勅命⑤
壮一族は、雲将をはじめ、数多くの武官を輩出した家柄であり、暁春の母・麗夏も、人並み外れた剣の腕前でその名を知られている。
麗夏は、三人の娘たちに幼い頃から厳しい修行をつけ、同時に読み書きを学ばせた。
『壮家の血は、義の血。お前たちも、この血に恥じぬよう、生きなければなりません。いつか守るべきものが出来たとき、力を尽くせるように…。そのためにも、修行を怠ってはなりませんよ』
口癖のように、麗夏は娘たちにそう言った。
「暁春、お前は姉妹の誰よりも真剣に修行に打ち込んできましたね。今のお前ならば、きっと王のお役に立つこともできましょう。かつて壮雲将がそうであったように、お前も力を尽くしなさい」
「はい」
母親の言葉に、暁春は素直に頷いた。
これが王の勅命ならば、道はもう決まっている。ならば、覚悟を決めるほかないのだろう。
「では、早々に支度なさい。それから―――估希淳さま、」
「…あ、ああ」
いきなり麗夏に視線を向けられて驚いたのか、一拍置いて估希淳が頷く。
「娘のことを、宜しくお頼み申します。なにせ、この田舎から一歩も出たことのない子です。宮仕えはおろか、都のことですら、何も知らないのです」
「うむ、ご心配なさるな。会うのは十数年ぶりだが、栄授とは童の頃からの付き合いでな。その娘子とあらば、自分の身内も同然。私が後見となって、しっかりと面倒をみさせていただくつもりでいる」
「ありがとうございます。それを聞いて、安心いたしました」
話が落ち着いた頃合いを見計らって、暁春は估希淳に一礼し、部屋を出た。
「支度をって言われても…」
とりあえず荷物をまとめようと自室に来たは良いが、話が唐突すぎて、本当に自分のことだとはまだ思えない。
実感がわかないせいもあるが、そもそも長旅になど出たことがないのだ。旅支度といっても、何から手をつけて良いのか分からない。
