4-1.泥濘の再会
叩きつけるような雨が、スラムの汚濁を洗い流していく。
アーカイブ崩落の衝撃と、下水道への決死の逃走。リュウの意識は混濁し、肉体は限界に達していた。街中のセンサーが網膜を焼くような警告色を放ち、逃げ場を失った彼の耳元で、突如としてノイズ混じりの声が弾けた。
『……リュウ！ 聞こえる！？ 応答して、リュウ！』
それは執行官用の公式な指令ではない。エナが独自に構築した非公開回線が、抹消されたはずのリュウの端末プロトコルを強引に書き換え、割り込んできたものだった。
『右の路地よ、監視カメラの死角へ入って！ ……いい、そのまま真っ直ぐ。地下通路のハッチを開けたわ。そこへ滑り込んで！』
途切れがちな彼女のナビゲーションを唯一の標にして、リュウは北三区の境界にある廃工場へと辿り着いた。錆びついた鉄扉の前に立つと、センサーが彼を捉える前に、内側から重い扉が静かに開いた。
工場の奥、重機に隠された一角に、不自然なほど高精度のモニター群が並んでいる。そこが、エナがリュウを救い上げるために用意した「セーフハウス」だった。
「……無事で良かった」
扉を閉めるなり、エナが駆け寄ってきた。その顔にはいつもの不敵な笑みはなく、ボロボロになったリュウの姿を見た瞬間、隠しきれない動揺が走った。
「座って。……ひどい怪我。よく私の指示についてこられたわね」
エナは崩れ落ちそうになるリュウの肩を支え、手際よく簡易ベッドへと誘導した。
「……すまない、エナ。……君が導いてくれなければ、今頃バイブルのゴミ箱行きだった」
「謝らないで。……私が、あなたを死なせたりしない。管理局の追跡がどれほど執拗でも、ここでは手出しできない。この場所の信号は、バイブルの目には『ただのノイズ』にしか見えないように偽装してあるから」
エナは手際よくリュウの濡れた服を脱がせ、応急処置を始めた。左脇腹の痣は、ジンの浸食によって赤黒く腫れ上がり、脈打つような熱を放っている。彼女は痛みを和らげるように、丁寧に、かつ迅速に処置を進めていく。彼女の献身的な振る舞いに、リュウは強張っていた体の力が抜けていくのを感じた。
「……悪い。少し、横にならせてくれ。チップは、そこに……」
リュウの声は途切れ、強烈な睡魔と疲労が彼を襲った。エナの細い指先が、彼の瞼を優しく撫でる。
「ありがとう、リュウ。……目が覚める頃には、答えを出しておくわ」
数時間後。
リュウの意識を浮上させたのは、低く唸るようなコンソールの駆動音と、エナの切迫した声だった。
「……リリス、もう一度計算して！ なぜ座標が書き換えられたの！？」
『……再計算完了。対象（ジンの本体）は三時間前、適合者の離反を検知した直後、移送されました。バイブルは現在、エリア・ゼロ深層の再定義を行っています』
「あ、リュウ、起きたのね。……事態は最悪よ」
駆け寄るエナの顔は青白かった。彼女はリュウが持ち帰ったチップの解析結果と、最新のエリア・ゼロの構造図を同時にモニターに映し出した。
「あなたが眠っている間に、管理局が動いたわ。ジンの本体を、これまでの収容区画からさらに深い——未踏領域の最下層へ沈めたのよ。……リリス、現在の深度は？」
『……計測不能。通常の物理空間の定義を外れつつあります』
「リリス……？ 新しい協力者か？」
「私の自作AIよ。管理局のサーバーから拾い集めたデータを組み上げた、私の唯一の『家族』」
『おはようございます、リュウ。リリスと申します。どうぞ、よろしく』
「ふっ……さっきの脱出ルートも、あなたに渡した抑制剤の調合も、リリスの演算があったから間に合ったの」
エナは少しだけ自嘲気味に笑い、リュウのバイタルデータをモニターに重ねた。
「……正直に言うわね。リリスの予測だと、今のあなたの状態はかなり危ういわ。痣の浸食速度が、私の計算を追い越して跳ね上がっている。このままじゃ数日で、あなたの意識は消えてしまう……」
エナは言葉を切り、唇を強く噛んだ。その仕草が、かえって事態の深刻さを物語っていた。
「……でも、リリスが導き出したシミュレーションが一つだけあるの。もし移送されたジンの本体をその鎖から物理的に切り離せれば、供給元を断たれたあなたの中の残穢も霧散する……かもしれない。……賭けになるけど、リリスは、助かる道はそこしかないと言っているわ」
確証はない。たが、これまで何度も自分を救ってきたエナと、それを支えるリリスの言葉には、抗いがたい重みがあった。
『……ケッ、そんな機械の言うことを信じろってのか。……だが、そのリリスってのが、今まで俺たちをバイブルの目から隠してきたってんなら、バカにできねぇな。……乗ってやるぜ。リュウ、お前だって、こんなガラクタに飲み込まれて終わりたくねぇだろ？』
沈黙を守っていたジンが、リリスの功績を認めるように、皮肉混じりの同意を告げた。
「……ああ。自分を失う前に、全てにケリをつける。エナ、そのリリスが指し示すルートを教えてくれ」
リュウの決意に、エナは深く頷き、そっと彼の手を握った。
「ええ。全力でバックアップする。……必ず二人で、自由を掴んで」
エナの優しい声に、リリスの無機質なセンサーの光が静かに重なる。
解析モニターには、エリア・ゼロへと続く暗いダクトの構造図が、冷徹な光を放ちながら浮かび上がっていた。
