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第1話「パーティへのご招待・１」

今日のお出汁は、うまくいった。

材料の比率を少しだけ変えてみたところ、お客の反応が良い。

うどん屋の女亭主であるバネッサは、厨房で一人、ニヤニヤしていた。

とある事件をきっかけに、出汁の材料を安く手に入れられるようになった。

夜な夜な研究に明け暮れていた成果が、ようやく出始めたのだ。

カランカラン。

昼営業の終わり間際。

扉の鈴が鳴った。

嫌な予感がした。

「まだ、営業時間内、ですよね」

いつものバリトンの声。

振り向くと、例によってクロエが立っていた。

黒いスーツに、黒い革手袋。全身、黒ずくめである。

その後ろでは、見知った女性――クロエの秘書であるアキラが、ニコニコと笑っていた。

「今度は何の話をしに来たんです？」

「やだなあ。うどんを食べに来たんですよ」

嘘です。絶対に。

「天ぷらうどんを二つ、お願いします」

クロエとアキラが、並んでカウンターに座る。

「……天ぷらを今から揚げますので、少々お時間をいただきますが、よろしいですか」

「はい、もちろんです。バネッサさん」

クロエとアキラは、うんうんと頷きながら、ニコニコ笑っている。

バネッサはため息をつき、店の扉に「支度中」のプレートを下げた。

毎回毎回、昼営業が終わる五分前に、予告もなしに来るのは勘弁してほしい。

今度はどんな面倒事を持ってきたのだろう。

そう思いながら、厨房に戻った。

◆ ◆ ◆

「うん。相変わらず美味しいですね。いや、出汁が少し変わりましたか」

「そうですね、クロエ社長。前より、なんだか味に深みが増してます」

「ありがとうございます。お出汁はうどんの命ですので、日々改造を繰り返しております」

「それは良かった。ハル商会からの素材を、有効活用されているんですね」

……あてつけがましい。

前回の仕事の褒美として、ハル商会からは、ほぼ原価で海産物を譲ってもらえるようになった。

その口利きをしたのが、目の前のクロエである。

確かに、経営難だったこのうどん屋が立ち直ったのは、クロエのお陰だ。

それは間違いない。

だが、どうにも素直に感謝できない。

毎回毎回、こういう芝居がかった登場をしてくる変な性格が原因だろうか。

「ああ、美味しかった。ごちそうさま、バネッサさん」

二人はほぼ同時に、つゆまで飲み干してどんぶりを置いた。

「さて。お腹もいっぱいになったことですし」

クロエは、窓際のテーブルを親指で指した。

「……お話は、いつものあのテーブルでよろしいですかね」

バネッサは、内心でため息をついた。

「もう、わかりましたよ。テーブルに移動してください。……お茶を淹れますので、少々お待ちを」

クロエ社長は、やっぱり嘘つきだ。

うどんを食べに来たんですよ、だなんて。

まあ、最初から信じていなかったですけどね。

◆ ◆ ◆

「……で、今回はどうしたんですか」

「バネッサさん、パーティーはお好きですか？」

「パーティ？　どっちの意味の？」

「宴会の方ですよ」

地方によって呼び方は変わるが、採取師のチームをパーティと呼ぶ場合がある。

「……あまり、そっちのパーティには参加したことがないです」

「あまり、ということは、参加したことはあるのですね」

「はあ。商人ギルドの正会員就任のやつとかに、何度か」

「ふんふん。フォーマルな感じのドレスを着たり？」

「……何の話なんですか、これ」

クロエは、にこやかに言った。

「実はバネッサさんを、とあるパーティに招待したいのです」

「……パーティに、私を？」

「はい。表向きには、東北職人協会との提携記念祝賀会です」

「表向きには？」

「内輪で言えば、職人ギルドとの提携ですね。魔道具職人の方々が多く参加されます」

その言葉で、バネッサは少しだけ嫌な予感を強めた。

魔道具職人。

クロエさん。

東北。

この三つが並ぶと、大抵、面倒な話になる。

「それだけ、ですか」

「もちろん、それだけです」

クロエは、穏やかに笑った。

「今のところは」

絶対に、今のところでは済まないやつだ。

バネッサは湯呑みを両手で包みながら、早くも帰りたくなった。

ここは自分の店なのに。