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第二十六話「帰ったら、なんでも」

「ふぅ……」

　黒双翼龍(ブラックワイバーン)の獰猛な視線から目を逸らさないまま、リンが大きく息を吐いた。

　わずかでも、息を整えようとしている。

　私は通信石を起動する。

「ジュジュさん、聞こえる？」

　しかし、その呼びかけに答えは返らない。

　黒双翼龍が、ゆっくりと体勢を低く構えた。

　そして、地面を抉るほどの踏み込みとともに、リンに向かい突進する。

　リンは、それをギリギリまで引き付けて——姿を消す。

　直後、私の目に映ったのは——

　身体中のエネルギーが強く脈打ち、直前までと体勢を変えている黒双翼龍の姿。

　続く一瞬、壁に何かが激突する音が響いた。

　音の方向に顔を向けると、そこには——壁に背を埋めるリンの姿があった。

「リン！」

　ぱらぱらと小さな瓦礫を伴いながら、リンは壁から降りて地面へと足をつける。

　その額から、つうっと血が流れた。

　……まさか……

　間髪入れず、黒双翼龍が大口を開け再度リンへと突進する。

　リンは荒く血を拭うと、再び姿を消した。

　瞬間、黒双翼龍の姿も消えたかと思うと、その顎が壁を砕いた。

　その身体は、ドクンとエネルギーを脈打たせている。

　そして、「キン」と金属同士が弾き合うような音が鼓膜をつんざく。

　黒双翼龍が纏う淡い光が、背後に現れたリンの剣を弾いていた。

　——まるで、雷鳴峡谷での地龍のように。

　黒双翼龍は振り返ると、リン目がけて片翼で切りかかる。

　リンは後方に大きく跳び、それを回避する。

　翼が通った場所の空気が、ビリビリと震えた。

　黒双翼龍は私には一瞥もくれず、なおもリンだけを睨めつける。

　私は通信石に手をかけた。

「……リン。もしかしてこいつ、停止世界でも動いてる？」

『……うん』

　私は驚愕に目を見開く。

　リンの剣を弾く装甲を纏った、停止世界への侵入者。

　——明らかな、リン対策。

　手のひらに汗が滲む。

　一体どんな原理で侵入している……？

　分子、空間、光、時間、事象、魔力、地脈、エネルギー——

　どれも……違う。

　……わからな——

　その思考に走る前に、私は大きくかぶりを振る。

　低く唸った黒双翼龍が、長い尾をうねらせリンを襲う。

　リンはすんでのところで剣を滑り込ませて軌道を逸らし、返す刀で尾を切りつける。

　しかし、金属音が鳴り響きその攻撃は弾かれた。

　そして、黒双翼龍が尾の勢いを利用して身を翻す。

　はっと目を見開いたリンが、襲いかかる翼を避けるため後方へと跳躍する。

　だが一瞬反応が遅れたことで避けきれず、リンの左腕が深く切り付けられた。

　痛みに眉を寄せるリンを見て、私は強く唇を噛む。

　——考えろ！　それが私の役目だろ！

　この黒双翼龍には、いくつかの違和感がある……

　片翼。リンだけを狙っていること。胎動するエネルギー。煤けた鱗。

　その中で最も不思議なのは、胎動するエネルギーを一切使っていないこと。

　紫電地龍（サンダードレイク）の雷撃のような攻撃は使わず、ただ体内に溜めているだけ。

　……いや。

　身体を迸る魔力は、何度か脈打っていなかったか？

　共通点は……リンが攻撃を避けた時？

　……違う。

　リンが——時間停止をやめた時だ。

「リン！」

　通信石も使わず、私は声を張り上げた。

「情報が欲しい！　停止世界で戦ってみて！」

　リンはわずかに私を一瞥すると——ひとつ、静かに頷いた。

　——瞬間。

　リンと黒双翼龍の姿がかき消える。

　直後。

「グオオォォォオオ！！！」

　黒双翼龍の咆哮が響いた。

　ダラダラと唾液を垂らしながら睨む先には、装備の一部が欠け、大きく肩で息をするリンの姿があった。

　黒双翼龍の身体は、エネルギーが強く脈打っていた。

『……ユフィ』

　浅い呼吸とともに、リンの声が通信石から聞こえた。

『攻撃、通らない……でも……硬い、じゃなくて……ゴム、みたいな……』

「弾性があるってこと？」

『うん』

　こちらの世界と、まるで物が違う。

　弾性とは動きだ。停止されていない。

　なら……こちらの世界と停止世界で、二つの構造を持っているということ。

　それを、エネルギーを使って切り替えている？

　その時、鼻の奥から生暖かい液体が垂れてくる感触を覚えた。

　それはつうっと、唇へと流れ落ちる。

　——邪魔！

　私は赤い液体を乱暴に拭い、再度思考の海に潜る。

　黒双翼龍が二つの構造を持つ理由は？

「攻撃方法は同じだった？」

『うん』

「姿が変わったりとかもない？」

『ない』

　ならば——二つの世界に存在するために、構造を二重にしているんだ。

『ユフィ……また……停止世界、で……戦う？』

　リンは、まるでなんでもないかのようにそう聞く。

　息も荒いまま、汗は滝のように流れ、顔色も悪くなっている。

