学校ではモブの俺、裏ではダンジョン救助組織の司令塔 ――《痕跡鑑定》で事故も隠蔽も見抜いてやり直す

第35話 噂を集める耳

　噂は、形がないくせに経路だけは残る。

　翌日の昼休み。

　玲司は図書室の奥、窓際でも出入口でもない中途半端な席に座っていた。

　人が来ても不自然じゃない。長く話しても目立ちすぎない。

　そういう場所を選ぶのは、もう癖だった。

　ミオは返却本を棚へ戻し、貸出票の束を整えてから対面に座った。

　音がない。

　気づきにくいのに、そこにいると邪魔ではない。

　図書室向きの動き方だと玲司は思った。

「昨日の続きだ」

　玲司が言うと、ミオは小さくうなずく。

「はい」

「名前は知らないと言ったな」

「言いました」

「じゃあ、何を知ってる」

　ミオはすぐには答えなかった。

　手元の返却カードを揃えながら、必要な順番を選んでいるみたいな間があった。

「学院の中で、噂が自然に広がっているわけじゃないこと」

「具体的には」

「消え方です」

　ミオの声は相変わらず小さい。

「普通の噂は、放っておいても薄くなるだけです。でも最近の事故絡みは、薄くなる前に切られてます。掲示板の投稿が消えるのも、非公式チャットの話題が別の話に流されるのも、速いです」

「非公式チャットまで見てるのか」

「図書委員は、そういうのが回ってきやすいので」

　それはあり得る。

　図書委員は目立たない。文化部系の連絡網にも、勉強組にも、学内の端の方にも自然に出入りできる。

　中心にいないからこそ、端の話が集まる。

「他には」

「話す人の偏りです。噂を広げる人と、止める人が、毎回ちょっと違います」

「違う？」

「同じ人が全部やってる感じじゃないです。事故の種類で、反応する人が変わるので」

　玲司は眉を寄せた。

　それは重要だった。

　学院の中に一人の密告者がいるのではなく、複数の“反応点”がある可能性。

　まだ仮説でしかないが、放っておくには危うい線だ。

「設備事故に詳しい人」

　ミオが指を一つ折る。

「生徒会まわりに話が早い人」

　もう一つ折る。

「それと、外の探索者掲示板をわざわざ見てる人」

「……何でそこまで分かる」

「語彙です」

　あまりに静かな即答だった。

「学院の人しか使わない言い回しが、外の匿名掲示板に混ざってます。逆に外の言葉を、学院内で急に使い始める人もいます」

　玲司は一瞬だけ言葉を失った。

　見ている場所が細かい。

　現場の痕跡じゃない。

　人の書き癖。話題の流れ。消されたあとのズレ。

　そういう“痕跡以外の網”の芽みたいなものを、もうこの後輩は拾っている。

「先輩」

　ミオが言う。

「この前の、影の救助班の噂も」

　玲司は目を上げた。

「何だ」

「最初は普通に広がってました。でも、学院の中でだけ変な止まり方をしてます。怖がって黙るんじゃなくて、“話しても仕方ない”って空気に寄せられてる感じです」

「誰が寄せてる」

「まだ切れてません」

　ミオは首を横に振る。

「でも、放っておかれてるんじゃなくて、触られてるのは確かです」

　外から入ってきた情報が、学院の中で都合よく整えられる。

　それはつまり、学院の側にも見張る理由があるということだ。

　玲司は椅子の背にもたれないまま、短く息を吐いた。

「……危ないな」

　ぽつりと出た言葉に、ミオは少しだけ首を傾げた。

「わたしが、ですか」

「お前も。見てるものも」

　ミオはしばらく黙っていたが、やがて言った。

「先輩も、同じだと思います」

　言い返さなかった。

　その通りだったからだ。

「どうして俺に言う」

　そこを聞くと、ミオは返却カードを揃える手を止めた。

「先輩は、消えたあとの話じゃなくて、消える前の方を見てたので」

「……」

「あと、事故の本を読む人はいても、設備年報まで一緒に見る人は少ないです。だから、たぶん同じ場所を疑ってるんだろうなって」

　静かな観察だった。

　こっちのことを好意で見ているわけじゃない。

　必要な線を拾って、繋げているだけだ。

　それが、逆に厄介でもあり、信用できる部分でもあった。

　図書室の入口で、数人の一年が笑いながら入ってくる。

　ミオはすっと立ち上がり、貸出カウンターの方へ戻った。

　さっきまでこっちに座っていたことすら、誰も気にしないだろう。

　一年たちの手続きを終えて、また戻ってくる。

　今度は本を二冊持っていた。

「これ、先輩向きです」

　一冊は去年の学院年報。

　もう一冊は、図書委員会の備品入れ替え記録だった。

　玲司がそれを見ると、ミオは小さく続ける。

「図書室の噂って、本のことだけじゃないので」

「どういう意味だ」

「鍵です」

　その一言で、玲司の視線が変わる。

「鍵？」

「保管庫と資料室と、倉庫の貸出記録。最近、少し変です」

　玲司はそこで本を閉じた。

　鍵まで見ているなら、もうただの観察者じゃない。

　学院の中にある偏りへ、自分から手を伸ばし始めている。

「神谷」

「はい」

「お前、自分で分かってるか」

「何がですか」

「その耳は、放っておくには危ない」

　ミオは少しだけ目を伏せ、それから静かに言った。

「だから、昨日から考えてました」

「何を」

「外にいる方が危ないか、中に入る方が危ないかを」

　玲司は無言になる。

　図書室の空気は静かなままだ。

　けれど次の一言で、たぶんもう戻らない。

　ミオは本を抱えたまま、いつもの小さな声で言った。

「黙っていてほしいなら、わたしも使ってください」