落ちこぼれ聖女候補に転生した魔王は静かな隠居暮らしを目指す～今度こそブラックな人生はごめんです！～

第43話 秘密の放課後

レイモンドは旧教会の一角にある古い扉を開け、ユティナを中へと案内した。

案内された扉をくぐった瞬間、ユティナは思わず息を呑んだ。

「わぁ……！」

そこは、古びた教会の中とは思えないほど清らかで、柔らかな空気に包まれた小部屋だった。

壁は丁寧に磨かれ、窓辺には乾いたハーブの小束が飾られている。

部屋の中央には温かみのある木のテーブルと、対になるように並べられた二脚の椅子。

まるで長く使い込まれた楽器のように、年月を重ねた艶を放っていた。

そのテーブルの上には、既に紅茶の香りがふんわりと漂っている。

陶器のティーポットからは湯気が立ち上り、白い皿の上には色とりどりの焼き菓子やケーキが美しく並んでいた。

「この場所って……」

ユティナは思わず息を呑む。

使われていないはずの教会の奥に、こんな場所があることに驚きを隠せなかった。

「せっかく会うんだ。裏庭も悪くはないが……こういう場所のほうが、いいと思ってね」

そう言いながら、レイモンドは一歩前に出る。

そして椅子の後ろへと回り、静かに手をかけると――

そっと、優しく引いた。

「どうぞ、こちらに」

レイモンドがそっと椅子を引く。

ユティナは一瞬戸惑いながらも、「あ、ありがとう……」と微笑んで腰を下ろした。

その瞬間、ふわりと紅茶の香りが鼻先をくすぐる。

窓から射し込む夕陽が、テーブルの上を柔らかく照らしていた。

「紅茶のいい香り〜。お菓子もこんなに……」

ユティナは色んなお菓子に目移りする。

「好きなものから食べてくれればいい」

そう言ってレイモンドは微笑み、ユティナのカップに紅茶を静かに注ぐ。

ポットから落ちる琥珀色の液体が、きらりと光を反射する。

湯気とともに立ちのぼる香りが、部屋の空気をゆるやかに満たしていく。

レイモンドは自分のカップにも紅茶を注ぎ終えると、それをそっとテーブルに置き、ユティナの正面に腰を下ろした。

「本当にいいの？　こんなにたくさん……」

「ああ。全部、君に喜んでもらうために準備したんだ」

「えっと……ありがとう」

少し頬を染めながら、ユティナは手をそっと膝の上で組む。

その姿に、レイモンドはほんのり口元を緩めた。

「これ、準備するの大変だったでしょ？」

「そんなことはないさ。ジークも手伝ってくれたんだ」

「そうなの、ジーク？」

ユティナが呼びかけると、ジークは嬉しそうに羽をぱたつかせ、「くぅ〜ん」と鳴いた。　

彼女の周りを軽やかに飛び回り、やがて肩に止まって頬をスリスリと擦り寄せる。

「あははっ、ジークもありがと♪」

レイモンドはその光景を、どこか穏やかな表情で見つめていた。

「あ、そういえばレイ。聞きたいことがあるんだけど……」

「聞きたいこと？」

「うん。ちょっと前の実習でね、聖霊獣って女性の前にしか現れないって習ったの。契約も女性だけって話だったんだけど……」

ユティナは首を傾げ、ジークとレイモンドを交互に見る。

「それなら、どうしてジークはレイと一緒にいるの？　もしかして……契約してたりするの？」

「そ、それは……」

レイモンドは言葉に詰まり、視線を彷徨わせた。その表情は、どう見ても答えづらそうだ。

「あ、答えにくいなら無理に言わなくても――」

そう言いかけた、その時だった。

「それは、私が“普通の聖霊獣”ではないからだ」

「ジ、ジーク!?」

レイモンドは目を見開く。

「え？　今の……ジークなの？」

「い、いや……それは……」

動揺するレイモンドをよそに、ジークはひょいっとテーブルの上に跳び、ユティナの正面にちょこんと座った。

「私だよ、ユティ」

澄んだ声が、はっきりと響く。

「……初めまして、かな」

「ジーク、しゃべれるんだ!?」

驚きと戸惑いが入り混じった声で、ユティナは思わず叫んでいた。

「……いいのか、ジーク」

レイモンドが小声で問いかける。

「ああ、問題ないよ。ユティなら信頼できる。

――なにより、私はユティが好きだからね」

「す、好きって……そんなぁ……」

ユティナは思わず頬を緩め、にやにやと笑ってしまう。

「……ジークがそう言うなら」

レイモンドは小さく肩をすくめた。

「あ、それで――」

