恵の神ですが、違うと言いました！

04 竜人と角。

「ディクス隊長ー、アーテルー！」

「声出すな、見付かる」

「……」

　声を出すなと言われても、どうやって捜せばいいのだ。

　そうこうしているうちに、陽が傾いた。

　そして見付けたのは、洞窟。

「しゃーねー。野宿するぞ」

「え、洞窟で？ 外で火を炊いた方が、合流出来るんじゃないの？」

「また魔物に囲まれたいのかよ。ここで火を炊いたら、先に魔物が見付けるに決まってる。合流は行くはずだった湖にすりゃいい」

　そっか。わかった。と私は頷いて見せた。

　元々、湖に向かって歩いていたらしい。また魔物に囲まれては、レウスも大変だろう。私を守りながら戦うのだから。

「さっきの魔法はどうやるの？」

「あ？ イメージを固めて唱えるだけ」

「イメージを固めて唱えるだけで、私も出来るかな」

「知るかよ」

　冷たい。でもちゃんと教えてくれるだけマシか。

　イメージをして、唱える。ベンドだっけ……違うな。ヴェンドか。

「チッ！ 行くぞ！！」

「！？」

　洞窟に入ろうとしたら、引っ張られた。魔物が迫ってきたらしい。なら洞窟なんて危険なんじゃないか。

「”ーー震わせ風よ、集えそよ風。見えなき刃を数多尖らせ、振るえ、荒れ狂い踊れーー”！」

　私の手を引きながら、唱えるレウスが、洞窟の奥へと私を放り込んだ。

　そして微かに見えたのは、風が吹き荒れて黒い犬の形をした魔物、四体が引き裂かれた。

　すごい魔法だと感心する間も無く、洞窟が震える。

「やっべ」

　使った魔法がまずかった。洞窟は震えて、石が崩れ落ちてくる。私は危うくその大きな石に潰されかけたけれど、レウスに突き飛ばされて回避した。

　それから暗転。地面に叩き付けられて、気を失った。

「キュゥ……」

　そんな可愛らしい泣き声を耳にして、目を覚ます。ドラゴンが顔で小突いて、私を起こした。

　暗くて何も見ない。すると、ドラゴンが火を吹いた。それで周囲が見えた。レウスが倒れている。しかも足が大きな石の下敷きになってしまっていた。

「レウス！」

　どうしたらいいのだ。とりあえず辺りに散乱した小枝を集めて、そこにドラゴンの火をつけてもらった。慎重に見る。

「ううっ」

「レウス！ 今退かすから！」

　意識はあるみたいだ。

　その石を退かせると判断して、行動した。

「うあ！」

「ごめん！ でも退かしたから！」

　降りかかっている石ころを振り払って、レウスの顔を覗く。痛みで歪んでいた。

「ガルル」

　その唸り声を耳にして、うんざりしながら振り返る。まさかと思えば、そのまさかだった。

　火の明かりで確認できただけでも、五匹はいる。犬型の魔物だ。

　私は倒れているレウスの剣を取り、身構えた。

　獰猛な牙が向けられる。

　私達を噛みちぎるためのものだ。

「さぁかかってきなさい！」

　私は背にする彼の剣を構えて、虚勢を張る。

　その獰猛な牙から、彼をどころか自分を守ることもままならない。

　それでも構えた。

　彼は私を庇って深傷を負ったのだ。動けない今、私しかいない。私が守る。

「この世界に来て、まだ二日目で死んでたまるか！ まだ楽しみ足りないのよ！ チョーカーを買う予定しかないけれど、この世界で一生分笑って過ごすって決めてるの！」

　私は異世界に来たという奇跡が起きたから、一生分泣いて、それから一生分笑うと決めていた。

　だから笑って見せた。レウスのように、歯をむき出しにして笑ってみる。

　少しは強がれた。

　イメージをして、唱える。イメージして唱える。

　風の球体を想像して、唱えた。

「ヴェンド！！」

　想像通り、風の球体が現れて、魔物に向かう。

　一匹、引き裂いた。

「ヴェンド！！」

　もう一度唱えて、二匹目を裂く。三匹目が飛びかかってきたから、剣を突き立ってて息の根を止める。うう。嫌な行為。でも生きるか死ぬかの瀬戸際だ。ごめんなさい。

「ガルル！！」

「嘘でしょっ？」

　笑みが引きつる。新たに三匹の魔物が、火の明かりの中に現れる。

　女神の私がどれほどの魔力があるかはわからないが、足りない気がした。でも力尽きるまで戦うしかない。

「かかってきなさいよ！ レウスには指一本触れさせないから！！」

　大声を張り上げる。魔物は動じない。それでも私は戦う。

「ヴェンド！！」

　唱えたが、何も起きなかった。もう魔力切れみたいだ。

　膝をついてしまう。でも、剣を構え直した。

　あと五匹。魔物を倒さなくちゃ。負けない。後ろには、怪我で動けないレウスがいるんだ。

　一匹が飛びかかって、私は押し倒された。髪を食い千切られて、痛かったけれど、なんとか剣を突き刺して倒す。

　その時、肩を掴まれた。悲鳴を上げかけたけれど、飲み込んだ。

「グァアッ！！」

　吠えた。レウスが、吠えたのだ。

　それだけで、魔物達は震え上がり、やがて踵を返す。尻尾を巻いて逃げたのだ。

　レウスはーー違う姿をしていた。

　白金。毛と鱗に覆われた白金の容姿。それは蜥蜴のような顔立ちに変身していた。いや、ドラゴンの顔立ちだ。手も毛と鱗に覆われ、鋭い爪があった。人間とドラゴンを合わせた姿。

