学校ではモブの俺、裏ではダンジョン救助組織の司令塔 ――《痕跡鑑定》で事故も隠蔽も見抜いてやり直す

第33話 廊下ですれ違うだけ

　おかしいと思ったのは、静けさじゃなくて自然さだった。

　違法採掘の件が一部で噂になってから、学園内の空気は少しだけ変わっている。

　誰もTRACEなんて名前は知らない。けれど、“正体不明の救助班”という言葉だけは、匿名掲示板や探索者系の短い動画経由で、じわじわ学院の内側まで滲み始めていた。

　だから玲司は、朝から何度も周囲を見ていた。

　見張っているわけじゃない。見られている前提で、どこまで普通に見えるかを測っていた。

　二年の廊下。

　朝比奈ユラは友人たちの輪の中心で笑っている。

　冬月カナデは風紀委員の腕章をつけたまま、掲示物の位置を直していた。

　どちらも玲司の方なんて見ていない。

　それでいい。

　それなのに、同じ空間にいるだけで少し疲れるのは、たぶんこっちが“知っている側”だからだ。

「水城、プリント」

　担任に呼ばれ、玲司は前へ出た。

　教卓脇で配布物を受け取る。その時、すぐ横をユラが通った。

「先生、それ後ろ足りないかもー」

　いつもの明るい声。

　玲司には一瞥すらくれない。

「朝比奈、気づいたなら配ってくれ」

「はーい」

　差し出された紙束が、玲司の手元をかすめる。

　触れない。ぶつからない。立ち止まらない。

　見事なくらい、ただのクラスメイトだった。

　玲司は自分の席へ戻りながら、少しだけ眉を寄せた。

　やりすぎだな。

　昼休み、今度はカナデだった。

　廊下の角で資料を抱えた玲司の前に立ち塞がり、彼女はいつもの冷たい顔で言う。

「水城くん。通路の中央で立ち止まらないで」

「……悪い」

「最近、資料室の利用が多いようだけれど。返却期限は守っているのかしら」

　周囲の何人かが、また風紀委員に目をつけられてる、くらいの顔でこっちを見る。

　玲司は肩をすくめた。

「守ってるよ」

「ならいいわ。次は気をつけて」

　それだけ言って去る。

　刺々しい。だが不自然ではない。

　むしろ、少し距離がありすぎる優等生そのものだ。

　玲司は背中を見送りながら、内心で小さく息を吐いた。

　カナデは徹底しすぎる。

　でも、あれくらいでちょうどいいのかもしれない。

　学院は記録で動く場所でもあるが、それ以上に噂で広がる場所でもある。目線と立ち位置だけで、関係性は浮く。

　午後、さらにもう一人。

　階段踊り場を曲がったところで、三年の制服が視界を横切った。

　橘レナだ。

「あ」

　言いかけた誰かの声を潰すみたいに、レナは玲司の肩を軽く押した。

「邪魔」

　ぶっきらぼうな一言。

　そのまま通り過ぎる。

　だが玲司は、押された位置を見て少しだけ目を細めた。

　すぐ後ろの掲示板の角が緩んでいる。さっきまで誰かが作業していたらしい。あのまま立っていれば、金具が落ちてきていた可能性があった。

　玲司は振り返らない。

　レナも振り返らない。

　周囲から見れば、ただ雑に先輩にどかされた後輩だ。

　それで済むなら、その方がいい。

　放課後。

　旧校舎側の階段裏に、時間差で三人が集まった。

　最初に来たユラが、壁へ寄りかかりながら言う。

「いやー、今日すごかったね。わたしたち、仲悪いグループみたいになってたけど」

「実際、表ではそのくらいでいい」

　玲司が返すと、ユラは口を尖らせた。

「玲司さ、たまにそういう言い方するよね。人の心とか置いてくやつ」

「置いていくつもりはない。見せないだけだ」

「似たようなもんでしょ、それ」

　そこへカナデが来る。

　足音まで静かだ。

「見せない方がいいのは事実よ。今日だけでも、例の噂を話している生徒を三組見たわ」

「もうそんなに？」

　ユラが目を丸くする。

「“影の救助班”がどうとか、“学院の生徒じゃないか”とか。その程度だけれど」

　玲司は壁にもたれず立ったまま、短く言う。

「ならルールを増やす」

　ユラが嫌そうな顔をした。

「また？」

「まただ」

　玲司は指を折るように、必要なことだけを並べた。

「学校では必要以上に話さない。視線を合わせすぎない。同じ場所から同時に消えない。庇う時も、今日みたいな分かりやすいやり方は減らす」

「今日、分かりやすかった？」

　ユラが聞く。

「朝のプリント」

「え、あれ？」

「自然だったけど、寄せ方がうまかった。うますぎると逆に目立つ時がある」

　ユラが少しだけ笑う。

「褒められてんだか怒られてんだか」

「両方よ」

　カナデが即答した。

「朝比奈さんは、見せ方が上手い。でも、上手い人ほど“見せている”ことに気づく人もいる」

「冬月さん、その言い方だとわたしだけ危ないみたいじゃん」

「あなたは危ないわ。良くも悪くも、人の目を集めるから」

「はいはい、人気者はつらいねえ」

　軽口に戻したのは、空気を少し緩めるためだろう。

　玲司はそれ以上触れなかった。

「レナにはあとで俺から伝える」

「先輩、ちゃんと守るかな」

　ユラが言うと、玲司は少しだけ考えた。

「守る。あの人は雑に見えて、線は外さない」

　カナデが静かにうなずく。

「問題は学内の観測よね。噂だけじゃなく、記録の方も動いている気がする」

「俺もそう思う」

　違法採掘の件以来、学院内で何かが速い。

　噂の収束も、教師側の反応も、妙に早い。

　黒峰が外から嗅ぎつけてくる気配までは、まだ玲司たちは知らない。

　それでも、“こちらを測る目”が増え始めていることだけは、肌で分かった。

「しばらくは学校を現場だと思え」

　玲司が言う。

「ダンジョンほど危なくはない。でも、露見の線はこっちの方が細い」

　ユラは壁から背を離した。

「了解、司令塔。廊下ですれ違うだけ、ね」

「それで十分だ」

「十分じゃないけどね」

　小さくそう言ったのは、ユラの本音だったかもしれない。

　だがそこへ踏み込む話じゃない。

　三人は時間をずらして解散する。

　玲司が最後に校舎へ戻った時、空はもう薄く暗くなっていた。

　そのまま資料室へ向かおうとして、途中で足を止める。

　今日は資料室じゃない。

　図書室の方だ。

　事故報告書の補助資料。過去の新聞縮刷版。学院外の小さな事故記事。

　記録そのものじゃなく、記録の外側を拾うには、そっちの方がいい。

　静かな図書室の扉を開けると、紙の匂いがした。

　カウンターの向こうにいたのは、見覚えのない後輩だった。

　小柄で、長い黒髪を耳にかける仕草だけが、やけに目につく。

　彼女は玲司を見るなり、手元の本を一冊だけ持ち上げた。

「……先輩。これ、探してましたよね」

　表紙には、先週の学院事故報告抄録とあった。

　玲司は、その場でほんの少しだけ立ち止まった。