ユティナは気を取り直すように身を乗り出す。

「ジークが“普通の聖霊獣じゃない”って、どういうこと？」

その問いに、ジークは穏やかな声で答えた。

「私は――人工的に造られた聖霊獣なんだよ」

「じ、人工的に!?」

ユティナは思わず声を上げる。

「ああ。もっとも……造られたのは、遥か大昔だけどね」

「そ、それが……どうしてレイのところに？」

その疑問に、今度はレイモンドが少し気まずそうに視線を逸らした。

「いや……実は、ジークが封印されていた指輪を偶然見つけたんだ。それで、何となく魔力を流してみたら……」

「封印が解け、私は外に出ることができた」

ジークが静かに言葉を継ぐ。

「そして、指輪に力を与えてくれたレイと契約することになった、というわけさ」

「へぇ……なるほど……」

ユティナは感心したように頷き、ふと思いついたように尋ねる。

「じゃあ……ジークみたいな人工の聖霊獣って、他にもいるの？」

「さあ、どうだろうね」

ジークは少し考える素振りを見せる。

「少なくとも、私が目覚めてからは――会ったことはないよ」

「そっか……」

短い沈黙のあと、レイモンドが慎重な声で切り出した。

「ユティ……悪いが、この話は……」

「うん、大丈夫」

ユティナは迷いなく頷いた。

「誰にも言わないよ」

「……助かる」

その一言とともに、レイモンドの表情から、張り詰めていたものがふっと抜けた。

「ところでユティ……君は……」

「なに？　どうしたの？」

ジークの視線は、先ほどまでの軽さを失い、真剣そのものだった。

「聖霊獣と、契約したね？」

（……へ？）

一瞬、思考が完全に停止する。

次の瞬間――

ガタッ！　と勢いよく立ち上がった。

「えっ!?　うそ!?　なんで!?　……あ」

自分の反応で、すべてを察したとでも言うように、ジークは小さく息をつく。

その様子にレイモンドが目を瞬かせる。

「ユティ、聖霊獣と契約できたのか？」

「あ……い、いや……その……」

完全にパニックだ。

「レイ……どうやらユティが契約した聖霊獣は、とんでもない存在みたいだ」

「そ、そうなのか？」

その一言で、ユティナは悟った。

（あ、これ……詰んだ）

「えっ、あ、ちょっ……ジーク……！」

しかし、時すでに遅し。

「ユティが契約した聖霊獣は――ユニコーンだ」

（バレたァァァァァァ!!　たった数日でバレたァァァァァァ!!）

「ほ、本当なのか……？　ユニコーンといえば、御伽話に出てくる存在だぞ？」

「間違いない。同じ聖霊獣である私が言うのだから」

その断言に、レイモンドは目を大きく見開いた。

「……これは驚いたな。すごいじゃないか、ユティ!!」

レイモンドの瞳は、純粋な称賛で輝いている。

一方のユティナはというと――

変な汗が止まらず、目が忙しく泳ぎ続けていた。

「あ……え……う、うん……」

次の瞬間。

ずさぁぁぁっ！

勢いよく床に這いつくばり、完璧な土下座。

「お願いぃぃぃぃぃ!!　だ、誰にも言わないでくださいぃぃぃ!!」

部屋いっぱいに、魂のこもった懇願が響き渡る。

「ユ、ユティ……!?　一体どうしたんだ!?」

困惑するレイモンドをよそに、ユティナは顔を伏せたまま震える声で言った。

「う……実は……」

そして――

野外実習で起きたこと、教師たちから言い渡された方針、

“絶対に秘密にしなければならない理由”を、すべて打ち明けるのだった。

⸻

「……なるほど。確かに、それは軽く扱える話じゃないな」

レイモンドは腕を組み、神妙な面持ちでユティナの説明を聞き終えた。

「人間社会というのは……どうにも複雑で、窮屈だ」

ジークが低く呟く。

ユティナは二人の顔を見比べ、言葉を探すように唇を噛んだ。

「だから……その、レイ、ジーク……このことは……」

言葉を探すように、ユティナは視線を落とす。

レイモンドは一瞬も迷わず、静かに首を振った。

「心配はいらない。誰にも話さない」

それに応じるように、ジークも低く、確かな声で続ける。

「私も同じだ。ユティを困らせるような真似は、決してしない」

「……本当に？」

かすれるような問いに、

「ああ」

「もちろんだ」

二人の返答は短く、しかし揺るぎなかった。

その確かな言葉に、ユティナの胸に張りつめていた緊張が、ようやく静かにほどけていく。