　そんなレウスが、ズルリと私の肩に凭れて倒れかけた。慌てて支える。

「れ、レウス？」

「くそ……いてぇ……」

「レウスだっ」

　漏らす声は、確かにレウスのものだった。

「お前……逃げればよかったじゃねぇか……なんで……」

「なんでって、レウスには昨日も助けてもらったし……放っておけるわけないじゃない」

　怪我に響かないように横にさせて、笑いかける。

「……ぶぁーかじゃねぇの……」

　レウスは呟く。そうすると、レウスの鱗が一枚一枚剥がれた。毛も抜け落ちるように見えたけれど、鱗と一緒に溶けて消える。レウスが、人間の姿に戻った。白金の髪の青年だ。

「……レウスって竜人なの？」

「ああ。……どうだ、ビビったか？」

　ニヤリ、と不敵に笑った。

　私は首を振って見せる。

「ううん！ 素敵ね！」

「……」

　驚いたとか恐れたとか、それではない。素敵な姿だ。

　私の垂れ下がる髪の毛が、ポロポロと見下ろすレウスに落ちる。

「髪……短くなったな……」

　そう言って、私の髪に触れた。そうなのだ。噛み千切られた。

「短くても美人でしょう？」

「かもな、ははは。っいてぇ」

　つられたように笑うレウスだったけれど、すぐに痛みで顔が歪んだ。

「ごめん、レウス。私、手当てとか出来なくて」

「いいんだよ。アーテルが治癒の魔法使えるから、合流したら治してもらう」

「そっか。よかった。それまで我慢だね」

　アーテルが治療してくれる。それを聞いて安心した。

「それまでそばにいるから」

「……あっそ」

　言葉は素っ気なかったけれど、安堵の息がつく。

　そんなレウスに、膝を貸してあげる。

「おい、ドラゴン。ケイが大事なら見張りよろしくー」

「……」

　レウスがドラゴンに向かって言った。通じたのかはわからない。でもドラゴンは洞窟の出口を向いた。見張りは任せよう。

　レウスの頭を撫でていたけれど、私も眠くなってきた。

　一度立ち上がって、小枝を掻き集めて焚き火を燃やす。

　それからレウスの元に戻った。

　私も横になって、レウスに並んだ。

「腕、貸してやるよ」

「え？ あ、ありがとう……」

　何故か腕枕をされる。レウスが近い。

　にっこりと微笑んでいる。ご機嫌そうだ。

「あのドラゴンと話が出来るの？」

「あー言ってることはわかるけど、ドラゴンの方はあんま話さね」

　話は出来るのか。いいな。でもそれってきっと、竜人故の特権なのだろう。私に引っ付いて離れないあのドラゴンは、口数が少ないらしい。

「お前が大事みてぇ」

「ふーん……」

　私は背にしたドラゴンに目をやった。ただ洞窟の入り口を見据えるドラゴン。チラリと私を一瞥するけれど、そのまま真っ直ぐ見る。

　私が【恵の神】だって理解しているのかな。

　レウスに言わないといいけど。

「……昨日手を出しとけばよかった」

「え？」

　ボソリと言われた言葉に、目を瞬く。手を出すとか言わなかったか、今。

「なんでもね。寝とけ」

　そう言って、レウスは私の頭を包み込むように腕を回した。

　えっと、これはなんだろう。恥ずかしかった。

　地面はゴツゴツして痛いから、決して寝心地が良いものではない。でもそれどころじゃなかった。逃げたいんだけれど、この態勢。

　けれども、レウスから離れるわけにもいかなくて、眠気にも襲われて眠ることにする。

　明日に備えて。

　翌朝、レウスに肩を貸して、洞窟から出た。

「ケイ、本当に髪が切れちまってるな」

「ああ、うん、そうだね」

