勅命②
「ここに、私が五海竜王・陽月様より賜った書簡がある。まずは、目を通してもらいたい」
估希淳に差し出されたその書簡には、要約すると次のようなことが記されていた。
『斉栄授が三女・暁春に命ず。
速やかに登城し、我が子・彩白に仕えよ』
暁春は、目を丸くした。
何度見返しても、そこには間違いなく自分の名前が、はっきりと書かれている。
これでは、父親の狼狽も無理はない。
ひなびた辺境の地に住まう下級官吏の娘の存在が、一体どういうわけで、王の知るところとなったのか。
「身に覚えがない、というか……。このような大層なお役目を頂戴する理由に、心当たりがございません」
「そうだ！どうして私の娘を、竜王陛下がご存じなのだ。おかしいではないか！」
暁春に乗じて父親も声を上げるが、估希淳は肩を竦めるばかりだ。
「どうして、と言われてもなあ。その理由は我々宮仕えの役人にも、皆目見当がつかん。なにしろ、王族は皆、我々と違って人ならざるものだからな。王の目は、過去をも未来をも映し、王の耳は千里先の声まで拾うと言われているほどだ。なにか深いお考えがあってのことに違いない」
（私が、竜の皇子に仕える…？）
估希淳の話をぼんやりと聞きながら、暁春は書簡の文字を、何度も繰り返し目で追った。
まるで現実味のない話だ。
山に囲まれたこの大地で、家族と共に畑を耕し、暇を見つけては剣術と勉学に勤しむ日々が、ずっと続いていくものと思っていたのに。
宮仕えについて何一つ知らない自分に、城で何ができるというのか。
困惑と不安の入り交じる中で、ただひとつ明確に理解したのは、はなから選択肢など与えられていないということだった。
「お行きなさい、暁春」
ふいに名前を呼ばれ、暁春は顔を上げた。
いつの間に来たのか、客間の入り口に母親の姿があった。