「それにしても……厄介な状況だな」

レイモンドは小さく息を吐く。

「このままだと、ユティが目標にしている“隠居生活”は、ますます遠のいてしまうかもしれない」

「……だよね」

ユティナは視線を落とす。

「気付いたら、どんどん話が大きくなってて……」

「いっそ、聖女の道を諦めるという選択肢はどうだ？」

ジークが提案する。

「それやったら、私ここに居られなくなるよ」

ユティナは苦笑した。

「無一文で放り出される未来しか見えない……」

「ジーク、そう単純な話じゃない」　

レイモンドは首を振る。

「ユティ。答えを急ぐ必要はない。状況を見ながら、少しずつ考えていけばいい」

「……うん」

小さく頷き、ユティナは深く息を吐いた。

「そんなに気を落とさないでくれ」

レイモンドは柔らかな声で続ける。

「君が望む隠居生活を送れるように、私たちも一緒に考える」

「ああ。私も力を貸そう」

ジークも静かに言葉を重ねた。

「……ありがとう、レイ。ジーク」

その言葉に、部屋の空気がわずかに和らぐ。

「さて」

レイモンドはティーカップに手を伸ばす。

「話はここまでにして、お茶の続きをしよう。少しは落ち着くだろう」

「……うん」

ユティナが浮かべた微笑みは、まだ不安を抱えながらも、確かに温もりを帯びていた。

――この静かな時間が、できるだけ長く続けばいい。

そんな思いが、ふとレイモンドの胸をよぎる。

それからしばらくの間、三人――いや、二人と一匹は、言葉少なに、穏やかなティータイムを過ごした。

紅茶を飲みながら、他愛のない話を交わし、時には笑い、時には沈黙のまま夕陽を眺める。

けれど、その沈黙さえも不思議と心地よかった。

やがて、空が橙から群青に変わる頃。

「今日はありがとう、レイ」

ユティナが満面の笑顔で礼を言う。

「楽しんでもらえたなら、嬉しいよ」

「うん！　すごく楽しかった。紅茶もお菓子も本当に美味しかった」

「そうか。なら、また誘おうと思うが……来てくれるか？」

「うん、もちろん！」

その即答に、レイモンドの胸が少しだけ跳ねる。

「じゃあ、次は別のものも用意しよう」

「なんか、レイばっかりに準備してもらって悪い気がするよ」

「気にしないでくれ。私が好きでやっているんだから」

そう言って少し間を置いたあと、レイモンドは視線を落とす。

「……ただ、この放課後のティータイムは、他の人たちには内緒にしておいてほしい」

「え？　内緒に？」

「少し……特別な時間にしたいんだ」

その言葉に、ユティナは一瞬目を丸くし、それから小さく笑った。

「うん、いいよ。じゃあ――私たちだけの“秘密の放課後ティータイム”だね♪　それに、その方が今後の隠居生活の相談も出来るしね！」

小悪魔のようにウインクするユティナの仕草に、レイモンドの鼓動が早くなる。

「秘密の放課後……ああ、そうだな」

彼は目を逸らしながらも、口元には自然と微笑が浮かんでいた。

「次はまた来週、この場所でどうかな？」

「うん、大丈夫だよ！」

ユティナが手を差し出すと、レイモンドは一瞬ためらいながらも、その手をしっかりと握り返す。

「これからもよろしくね、レイ」

「ああ……こちらこそ」

夕暮れの教会に、柔らかな風が吹き抜ける。

それは、二人の始まりを祝福するかのように、静かに鐘の音を運んでいた。

――こうして、二人の“秘密の放課後ティータイム”が始まった。

やがてユティナは教会を後にし、夕暮れの道を小走りに遠ざかっていく。

その背中を、レイモンドは教会の外から静かに見送っていた。

「……このタイミングで、か。レイモンド、少し厄介なことになったのではないか？」

隣に立つジークが、低く抑えた声で問いかける。

「ああ……分かっている。すぐに動く必要があるな……」

答えるレイモンドの表情には、かすかな陰りが落ちていた。

一瞬の沈黙。

「だが――彼女の事は……」

そこで言葉を切り、レイモンドは拳を強く握りしめる。

細められた瞳の奥に、揺るぎない意志が宿る。

「私が、何としてでも守る」

夕陽に染まる空の下、その言葉は誓いのように静かに落ちた。

誰にも聞かれることのない、小さくも確かな決意として。

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