　もう片方の手で、私の髪を触るレウス。今や髪はジグザグだ。右側が肩につくくらい。左側は顎までの長さ。あとで髪を切り揃えよう。

「あ」

「あ」

　目の前に、それが現れたものだから、二人して間の抜けた声を漏らして固まる。

　木漏れ日の中に、佇むユニコーンがいた。

　白い毛並みは桃色に艶めいて、馬に似た姿。額には、螺旋状の角が一本伸びてある。翼は背中にはない。とても美しい生き物だ。

「やべーな……ケイ」

「あっ……」

　ユニコーンが獰猛だってこと忘れていた。

　一瞬、焦りと恐怖が走る。でもユニコーンは佇んだままで、私達を見つめていた。その一メートルはありそうな長い角で、グサリと刺してこようとはしない。いや実際は四十センチくらいだろう。

「ゆっくり退がれ」

「あ、あの、ユニコーンさん。角をください」

「おい」

「ダメ元で……」

　言葉が通じるかはわからないけれど、ダメ元でお願いした。

　レウスは止めようとする。でもユニコーンは別に怒らなかった。

　ユニコーンが一歩、近付く。一歩、また一歩と近付くと、レウスが身構えた。私は剣を抜かないように手で制した。

「くれるの？」

　ユニコーンの角が、差し出してくれる。

　コクリ、と頷く。そんなユニコーンの角を手にすれば、一瞬にしてレウスが叩き切った。

　身構えたけれど、ユニコーンはやっぱり怒らない。

　そのまま、頭を下げる。そんなユニコーンが、背を向けて歩き去った。

「……これで、ユニコーンと戦わずにすんだね！」

「……ああ」

　私が笑いかけると、レウスもニコッと笑って見せる。

　次に爆弾発言を落とす。

「お前、処女だろ」

「！？」

　激しい動揺を覚えた。危うく怪我人のレウスを投げ出そうとしてしまう。

「違うし！」

「ユニコーンは処女にしか優しくしねぇんだよ」

「ち、違うから！」

「顔、真っ赤だぜ」

　投げ出してやろうか！？

　顔がこれでもかと熱くなってしまっている。

　放り投げ出したい。今すぐにでもレウスを放り投げたい。

　この歳まで操を守っていることをバレた。恥ずかしい。

　だからこそ、神として召喚されたのかもしれないが。

「やっぱり食べとけりゃよかったな」

　ペロリ、と私の頬を舐め上げた。放り投げたい。

「た、食べ！？」

「ケイ！ いた！！」

　私が瞠目していれば、名前を呼ばれた。本名じゃないけれど。

　アーテルが駆け寄って、私に詰め寄った。

「怪我ない！？ その髪どうしたの！？」

「いや、私はないよ。髪より、レウスの足に怪我があるの」

「レウス？ あんた怪我は治ってるでしょう」

「え？」

　アーテルの呆れた声を聞くと、肩が軽くなる。レウスが何事もなかったかのように、平然と立っていた。

「竜人は怪我の治りが早いんだよ」

　悪びれることもなく、レウスはにんやり笑って見せる。

　じゃあなんで肩借りた！？

「ていうかそれ、ユニコーンの角？」

「あ、うん、もらっ」

「拾った」

　もらったと言いかけたけれど、レウスに口を塞がれた。

　拾ったと嘘をついたのは、きっと私が処女だということを隠すため。その方がいいかと、うんうんと頷く。

「無事でよかった」

　ディクス隊長達も皆無事のようだ。よかった。

「任務も完了だな。東支部に戻ろう」

「はい」

　ディクス隊長にユニコーンの角を渡す。そして次の目的地は、ギルド東支部だ。

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20170908