落ちこぼれ聖女候補に転生した魔王は静かな隠居暮らしを目指す～今度こそブラックな人生はごめんです！～

第42話 ジークに導かれて

放課後の静かな廊下に、重い足取りの音が響いた。

一階職員室の扉が開き、疲れ切った顔のユティナがようやく姿を現す。

「やっと終わったよぉ〜……」

ネルヴィ先生の長いお説教を受けたあとで、すでに日も傾きかけている。

廊下の窓から見える外庭には、下校中の生徒や部活動に励む姿がちらほら。

「もう、アルマは帰っちゃったよね……」

肩を落としながら呟いたその時――

「くぅ〜ん」

小さな鳴き声が、どこからともなく聞こえてきた。

ユティナが首を傾げて周囲を見回すと、右肩にふわりと柔らかな重みが落ちた。

「えっ……ジーク!?」

彼女の肩に止まっていたのは、聖霊獣・ジークだった。

ジークは小さく鳴くと、甘えるようにユティナの頬へすり寄った。

「どうしてジークがここに……？　今日はレイと会う約束なんて、していなかったはずだけど……」

ユティナは記憶を辿るように、静かに思考を巡らせる。

だが、やはり今日、レイモンドと会う約束を交わした覚えはない。

それでも――普段は常にレイモンドのそばにいるジークが、ここにいるということは。

「……もしかして、今日レイも来てるの？」

そう尋ねた瞬間、ジークはユティナの肩から軽やかに飛び立ち、くるりと一度振り返ると――まるで「ついてこい」と言わんばかりに翼を広げ、風を切って飛び去った。

「ちょ、ちょっと待ってよ、ジーク！」

ユティナは慌てて駆け出し、その後を追った。

ジークは校舎の廊下を抜け、やがて外庭へと飛び出す。

そこに広がるのは、この学園の中心とも言える庭園だ。

中央の噴水を囲むように整えられたその景観は、初めて訪れる者なら思わず息を呑むだろうが――ここに通う者にとっては、見慣れた日常の一部でもある。

校舎を出て左へ進めば、威厳を湛えた聖凛館がすぐに目に入る。

その隣には学生寮と給仕寮が並び、さらに中初等部校舎との間を抜ける細道を辿れば、やがて訓練場へと続いている。

反対に右手へ視線を移せば、静謐な空気を纏った教会がある。

生徒や教員が祈りや禊のために訪れるその場所を越えた先には、高等部校舎がひっそりと佇んでいた。

日中であれば人の往来で賑わう場所だが、今は放課後。

庭に残る人影はまばらで、どこか静寂が漂っている。

その中を――ジークは迷いなく、外庭に面した教会へと向かって飛んでいった。

「教会……？」

ユティナは首をかしげながら、ジークの後を追って足を速める。

だが、ジークは教会の正面には入らず、そのまま建物の脇をすり抜けて奥へと飛んでいった。

「ジーク、本当にどこ行くの!?」

呼びかけにも応じることなく、ジークは迷いなく進んでいく。

やがて辿り着いたのは――教会の裏手。

そこには、長らく手入れされていないのか、背丈ほどもある雑草が鬱蒼と生い茂り、視界を覆い隠していた。

「うわぁ……なにここ……？」

思わず足を止めるユティナ。

その様子を確かめるように一瞬だけ振り返ったジークは、そのまま迷いなく、草むらの奥へと消えていく。

「ええ〜!?　こんなとこ行くのぉぉぉぉ！」

半ば悲鳴じみた声を上げながらも、ユティナは恐る恐る視線を凝らす。

すると――不自然に草が途切れている場所があることに気付いた。

そこに近づき、足元を確認する。

「……道？」

そこには、雑草だけが綺麗に刈り払われ、古びた石畳の道がひっそり奥へと続いていた。

ユティナはしばらくその道を見つめ――やがて大きくため息をつく。

「はぁ……しょうがないか……。ジークも、この先に行っちゃったみたいだし……」

覚悟を決めるように小さく呟くと、ユティナは一歩、石畳へと足を踏み入れる。

そしてそのまま――静まり返った奥へと、進んでいった。

雑草に囲まれた道を進みながら、ユティナはジークの姿を探していた。

だが、背丈ほどもある草が四方を覆い、視界はひどく悪い。

どこを見ても緑に遮られ、気配すら掴みにくかった。

「ジ〜ク〜……どこ行ったの〜？」

呼びかけてみるが、返ってくるのは風に揺れる草の音だけ。

反応はない。

仕方なく、ユティナはそのまま道なりに歩き続けた。

やがて――しばらく進んだ先で、ふいに視界が開ける。

「……ここ……？」

そこは、小さな開けた空間だった。

そして、その中央にぽつんと佇んでいたのは――一つの建物。

古びた教会だった。

「……教会？　こんなところに……」

苔むした外壁。ひび割れたステンドグラス。

長い年月、人の手が入っていないことは一目で分かる。

それなのに――どこか、懐かしいような温もりが、そこには確かにあった。

ふと、ユティナは違和感に気づく。

（……あれ……？）

ここへ来るまで、あれほど生い茂っていた雑草が――教会の周囲には、ほとんど見当たらない。

