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修行パート

　目を開くと、青い空が広がっていた。

　立ち上がると足元に波紋が広がる。まるで水面に立っているみたいだ。でも濡れないし沈まない。

「ここは、どこだ？」

　呟き、首の可動範囲で視線を動かし周囲を見ると、水面みたいな地面と青空以外何もなく見渡す限りの地平線だ。果てしなく広い。

　背後に気配を感じ振り向くと、長い黒髪の美少女が立っていた。

　俺、また死んじゃったのかな？　今度の女神様は日本人みたいだな……。

　美少女は、穏やかな瞳で微笑んだ。

「初めましてだね、カイト。私がノエルだよ」

「ノエル……、凄い美人だったんだね」

　想像もしていなかったノエルの姿に、俺は唖然とした。思わず本音を溢すと、ノエルは目を細めて笑った。

「ふふっ、ありがと。でも、長々と話している暇はないから手短にいくよ」

「ここはカイトの精神世界。肉体はアーリキタの街の宿屋で寝ているよ」

「スタークはエラッソス公爵に報告した後に、再びフィリスを連れ戻しに来る。次に戦ったら、今のままじゃ勝てない」

「さっきの戦いで、カイトも分かったでしょ？　スタークは素の能力も、こなしてきた場数も、磨き上げた技量も全てにおいてカイトを大きく上回っている」

　確かに今の俺の力では、どうやってもスタークには勝てないだろう。俺の攻撃がほとんど効いていなかった。

「なら次は神器を使えば……」

「カイトの攻撃力では、スタークにまともにダメージを与えられない。仮にエクスカリバーやグングニルを使って戦っても、攻めきれずにスタークに奪われて勝てなかった」

「そこで、スタークに強力な魔法を使わせて、それを反射させようと考えたんだよ。カイトがそこそこ強いとを認めさせないと強力な魔法を使ってくれないだろうし。まぁ、ギリギリだったけど上手くいって良かったよ」

