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１２・不穏な影

「まさかベンノ相手にこれだけ圧倒するとは」

　ベンノは地面に大の字になって倒れている。

　白目で口を半分開けている姿は、とても元魔導騎士団だとは見えない。

「いえいえ。ベンノさんも強かったですよ」

　一応フォローを入れる。

　俺も魔法使いの端くれだ。

　魔導騎士団がどれだけすごいところかや、５００℃の炎魔法なんてそう簡単には放てないとは分かっている。

　ただ……それでも、限界突破した氷魔法が上回ったということだ。

「エリク、すごいね！」

「うおおおお！　さすが我が親友だああああああ！」

　勝利が決まってから。

　ずっとリネットとカーティスが体を密着させている。

　カーティスはともかく……リネットと密着すると、そのなんだ。柔らかいところとかが当たって落ち着かない。いやこれはこれでいいのか？

　そんな感じで頭がぐるぐる回っているため、アドルフの話に集中出来なかった。

「是非専属の魔法使いになって欲しいほどだ」

「ベンノさんはどうなるんですか？」

「君が来てくれるなら、すぐにでもクビにするつもりだよ。それくらい、君には価値がある」

　二人体制でもいいはずなのに……だが、それだけ俺を必要としてくれるというアピールか。

　さて、どうしようか。

　こうやってモーリュック家という貴族の専属魔法使いになれることは有り難い。

　収入的にも安定するし、冒険者よりは危険ではない仕事だからだ。

「エリクがモーリュック家の専属になったら、もうわたしと冒険に行けないね……ははは、うん。大丈夫だよ。そっちの方がエリクにとっていいと思うから」

　寂しそうな瞳でリネットが見てくる。

　彼女の中では、もう俺の結論が出ていると思っているみたいだ。

　仕方がない。十人いたら九人は専属になることを選択するだろう。

　だが。

「すいません。その話、保留にさせてもらっていいですか？」

　とアドルフに断りを入れた。

「……理由を聞かせてもらっていいかな？」

　落ち着いたアドルフの声。

「まだ俺は冒険者としてやっていきたいんです。小さい頃からの憧れでしたから、冒険者は」

　これは本音であった。

　専属の魔法使いになれることはいつでも出来る。それまで待ってくれるだろうという自信が俺にはあった。

　それに……折角リネットのような可愛い女の子とパーティーを組めたんだ。

　組んでからまだ日も浅い。それなのにこんなに早くパーティーから離れるとは、いくらなんでも薄情すぎる。俺の主義に反するのだ。

「エリク！」

　リネットに名前を呼ばれる。

「ほ、本当にいいの？　わたしに気を遣っているなら、別に大丈夫だよ。だって今までずっと一人だったんだから。今更……」

「気を遣っているわけではないさ。俺とパーティーを組むのが嫌なのか？」

　軽い口調で俺は問いかける。

「そ、そんなことないよ！　これからエリクと冒険が出来てわたしも嬉しい！」

　すると慌ててリネットは否定した。

　可愛いヤツだ。

「エリク！　なかなか賢明な判断だな。そこでどうだろう？　もしよかったら僕もパーティーに入れて……」

「それだけは絶対嫌だ」

　カーティスに『ＮＯ』を突きつける。

「むう……残念だ」

　残念そうに口を尖らせるカーティス。

　こいつだけは絶対にパーティーに入れたくない！

　一気に暑苦しくなりそうだからな。

「はっは！　楽しそうでなによりじゃないか」

　そんな俺達の様子を見て、アドルフは顔をほころばせていた。

「しかしエリクよ。もし気が向いたら私の専属になってくれよ。いつでも待っているからな」

「有り難いお言葉です」

　なんだ。

　カーティスの父だから、どんなとんでもないヤツだと思っていたんだが。

　意外に話の分かるいい男じゃないか。

「？」

　カーティスに視線をやると、彼は首をかしげた。

　……お前もこれくらい話の分かる人間になって欲しいものだ。

「あっ、そうそう。アドルフさん」

「なんだ？」

「一つ気になることがありまして……」

　その後、俺は森で見た魔法陣についてアドルフについて説明した。

「むぅ……そのようなものが……」

　そのことはアドルフの耳にも届いていなかったみたいで、彼は驚いた表情を作っていた。

「なので気をつけた方がいいかもしれませんよ。魔法陣は無力化しましたが、しばらくあの周辺に近付くことはオススメしません」

「うむ、ありがとう。助かるよ」

　礼を言うアドルフ。

　これくらいの情報、お返しとして渡しておいても問題ないだろう。

「さて、話も済んだ」

　アドルフがパンと手を叩き。

「そろそろ食事にしようではないか。準備も終わっただろうしな。そこではもっと楽しい話をしよう」

「ありがとうございます！」

　そうだそうだ。

　元々美味しい食事にありつくため、モーリュック家を訪れたのであった。

　当初の目的を思い出し、俺は涎がこぼれ落ちてしまいそうになった。

「楽しみだねー！」

「ああ」

　リネットもウキウキ気分のようであった。

　期待を胸で膨らませ、俺達は食堂まで移動するのであった。

【ＳＩＤＥ　？？？】

　憎い。

　ベンノは憎悪に囚われていた。

　どうやら戦いの後、自分は気を失っていたようだ。

　目が覚めると、ベッドの上であった。

「失望したよ、ベンノ。お主がそのような実力しか持たんとはな」

　主（あるじ）のアドルフにそんなことを言われた。

　私が失望されただと？

　いやそんなことは有り得ない。

　今までベンノはエリート街道を歩んできた。

　魔法学校を首席で卒業し、そのまま魔導騎士団に入団。そこでも輝かしい実績を積み重ねてきた。

　しかし魔導騎士団の生活はなかなかに辛いものであった。あのまま勤め続けていてもよかったが、ここモーリュック家の専属魔法使いになることにした。そちらの方が楽だったからだ。

　そしてアドルフから絶大なる信頼を得て、悠々自適に暮らせるものだと思っていたが……計算が狂った。

　全てはあの少年のせいだ。

　憎い憎い憎い憎い憎い憎い！

　ならどうする？

　そうだ、あ(・)の(・)計画を前倒しにして進めようではないか。もう実用可能なところまで出来ているはずだ。

　後一カ所だけ、不安なところがあるが……なに、大丈夫だろう。大した問題でもない。

　ニヤリとベンノは口角を吊り上げる。

　決断した彼は自分の部屋から出て行き、夜の闇へと消えていくのであった。