まるで、この場所だけが誰かの手によって守られているかのように、綺麗に整えられていた。

不思議に思いながら辺りを見渡した、その時――

「くぅ〜ん……」

かすかな鳴き声が、静寂を揺らした。

「ジーク……？」

その声は――教会の中から。

「……この中に、いるのかな……？」

戸惑いを滲ませながらも、ユティナはゆっくりと扉の前に立つ。

そして、ためらいがちに手を伸ばし――

そっと、扉に触れた。

――ギィィ。

錆びた音を立てて、扉がわずかに開いた。

「……開いた」　

胸の鼓動を感じながら、恐る恐る中へ足を踏み入れる。

中は薄暗く、空気は少しひんやりとしている。

埃っぽい臭いの中、夕日が差し込むステンドグラスを通して、女神像が静かに光を浴びていた。

「……綺麗……」

思わず呟くユティナ。その声が小さく反響した、その時――

「その女神、今の女神像とは少し違うんだ」

「きゃぁっ!?」　

突然の声に肩を跳ね上げるユティナ。振り向くと――

「レ、レイ……!?　びっくりしたぁぁ！」

胸に手を当て、ほっと息を吐くユティナ。

そこに立っていたのは、申し訳なさそうに眉を下げた黒髪の少年――レイモンドだった。

その肩には、どこか得意げな表情のジークがちょこんと止まっている。

「すまない。驚かせるつもりはなかったんだが……」

「ううん、大丈夫。ただ、ほんとにびっくりしただけで――」

言いかけて、ユティナは首を傾げる。

「……ていうかレイ、どうしてここに？　今日、会う約束なんてしてなかったよね？」

「それは……その……」

一瞬だけ視線を逸らし、レイモンドはどこか気まずそうに言葉を探す。

「実は、ユティを少し驚かせたくて……来たこと、内緒にしていたんだ」

「驚かせたくてって……」

ユティナはじとっとした目でレイモンドを見る。

「さっきので、もう十分驚いたんだけど？」

「いや、そういう意味の“驚かせる”じゃないんだが……！」

慌てて手を振るレイモンド。

その様子に、ユティナはますます首を傾げる。

「じゃあ、どういうこと……？」

まっすぐに向けられる視線に、レイモンドは言葉を詰まらせた。

わずかに視線を伏せ、何かを迷うような仕草を見せる。

やがて小さく息を吐き――

「……見てもらったほうが早いかもしれない。ユティ、こっちへ来てくれ」

そう言って、レイモンドは静かに歩き出した。

「え、あ、うん……？」

ユティナは戸惑いながらも、その背を追う。

足を踏み入れたのは、静まり返る教会の奥。

長い年月を刻んだ石造りの廊下は、静寂に満ちていた。

その中で、二人の足音だけが不自然なほど大きく反響する。

（こんなところに……？）

胸の奥が、わずかにざわつく。

けれど同時に――理由のわからない期待も、静かに膨らんでいった。

「ねえ……ここって、何なの？」

ユティナは周囲を見回しながら、前を歩くレイモンドに声をかける。

レイモンドは足を止めることなく、淡々と答えた。

「ああ。ここはレディア聖院女学園の旧教会だ。

学園創立の頃に建てられた建物でね。今は新しい教会が使われているから、ここは役目を終えている」

わずかに視線を巡らせながら、言葉を続ける。

「とはいえ完全に放置されているわけじゃない。管理は続いていて、一部の部屋は備品倉庫として使われているんだ」

「へぇ……知らなかった。こんな場所、初めて見たよ」

感心したように呟くユティナに、レイモンドは小さく肩をすくめる。

「普段は教員以外立ち入り禁止だからな。知らなくても無理はないさ」

「でも……勝手に入って大丈夫なの？」

少しだけ声を潜めて問うユティナ。

その問いに、レイモンドはあっさりと答えた。

「問題ない。ちゃんと学園長の許可は取ってある」

「えっ？　学園長から……!?　レイって一体……」

思わず足を止めかけるユティナ。

だがその時――

「……ここだ」

レイモンドが、ふと足を止めた。

その視線の先にあったのは――ひとつの扉。

周囲のものよりも、ひときわ古びた木製の扉だった。

長い年月に晒されながらも、そこに在り続けてきたことを物語っている。

まるで――誰にも触れられないままの時間が、その内側に閉じ込められているかのようだった。

「……この部屋に、ユティに見てもらいたいものがあるんだ」

そう静かに告げると、レイモンドはドアノブに手をかける。

わずかに軋む音。

――キィィ……。

重く、ゆっくりと扉が開かれていく。

ユティナは思わず息を呑みながら、その先へと視線を向けた。

そこに何があるのか――

胸の奥で、小さな期待が膨らんでいくのを感じながら。

---

読んで頂きありがとうございます(*´∀`)♪

もし、面白い！続きを読みたい！と思ってくださって頂けるなら、ブックマークや☆評価など頂けると幸いですm(_ _)m