　笑顔で話していたノエルの目つきが、真剣なものに変わった。

「でも次はない。……だから、カイトに戦い方を教えるよ」

「戦い方？」

「そ、魔法を使っての身体能力の強化、高速移動、視覚に頼らない状況把握を習得してね」

「分かった。頼む」

　ノエルは「よし」と頷くと、どこからともなく光り輝く剣を出した。俺はビビって、後ずさりしてしまった。

「エクスカリバー使うの！？」

　ノエルが光る剣を軽く一振りすると、光の欠片が飛び散った。感じる魔力は、エクスカリバーよりも大きい。

「これはエクスカリバーじゃないよ。それにここはカイトの心の中。カイトの心が折れなければ死なないから大丈夫」

「さあ、カイトも剣を出して。思い浮かべれば出てくるはずだよ」

　剣を思い浮かべると、いつも使っているオウデルさんに貰った剣が現れた。その剣を握り締めて構える。

「私に一撃入れられたら、ここから出してあげる」

　そう言うと、ノエルの雰囲気が変わった。スタークなんて目じゃないほどの、獰猛なプレッシャーを感じて全身から汗が噴き出す。

　プレッシャーに押しつぶされないように踏ん張りながら、ノエルを見つめている。ノエルがゆらりと動いたと認識した瞬間、俺は両断されて地に伏していた。

　直後、パッと視点か切り替わったと思ったら立っていた。両断された体も元に戻っている。

「ここは全てがイメージの世界だからね。魔法も使い放題だし、体が損傷してもすぐに元通り。でも、さっきも言ったように、心が折れたらそれで終わりだから頑張ってね」

「さあ、カイトの持てる力の全てを使ってかかっておいで」

　ノエルは片手を突き出して、挑発するように指を動かした。

　俺は思い切り足元を蹴りだすと、ノエルに一撃を入れるべく何度も剣を振るった。

　ノエルはそのすべてを、一見すると緩やかともいえるような動作で軽々と躱し、鋭く反撃して俺を容赦なく切り捨てる。そして、俺が立ち上がるたびに助言をくれた。

「魔法を常に体と剣に纏わせて。魔法の込められていない斬撃なんてAランク以上には効かないよ」

「魔力を魔法に変換して放つときの無駄が大きい。MPを消費しすぎる原因だよ」

「目だけで動きを追わずに、相手の波動を感じ取って」

　この手の修業は、多くの主役級の英雄たちが通った道だろうけど、まさか俺がやる羽目になるとは……。

　ここが現実じゃないからなのか、俺が痛みに慣れているせいかは分からないけど、切られる痛みはそれほどでもない。

　それでも、一方的に斬られ続けるのは精神的に参るね。

　だが、これを乗り越えられたなら、俺Tueee＆ハーレム実現にまた一歩近づけるはず。絶対にやり遂げる！！

　強力な信念(煩悩)が俺を突き動かすも、ノエルに一撃を入れるまでには何千何万とノエルに斬り捨てられたのだった。

　＊　＊　＊

　アーリキタの街の宿屋のベッドで目を覚ますと、三人の美少女が心配そうに俺を見つめていた。

「このまま目覚めなかったら、どうしようかと思った」

　マユは額を俺の額に押し当てて声を震わせた。クレアは泣き顔で俺にしがみついている。

「カイト様ー、無事で良かったです！」

　フィリスは俺の手を握って「良かった」と溢した。

　俺は上体を起こして、しがみついているクレアの頭を撫でた。

「マユ、クレア、フィリス……心配かけてゴメン」

　俺の言葉に、三人の表情がふっと緩む。

　時計を見ると、18時を少し過ぎたあたりだった。どうやら、八時間くらい眠っていたようだ。

　何日も精神世界で過ごしたように感じたけど、思ったより時間は経っていない。お腹も空いたことだし、とりあえずなんか食べたいな。

「ゴハン行こうか。食べながら明日から何するか説明する」

　体の調子を確認しながら、街を歩いてテンプーレ亭へと向かう。体に異変はなく気分も良い。

　意識を軽く集中すると、周囲の人の波動を感じる。

　なるほど、確かに人それぞれが全く違う。異なる楽器が奏でる音色のようだ。マユ、クレア、フィリスの波動は他の人たちよりも力強い。

　深い階層でレベルを上げているので、感じる波動も強いのだろう。それに、強いだけではなくて、温かくて少しくすぐったいような心地いい感触だ。

　もしかしたら、俺に対しての感情とかも、波動に現れるのかもしれない。

　テンプーレ亭に入り、空いている席に着き注文をする。しばらくして、テーブルに並べられた料理を食べながら話し始めた。

「スタークは近いうちにアーリキタの街に再び来る。今回はスタークに油断があって何とか勝てたけど、今のままじゃ勝てない。次に戦うまでにしっかり鍛えて実力できっちり勝つ。三人とも協力してね」

　フィリスは、曇った表情で口を開いた。

「私のせいで、カイトに負担をかけているよね？」

　俺は首を横に振り、フィリスの心配をかき消すように精一杯の笑顔を作る。

「フィリスを取られないようにしたいんだから俺のためだよ。俺の我儘に付き合って」

「……ええ」

　フィリスは、眉を下げながらも微笑んでくれた。マユとクレアも力強く頷いてくれた。

「今更だよ。私はカイトのしたいことを手伝うから」

「私もカイト様の意思に従います」

　二人の意志を宿した瞳を見て改めて思う。本当に俺は恵まれているな……。

「ダンジョンに潜るのはこれまで通り。でも、今までよりも深い階層へ行って強いモンスターを倒して、できるだけレベルあげよう」

「それと、みんなには魔装術を身に着けて欲しい」

　マユ、クレア、フィリスはきょとんとしている。代表してマユが問う。

「魔装術ってなに？」

「魔法を直接纏って、身体強化して戦う技術だよ。スタークがやっていたでしょ？　あれができないとAランク以上とは勝負にならないからね」

「そんなこと、カイトもできないんじゃない？」

「さっき寝ている間にマスターしたから、みんなに教えるよ」

「寝てる間って……、カイトって、本当に非常識だよね……」　

　マユは呆れているようだったが、俺は今後の行動指針を一通り説明したのだった。

ノエルの設定画。