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四、四「その先」

　グォオオオオォォォッ——！！

獣魔（じゅうま）の絶叫が、通り全体を震わせた。

突き通した対魔剣ごと、凄まじい衝撃が返ってくる。

ジンはわずかに震える右手で剣を握り締めたまま、その衝撃をまともに受けていた。

骨の奥——体の芯まで響くような重さが、全身を貫く。

周囲では、張り詰めたざわめきが一気に広がる。

「えっ、今……！」

「刺したのか……！？」

「見えなかった、けど……！」

通りのあちこちから、混乱した声が重なる。

獣魔（じゅうま）はなおも激しく体を揺らしている。

だが、その勢いは少しずつ落ち始めていた。

暴れる巨体が、徐々に減速していく。

やがて——

ジンの対魔剣を胸に突き立てたまま、獣魔の動きは歩くほどまでに鈍くなった。

それを見たジンは、荒い息を吐きながら獣魔（じゅうま）の下から抜け出す。

ふらつく足で石畳を踏み、再び獣魔（じゅうま）の正面へ回り、

揺れる視界の中、獣魔（じゅうま）を見据える。

（良かった……なんか眠い……最後の一撃を……！）

すると、ほとんど動かなくなった獣魔（じゅうま）を見て、

兵士たちがようやく駆け寄ってくる。

「よし！　あとは俺たちがする！もういいぞ、お前！」

槍を構えながら、一人が叫ぶ。

「囲め！完全に止まるまで気を抜くな！」

別の兵士も声を飛ばした。

その周りでは、市民たちも息を呑みながら様子を見守っている。

「た、倒したのか……？」

「いや、まだ動いてる……！」

張り詰めた空気は、まだ消えていなかった。

ツカサは軽く体をほぐしながら、獣魔（じゅうま）の方へ歩みを進めている。

そして、ジンは獣魔（じゅうま）と対峙したまま、近づいてくる兵士たちに視線を止めていた。

（い、いや……ちょっと待って……）

目が閉じそうになる。

（俺が最後に決めたいけど……ね、眠い……）

そんなジンの前で、

槍を構えた兵士たちが、緊張したまま獣魔（じゅうま）へ包囲を作り始めていた。

「ゆ、ゆっくり行け……！」

「おい、本当に止まってるのか……？」

「術具、準備しろ！」

その瞬間。

駆け寄ってきた兵士の横を、何かが風のように通り抜けた気がした。

直後——

ザッ、と何かが擦れるような音。

そして——

「グオオオォォ……」

獣魔（じゅうま）の唸り声が、ゆっくりと空気へ溶けていく。

力を失うように。

途切れるように。

その場にいた誰もが、息を止めていた。

「……なっ」

「い、今の……なんだ……？」

兵士たちが思わず動きを止める。

「えっ……！？」

ケイが反射的に振り向く。

「わっ……！？」

「ん？風……？」

市民たちの髪や服が、ふっと風に撫でられた。

次の瞬間——

ジンの目の前には、ツカサが立っていた。

「えっ！？」

目を開けたまま。

（な、なんだ！？ツカサさん……み、見えた……）

獣魔（じゅうま）のすぐ前。

ツカサは腕を組んだまま、その巨体を見下ろしている。

「よし、これでいいな」

軽く息を吐き、ジンの方に振り返った。

「いい練習になったな！よくやった、ジン」

そう言って、ぽん、と頭へ手を置く。

「......あっ、はいっ！れ、練習……？」

力の抜けた声が出る。

（れ、練習……で、でも！嬉しい！）

すると気づいたら、

ツカサの背後で、獣魔（じゅうま）の体がゆっくり崩れ始めていた。

黒い毛並みの体が、煙のようにほどけ、空気へ溶け込むように消えていく。

「き、消えてる……！？」

ジンの体が震えるように上下した。

「ああ、最後に俺が霊力でしたからな」

ツカサが獣魔（じゅうま）を見ながら答える。

その様子を見た兵士たちの間に、ざわめきが走る。

「お、おい……！」

「とにかく、捕縛だ！」

だが、慌てて術具を構えかけた兵士の手が止まる。

みるみるらうちに、

獣魔（じゅうま）の巨体は、黒い霞のように崩れながら、その半分は消えていた。

「……消滅した……？」

周囲の市民たちも、張り詰めていた息をようやく吐き出し始める。

「た、助かったのか……？」

「今の人、何したんだ……？」

ざわめきが、少しずつ恐怖から安堵へ変わっていく。

やがて、獣魔（じゅうま）の姿が完全に消えていった。

そして、支えを失った対魔剣が、石畳へ重く落ちた。

——ガタッ。

鈍く響いた音だけが、その場へ残る。

黒い気の残滓がまだ薄く揺れる中、剣だけが妙な存在感を放ちながら石畳に転がっていた。

兵士たちも思わず視線を向ける。

ジンはふらつく足で、その剣の方へ歩き出した。

周囲の兵士を避けるように、そのまま真っ直ぐ進んでいく。

「お、おい……！」

「まだ近づくな——」

だが、ジンは止まらない。

ゆっくりと剣の前へ立つと、その柄へ手を伸ばした。

触れた瞬間——

ジンの中へ、微かに感覚が返ってくる。

押し潰されそうだった重さ。

怖さ。

離したくなかった感覚。

それでも前へ出た、自分自身の気持ち、不確かな高揚感。

剣越しに、さっきまでの感情が静かに残っていた。

ジンは剣を握りしめた。

そこへ遅れて、ケイが駆け寄ってきた。

「うわー！やりましたねー！」

興奮したまま声を上げ、ジンの方へ小走りで横へ並んだ。

「すごかったですよ今の！どこにそんな力があるんですか！？」

その少し離れた場所では——

先ほど地面へ座り込んでしまっていた一人が、

ようやくゆっくり立ち上がっていた。

「……」

まだ視線だけは、ジンたちへ向いている。

隣では、もう一人が大きく息を吐いた。

「はー……びっくりした。なんかちょっと頼りない感じだったけど、

　とりあえず行こか」

そう言って腕を引く。

だが、引かれた方はすぐには動かなかった。

汗だくになりながら、それでも最後まで獣魔（じゅうま）へ食らいついていたジンの姿を、

まだじっと見ていた。