砲してくるという事項は無かったのだ。
子供は無垢で純粋な存在。次世代を担う新しい命。そう教え込まれたのが現実では血生臭い戦場という地獄で、目を濁らせ、手慣れた動作で銃をリロードしているのだ。
そんな初の戦場でシュレイは軍を辞めた。そして子供が争いに巻き込まれない世界になるようにと願い、モルフォ部隊に所属し、稼いだお金は全て孤児院へ寄付しているという。
「それが大人たちの責任でなってしまったのならば、どうにかしなければならないのは同じ大人だ！」
そう言って、シュレイはナイフを片手に無縁に急接近した。
「紫鶴式剣術、五ノ型二番【小金・偽】」
無縁はその言葉と同時に大きく刀を振りかぶる。
それを見たシュレイは、無縁の目の前で大きく姿勢を低くした。そして逆手持ちのナイフを普通の持ち方へ変え、突きの構えをとる。
姿勢を低くすれば大きく振りかぶった刀が届くまでの時間は遅くなる。
刀が届く前に自分のナイフが届けばいいという考えだろう。
「───ッ！」
音にならない声を出しながら、シュレイはナイフを突いた。
兵士としての時間が長く、かつ隠密作戦も多く経験しているシュレイの動きには一切の無駄を感じられない。
流石に一枚上手か。
そう考えていたが。
───先に届いたのは無縁の刃だった。
「ぐっ……！」
くぐもった声を洩らしながら、シュレイは後退する。しかし、斬られた跡は全くない。
「峰打ちか」
シュレイは自分の身体に手を当てながらそう呟く。
「どうやって先に届かせた？」
率直な疑問が洩れる。
シュレイが有利な状況からどうして無縁が先に斬れたのだろうか。刀の振るスピードではない。もっと他の何かだ。
「【予備動作皆無】。無縁の剣戟の技術だ」
答えたのは、無縁を作った張本人である詩ノ原だった。
「予備動作皆無？」
「全ての動作には前段階が存在する。姿勢や視線、足運びなどだ。無縁はその前段階を見えなくさせることができる」
「それではどんな状況だろうと有利に持ち込めるはずだ。さっきのシュレイが、アンタに襲いかかるときだって先に斬れるだろう」
その問いかけに詩ノ原は首を振りながら、
「予備動作皆無にはいくつか条件がある。一つは移動をしない。静止している状態で受け身の体勢でなければいけない。二つ目は相手の位置を正確に把握している状態であること。相手の動きに合わせて、無駄のないギアの切り替えをしなければならないからだ。ただし銃弾のような場合は不規則性が少ない為に、視界に捉えてなくても出来るらしいがな」
詩ノ原は続ける。
「それに予備動作皆無という名称だが、実際には予備動作はある。ただそれが一般のカメラや視界では認識できないほどに高速だというだけだ」
「まだ続けるのでしたら、次は殺します」
その言葉とともに、漆黒の瞳が煌々と輝く黄金の瞳へと色を変える。特異をいつでも発動することができる証拠だ。
殺しますという台詞。つもりではなく、確定。
シュレイに負けることは絶対に有り得ないと裏付ける言葉だった。
それを聞いたシュレイは顔を俯かせる。そして身体を震わせながら、
「……どうして、子供が罪を負わなければならないんだ。何も悪く無いはずなのに……ッ！」
そう言って拳を強く握りしめた。
悔い。見知った仲でもない子供に対して、そんな感情を渦巻かせているシュレイを、私は少しばかし羨ましいと思った。
私はそんな感情を抱けない。
他者を思いやり、死に対して祈りを捧げることなど出来ない。
それは死は誰にでも訪れ、そして感傷的になるようなイベントではなく、人生という名のスケジュールの一つの小さな出来事に過ぎないからだ。私にとって死とは食事をするであったり、娯楽に興じるであったりというそういう普遍的な出来事の範疇を超えない。
しかし人は皆、死を特別視する。祈りを捧げ、棺に死体をしまい、土葬するなり、火葬するなりする。死者に意識は存在しないにも関わらず、そのような儀式をする理由が、私には理解ができなかった。
それが理解できているシュレイをみて、私は驚いてしまったのだ。
そしてそこには私が持っていないピースを、彼は持っているということでもあることを悟った。
「シュレイ」
私が名前を呼ぶと、ゆっくりと頷き、
「……分かった。貴方たちの指示に従う」
そう言って、シュレイはナイフを仕舞った。
激情的な状態であったが、シュレイは戦況から冷静な判断を下した。本能の中でも感情ではなく、戦いの経験則からくる直感を優先させたのだ。序列三位の人形、無縁とは圧倒的な力量差があり、特異を使われては勝ち目がないと。
「シュレイ君の気持ちは分かる。出来るだけ殺さずに済むように、私たちも尽力する」
統蓮路はそう言い、元の位置に座り直す。それに合わせて私たちもそれぞれ元の位置に座った。
暁人は栞の隣に座るようだ。
「暁人君の今後も考えなければならない。力を持っている以上、孤児院にもう一度帰ってもらうというわけにもいかないしね」
「……問題は夕菜だ。今どこで何をしているのか全く分からない」
統蓮路もあっけらかんとした態度で、
「序列八位に聞きたいところだけど、あっちはあっちで取り込み中らしいし、他の序列入りもなんだかゴタついてるようだ」
「……どうしたものかしらね。私たちの諜報班も他の任務にあたってる部隊へのサポートで動けないわ」
全員が沈黙する。
序列入りもモルフォ部隊の諜報班も使えない。しかしここら一体を調査するのはこの人数ではどうしても時間がかかってしまい、後戻りできない出来事が起きる可能性もある。
そんな風に考えあぐねていると、
「……仕方がないなー、僕が人肌脱ぐしかないねー」
中性的な声が響く。
声の主であるミィナがにこりと笑った。
