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第二十四話「誘い」

　並んで拠点へ戻る道すがら、私たちは互いに歩調を合わせて歩いた。

　肩が触れそうで触れない。

　けれど、もうそこに「距離」はない。

　天幕が見えたところで、ジュジュさんと鉢合わせた。

　私たちの姿を順番に見た彼女は、にやりと笑った。

「なんだ。いい顔になったじゃん」

　リンは小さく、でも確かに頷いた。

　私は、深く息を吸ってから答える。

「ごめん、ジュジュさん。もう大丈夫」

　その言葉に、ジュジュさんは目を細めた。

「ふふっ。面白くなりそ」

　その瞬間、通信石が淡く光った。

『全員、天幕に集まってください』

　レスさんの声が聞こえる。

　私とリンは視線を合わせ、同時に頷いた。

◇　◇　◇

　天幕内に全員が揃うと、自然と空気が引き締まる。

　レスさんは静かに全体を見渡し、口を開いた。

「第三層で発見された縦穴により、第五層には強大なモンスターが存在する可能性が高まりました」

　レスさんは一拍置いてから、再度口を開く。

「想定討伐難易度は、最低でもAランク中位」

　その言葉に、天幕内に緊張が満ちる。

　だが、レスさんは揺るがない声で続けた。

「ですが、我々は進まねばなりません。この国の人々のために——ひいては、自らと……その守るべきもののために」

　視線が、一人ひとりに向けられる。

「ここが正念場です。各員、覚悟を持って臨んでください」

「はい！」

　短い返事が重なった。

◇　◇　◇

　自然の光の無い第四層は、異様なほど静かだった。

　事象が起きていないのはこれまでと同様だが——

「……何もいないじゃん」

　ジュジュさんの言う通り、モンスターの気配すらない。

　足音も呼吸音も聞こえず、ジュジュさんの索敵スキルにも引っかからない。

　静かすぎる。

　それが、何より不気味だった。

　やがて、私たちは一体のモンスターにも遭遇することなく最奥にたどり着く。

「……なに、これ」

　そこには、重厚な石の扉が鎮座していた。

　古い意匠。けれど、傷一つない。

「いかにもって感じだね〜」

　鼻で笑いながら、ジュジュさんが扉へと近づく。

　そして扉に触れると——数瞬の後、眉をひそめた。

「……索敵できない」

「スキルが使えないの？」

「いや、扉に遮断されてる感じ」

　地図上では、この先が第五層。

　雰囲気からしても、この先が核心だと誰もが理解していた。

　私は通信石を起動する。

「レスさん。第四層最奥で、巨大な扉を——」

　その瞬間。

　ザザ、と耳障りな音が走った。

『……ノイズが——』

　レスさんの言葉が途切れる。

　直後——背後から轟音が鳴り響き、洞窟が震えた。

　振り返ると、今通ってきた通路が瓦礫に埋もれていた。

　そして——重く、軋む音。

　目の前の扉が、ゆっくりと内側へ開いていく。

　冷たい空気が流れ出す。

　明らかな「誘い」。

「ははっ。黒幕さんは、随分と演出家じゃん」

　口調は軽く、しかし、鋭く目を細めながらジュジュさんは続ける。

「……舐められたものだね」

　低くそう呟いた後、くるりとこちらを振り返った。

「行くしかないっしょ？」

　その言葉に、リンも静かに前へ出た。

「……うん」

　そしてリンは振り返り、私を見つめた。

　その視線につられるように、全員が私を見据える。

　私は、深く息を吸った。

　……この場には二人の勇者がいる。

　それでもなお、罠を仕掛けてくるということは——それだけの自信があるということ。

　危険度は、最高レベル。

　——でも。

　ここで後ろを向けば、背後から襲われる可能性もある。

　それに、レスさんはきっともう動いている。

　そして、これが黒幕の誘導なら——この先には、黒幕へ繋がる何かがある可能性が高い。

　……危険は大きい。

　だが——価値もまた、大きい。

　私はゆっくり息を吐き出し、闇に沈む扉の向こうを見据える。

「……行こう」

　短く、そう答えた。

　リンが頷き、ジュジュさんが笑う。

「よしきた」

　千紫万紅(ミリアドフローラ)のメンバーたちが、武器を構える。

　私は再度通信石に手をかけた。

　レスさんへは通じなかったが、リンとジュジュさんの通信石は反応を返した。

「……距離が近ければ、使えるみたい」

　私の確認に、リンとジュジュさんが頷いた。

　そして、私たちは一歩を踏み出す。

　——第五層へ。