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第二十三話「覚悟」

　公爵邸へ、私は地面を蹴って駆ける。

　息は上がり、肺が焼けるように熱い。

　——リン。

　顔を見て、ちゃんと話したい。

　傷つけてごめんって。

　本心じゃなかったって。

　——リンと一緒にいたいって……会って、そう伝えたい。

「リン……！」

　その時、私はふと通信石に手をかけた。

　リンが今、それを身につけているかはわからない。

　それでも——早く、リンの声が聞きたくて。

「リン！」

　わずかな沈黙。

　……それから、掠れた声が返る。

『……ユフィ？』

　胸が、跳ねた。

　それと同時、前方に三人の人影が目に入った。

　リン。

　そして、グラス公爵夫妻。

　通信石越しに、はっきりと老婦人の声が聞こえた。

『冒険者なんて野蛮で危険なことはやめて。我が家に帰ることが、リンちゃんにとって一番幸せなんだから』

　甘く、包み込むような声音。

『もう、無理しなくていいんだよ』

　その言葉に、私の中で何かが弾けた。

　勝手な憶測で、勝手に憐れんで……

　ふざけるな……！

「あの！」

　声が、思ったより大きく出た。

　三人が同時に振り返る。

　私は膝に手をつき、肩で息をしていた。

　それでも、顔だけは下を向かない。

　真っ直ぐ、三人を見据える。

「冒険者になることは……リンが、選んだことです。勝手な同情で……リンのこれまでを、否定しないでください」

　息を整えながら、私は言葉を伝える。

　空気が、ぴんと張った。

　でも、視線は逸らさない。

　言葉も——止めない。

「それと、将来のことは心配せずとも大丈夫です」

　そう言いながら、私は数歩、前に出て——

　ぐいっと、リンを抱き寄せた。

「リンのことは、私が必ず幸せにするので」

　セイナ夫人が、呆気にとられたように目を見開く。

　リンが、腕の中から私を見上げる。

「……ユフィ？」

　奥が揺れているリンの瞳に、私の胸が痛む。

「……リン。酷いこと言って、ごめん。逃げてごめん……傷つけて、ごめん」

　リンは、私の言葉に首を横に振ってくれる。

　それでも——私は続ける。

「私は、もう逃げない。もう迷わない」

　自然と、腕に力が込もる。

「私は——リンと、一緒にいたい」

　目を逸らさずに、問いかける。

「リン……私と、一緒にいてくれる？」

　リンが、唇を震わせる。

　その時、セイナ夫人が口を開いた。

「あなた、何を——」

「セイナ」

　だが、低い声が遮った。

「これは、我らが決めることではない」

　——ザビア・グラス公爵。

　威厳が宿るその瞳が、リンを射抜く。

　そして、問いかける。

「リン。お前は、どうしたい」

　抱き寄せた腕の中で、リンの身体がわずかに震える。

　私の服を掴む指が、ぎゅっと強くなる。

　それでも——リンは、顔を上げた。

「……わたし、は……ユフィと……一緒に、いたい」

　その場に、静かな風が吹いた。

　公爵は目を閉じ——

「……そうか」

　ひとつ、そう呟いた。

　そして、ゆっくりと目を開く。

「その道は、こちらの道よりも険しい部分も多いだろう。命の危険も、多分にある」

　その視線は、心の奥を見透かすような強さを孕んでいた。

「それでも、覚悟があるのだな？」

　リンは視線を逸らさずに、確かに頷いた。

「はい」

　それを確認すると、公爵は次に私へ顔を向けた。

「それと、そちらのお嬢さん」

　鋭い視線が、私を射抜く。

「名は？」

「ユーフィリアです」

　私は背筋を伸ばし、逃げずに視線を返す。

　公爵は、ゆっくりと口を開く。

「ユーフィリア君。君もそこまで言うのなら、当然覚悟があるのだな？」

「もちろんです」

　その答えに、公爵が静かに私の瞳の奥を覗く。

　すると——口元がわずかに緩んだ。

　そして、次の瞬間——

　公爵が、深く、最敬礼を行なった。

「Aランク冒険者リン殿。並びに、ユーフィリア殿」

　公爵は威容に満ちた姿で続ける。

「グラス公爵の名において依頼する。我が領地を脅かさんとする、不届き者を排除せよ」

　体の奥底を震わせるその声に、私とリンは同時に頷く。

「はい！」

「うん！」

　公爵は一度だけ笑みを深めると、静かに身を翻した。

　セイナ夫人は一度口を開きかけ、だが、何も言わず公爵の後に続いた。

　去っていく背中に、リンが小さく呟く。

「……ありがとう、おじいちゃん。おばあちゃん」

　私は、その言葉を胸に刻む。

「……覚悟」

　公爵に問われたものを、口に出してみる。

　……重い。

　けれど、もう逃げたりしない。

「……ユフィ」

「なに？」

「来て、くれて……嬉しかった」

　リンが、深く微笑んだ。

　その顔に、胸がきゅっと締め付けられる。

　——もう二度と、手放したくない。

　私は、リンを強く抱きしめた。

「遅くなってごめん」

　リンは驚いたように目を見開き——

　それから、おずおずと私の背中に手を回した。

　リンの高い体温が、私の体にじわりと広がる。

　しばらくそうしてから、どちらからともなく身体を離した。

「……戻ろっか」

　リンがこくりと頷いて、私たちは並んで歩き出す。

「示さないとね」

「……うん」

　私たちの背中を押すように、柔らかな風が吹き抜けた。