　……なんでもないはずがない。

　それでも——

「……うん。お願い」

　それでも私は、そう頼んだ。

　リンは私を見て、安心させるように微笑む。

　そして、姿を消した。

　次に現れた時、リンは剣を支えにして片膝をついた姿勢だった。

　肩は大きく上下し、前髪が顔に大きくかかっている。

　黒双翼龍は——エネルギーが脈動し、リンを睨みながら低く唸っている。

『戻す……とき……中が……軋ん、でる……』

　荒い呼吸の合間に、リンが言葉を紡ぐ。

　これまで、リンが世界を停止させるたびに黒双翼龍は消耗している。

　停止世界と通常世界。

　同じ時間の流れでもなく、同じ物理でもない。

　それでも、黒双翼龍は両方に存在している。

　どちらかが「本来の姿」というわけではない。

　——ならば、世界を行き来するごとに「整合」を取る必要があるんじゃ。

　そしてそれは、確実に負荷になっている。

　『停止世界への侵入者』

　それ自体が、弱点だ。

「……リン」

　通信石越しに、私は静かに呼びかける。

「『停止世界で攻撃を仕掛けて解除』を、繰り返して……中から——壊す」

　リンは一度大きく吸い込むと、ゆっくりと立ち上がった。

『……終わったら……ご褒美、欲しい』

　唐突な言葉に、私はわずかに目を瞬かせる。

　でも——

「いいよ。帰ったら、なんでも」

　考える必要もなく、私は即答する。

『……よし』

　リンは小さく呟いて、黒双翼龍とともに姿を消した。

　同時に現れ、地面に細い亀裂が走る。

　黒双翼龍の胸部に走る脈動が、明確に乱れた。

　再び消えて、現れる。

　黒双翼龍の咆哮が、悲鳴に変わる。

　リンの手が、足が、震えている。

　今にも膝をつきそうなほど、リンは浅く荒い呼吸を繰り返す。

　だが——止めない。

　私は、無意識に拳を握り締めていた。

　リンは幾度も停止と解除を繰り返す。

　その度に、黒双翼龍の内部から不協和音が響く。

　整合を取るための修正が、追いついていないのがわかる。

　外傷はない。

　だが、内側が崩れていく。

　片翼が震え、床に爪が食い込む。

　身体に纏う白い光が制御を失う。

　迸るエネルギーが放つ光が、次第に強くなっていく。

　——一瞬。

　ふっと、リンの体が大きく揺れた。

「リン！」

　私は、思わず叫ぶ。

　しかし——ドン、と。

　リンは、自らの胸を剣の柄で強く叩いた。

「……ぁあッ！」

　絞り出すように、リンが鋭く息を吐いた。

　また、リンの姿が消える。

　そして——

　次に姿が現れた時、黒双翼龍の胸部から破裂音が響いた。

　煤けた鱗は無傷のまま。

　だが、内側から亀裂が走る。

　巨体が膝をつき、咆哮が途切れる。

「リン！　もう一回！」

　瞬間、リンの姿が消え——

　黒双翼龍が、ぴたりと動きを止めた。

　直後——首元に、銀色の一閃が迸った。

　胴体と頭が切り離され——巨体が、ゆっくりと地面に倒れる。

　静寂が訪れる。

　リンが、ふらりと揺れた。

　私は駆け寄り、その身体を抱きしめる。

「……ユフィ」

「うん」

「さっき、の……約束……」

　腕の中で、リンがこちらを見上げた。

「忘れないで、ね……」

　激闘の後とは思えない言葉に、私は小さく笑う。

「もちろん」

　安心したのか、リンが私に頭を預けた。

　それから、レスさん率いる救助隊が助けに来るまでの間。

　私たちは互いの体温を感じていた。

◆　◆　◆

　こぽりと、気泡が生まれた音が響いた。

　その部屋には、背もたれに体重を預けて椅子に座る一人の男がいた。

　目の前には、大きな鏡。

　縦で二面に区切られたそこには、夢幻洞窟の第五層——リンとジュジュの姿が映し出されていた。

　そして男の横にあるのは、天井から床へと伸びる巨大な硝子筒。

　内部は淡く蒼い液体で満たされ、無数の細い管が外部の装置と接続されている。

　管の中を、ゆっくりと赤い光が脈打ちながら流れていた。

　液体の中には、一人の女性が静かに浮かんでいる。

　閉じた瞼。眠るような顔。

　だが胸元には、機械的な刻印のような紋様が淡く発光して浮かんでいた。

　液体の表面には、定期的に小さな気泡が生まれては消えている。

　まるで、呼吸の代わりのように。

　男は鏡を覗きながら、静かに口を開いた。

「他の地点はともかく、夢幻洞窟まで攻略されるか」

　一度言葉を切り、大きく息を吐く。

「時と巧が配置されるまでは想定内だったが……」

　男は目を細める。

「想定外の要因は、レスか？」

　そう言って、男は鏡に触れる。

　映像が点々と切り替わり、やがて映し出されたのは——

「……いや、この女か」

　ユーフィリアの姿を見て、男はにやりと口角を吊り上げた。

　そして、隣にある硝子筒の中で浮かぶ女性に顔を向ける。

「君の娘には、いいパートナーがついてるじゃないか」

　嫌な笑みを深めると、男はその女性の名前を呼んだ。

「なあ？　レファナ・グラス」