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五「アサ」

ジンは、まだ少し興奮の残る顔でケイと話していた。

「俺にも今度、剣術とか教えてください！」

目を輝かせながら身を乗り出してくるケイに、

ジンは少し照れくさそうに歯を見せて笑う。

「はい！」

――って、言ったけど。

（……これ、剣術とかではない感じで……）

すると、そばで様子を見ていた兵士の一人ががジンに近づいてきた。

「おい、その剣は証拠品として――」

ジンはその声に反応し、振り返る。

「えっ？」

その兵士はそう言いかけたまま、ジンの持つ剥き出しの刀身へ手を伸ばした。

だが次の瞬間。

剣に絡みつき、まとわりつくように残る獣魔（じゅうま）の微かな瘴気に、

兵士の指先がぴたりと止まる。

それはまるで生き物のように、ゆらゆらと揺れていた。

「……っ、いや、待て」

わずかに顔をしかめ、兵士は反射的に手を引っ込める。

ジンは手元の対魔剣を見下ろした。

「この対魔剣のことですか？」

（リクアンさんに作ってもらった――）

そう思った瞬間、胸の奥が少しだけ温かくなる。

だが、

「そんな穢れたもん、兵舎に持ち込めるかよ」

兵士の声が、空気を冷やした。

「おい小僧、さっさと自分で片付けろ。

　そんなもん振り回して次また問題起こしたら、次は容赦しねぇからな！」

睨みつけられ、ジンの肩が揺れる。

「えっ！？」

（け、穢れた！？）

思わず、その場で動きが止まった。

そんなジンの前に、ケイが半歩だけ出る。

「そんな風に言わないでくださいよ」

兵士を見返しながら、少し強い声で続けた。

「これは彼ら一族にとって大切な剣なんです。それに、実際に退治してくれたのは彼らなんですから……『穢れている』なんて言葉、あんまりですよ」

その言葉に、兵士はわずかに顔をしかめたまま、舌打ち混じりに視線を逸らした。

その後ろで、

ツカサは肩の力を抜いたまま、ジン達のやり取りを眺めている。

――少し離れた場所では、さっきの二人組の一人が、どこか落ち着かない様子で俯いていた。

隣のもう一人は、そんな彼女の横顔を見て、呆れたように肩をすくめる。

「もー、ほら。どうしたの？」

声をかけられても、返事がない。

胸の奥が、少しだけ落ち着かない。

その彼女は小さく息を吸うと、そのままジンの方へ歩き出した。

「えっ、ちょ、ちょっと……！」

後ろから慌てた声が飛ぶ。

ジンはケイ、ツカサと先ほどまでの事を少し話していた。

周囲には、まだ兵士たちや市民のざわめきが残っている。

その中で、

「あ、あの……」

控えめな声は、ジン達には届かない。

彼女はきゅっと指先を握る。

鼓動が、少し速い。

そして、勇気を出すように、もう一度。

「あ、あのっ……！」

今度は少しだけ大きな声。

そこでようやく、ジンとツカサ、ケイも振り向いた。

「えっ？」

突然目が合い、ジンが戸惑ったように目を開ける。

その瞬間だけで、胸が跳ねた。

後ろでは、その彼女の友達が「え、えぇ……」という顔で様子を見ている。

彼女は視線を逸らしかけながら、小さく口を開いた。

「……名前、聞いてもいいですか」

「えっ、俺の名前っすか？」

ジンは瞬きをしながら、なぜかちらちらとツカサの方を見る。

それから少し彼女の目を見て、

「お、俺は、ジンっていいます」

（な、なぜ名前を......）

どこかぎこちなく答えながら、そっと彼女の表情をうかがった。

彼女はゆっくり顔を上げる。

午後の光の中で、ようやくまっすぐ目が合った。

「えっ……ジン君……」

その名前を口にしただけなのに、胸の奥が少し熱くなる気がした。

すると後ろから、呆れた声が飛んできた。

「ほら、アサ！行くよ」

ぐいっと腕を引かれ、アサが小さくよろける。

「あっ……」

それでも、視線だけはまだジンから離れない。

歩き出しながらも、つい振り返いてしまう。

「……あの人、どこの人なんだろ」

ぽつりと漏れた声は、どこか上の空だった。

「えっ？ああいうの、局とか......対魔？の人とかじゃないの？」

隣の友達が返す。

「なんか、もうちょっとしっかりして欲しい感じはしたけど」

「……でも」

アサは小さく俯いたあと、また少しだけ後ろを見る。

遠くでツカサたちと話しているジンの姿。

「あの時、ちゃんと止めてたし……」

思わず庇うように呟いていた。

その反応に、隣がニヤッとする。

「え、なに？ちょっと気になってる感じ？」

「ち、違っ……！」

アサの顔が一気に赤くなる。

「んー......ないない。ほら、行くよ！」

腕を引っ張られながらも、アサは最後にもう一度だけ振り返った。

ツカサたちと笑っているジンの姿が、なぜか少しだけ眩しく見えた。

やがて、二人の姿は人通りの中へと消えていく。

その背を見送ったあと、ケイは改めてジンたちへ向き直った。

「それでは、今からは？」

ジンが答えようと口を開きかけた、その時。

「よし！飯だ！！」

ツカサが大きく背伸びをしながら、明るい声を上げた。