封神千希「俺は新人対魔剣士」

一章

三、弍「襄桜の門」

入ってきた男は、足を止めることなく四人を見渡す。　　　

視線は流れるようでいて、逃さない。　　　　　　　　　　

その瞬間、カエデの心念（しねん）がツカサ達三人に飛ぶ。　　

（この方が、おそらく龍（りゅう）ケンレイ。

この都の警備を預かる者、襄桜（じょうおう）六家（ろっけ）の龍家（りゅうけ））

（龍家（りゅうけ）......）

その名をなぞった瞬間、わずかにジンの視線が上がった。

カエデは一歩前に出る。余計な間を作らない、整った動き。

口を開こうとした、その前に——

「……で間違いないな？」

ケンレイの声が先に落ちた、確認だけを目的としたもの。

問いかけというより、照合に近い。

カエデはわずかに頷き、言葉を返す。

「......はい。泰黎（たいれい）国対魔の里より参りました、伏見カエデと申します。

本件、魔族出現の報を受け、要請に基づき入域いたしまし——」

「話は通っている。今回の魔族の件は……まーそれなりでいい」

最後まで言い切る前に、ケンレイの言葉が重なり、

言い切りと同時に、視線がわずかに外れる。

リンの眉が、わずかに動く。

ツカサは壁に軽く体重を預けたまま、どこか手持ち無沙汰そうに視線を流している。

カエデは、そのまま言葉を受け止める。

「......それなりとは？」

問いは柔らかい。だが、曖昧なままにはしない。

ジンはそのやり取りを追いながら、小さく呼吸を整える。

（うん......）

ケンレイは視線を戻さないまま、短く切る。

「だが、それ以外には手を出すな」

カエデはわずかに沈黙する。間を測るように、一呼吸。

「......」

ケンレイはその間を待たず、続ける。

「四人か......それで足りるのか？」

今度は視線が戻り、上からなぞるような圧が、確かにそこにあった。

ジンはその視線を受け、わずかに肩に力が入る。

（お、俺の事言ってるのかな......）

カエデは崩さない。

「ええ、今回まずは、この四人で、その後、必要とあらば——」

「ならいい」

言い終わるより早く、被せられる。

その瞬間、リンの眉がわずかに寄り、

腕を組み、重心が落ちる。

「改めて言うが、市中、各家、兵の動き——一切干渉するな」

ケンレイの言葉は増えないが、制限だけは明確に積まれる。

（必要？......えっ？......）

ジンはわずかに喉を動かし、何も言えずにそのまま口を閉じた。

カエデはそのまま受ける。

「承知しております。本件に関わる範囲に限り、行動いたしま——」

「私からは以上だ、あとは今から来る者に任せてある」

やり取りというより、まるでケンレイ一人で話を進めているかのような流れだった。

言葉が切れたあと、わずかな静寂。

ツカサは腕を組んだまま、そのまま受け流すように頷いている。

ジンは口を開きかけて、結局閉じる。

何を言えばいいのか分からず、そのまま空気の中に留まる。

（••••••—）

ケンレイはすでに視線を外している。

わずかに身体の向きを変え、切り上げの動き。

その姿に向かって——

リンの短く、鋭い声が飛んだ。

「おい！」

空気が一瞬で固まったように止まる。

ケンレイがわずかに振り返る。動きは最小限。

「うん？」

付近に控えていた兵士が一歩踏み込んでくる。

間合いを詰める動きに、ためらいはない。

「なんだ！」

だが、その声に被せるように——

リンの言葉が、間を置かずケンレイへと真っ直ぐに押し付けられる。

「貴様！」

踏み込むような言葉。

反応した兵士の視線が即座にリンへ向く。

一歩、さらに踏み出す。

「お前！」

するとケンレイの手が、わずかに横へ出る。

それだけで、兵士の動きが止まる。

そしてそのまま、ケンレイはリンへと顔を向ける。

反応を待つように、見ている。

その一瞬の間に、

カエデの意識が、静かに差し込んだ。

（やめなさい、リン）

言葉は穏やかだが、止める力は強い。

「えっ!?」

一瞬だけ、リンの勢いが切れる。

（......あちらも、色々とあるのでしょう、

　とにかく私たちは、魔族を討伐する、それだけです）

カエデの感情を挟まず、状況だけを整えるような、静かな声。

「で、でもっ」

リンは、なおも言葉を出しかける。

（ありがとう、リン、でも私たちの目的を忘れてはいけないわ）

その一言で、止まる。

リンの視線がわずかに揺れ、そして落ち着く。

「う、うん、姉様がいいなら.....」

完全には納得していない。それでも、引いた。

ケンレイが少し顎を上げ、目を細め。

「……ふん、ふざけた奴らだ」

横の兵が低く問う。

「よろしいのですか？」

「まぁいい、お前はもどれ」

「は、はい」

兵が下がる。

ケンレイは改めて視線だけをカエデ達に向ける。

「あんまり、いい加減な事はしてくれるなよ」

空気に小さく圧が乗る。

リンはその言葉に、視線だけで返す。

ほんのわずかに顎を引き、そのまま目を逸らさない。

カエデは一歩も動かず、その場で受ける。

「ええ、もちろんですわ」

声は柔らかい。だが、言うべき線だけは崩さずに、静かに残している。

場に残るのは、張り詰めたまま解けきらない空気と、

わずかに踏み込みかけたまま保たれている距離だった。

ジンは、その場に立ち尽くしたまま、視線だけを動かしている。

誰も声を上げない空間の中で、ただ今のやり取りを追いきれないままに。

（な……なんだこれ……）

胸の奥で、整理が追いつかないまま言葉が浮かぶ。

（今朝の山でのカエデさんと、ツカサさんの事、そして今……　

　俺は止められたのか……い、いや、今のはいきなりだったし……　

　そもそも、いきなりだったのか？……）

思考が同じところを行き来する。

（ツ、ツカサさんは、な、何を？）

そのまま、意識が引かれるように視線を横へ向ける。

壁際。少し離れた位置にいるツカサは、腕を組んだまま、軽く壁にもたれていた。

目は閉じられている。呼吸も静かで、動く気配がない。

（ね、寝てる！？……）

一瞬、思考が交錯する。

（い、いや、そんなはずは……まさか、瞑想か？、いや、臨戦に備えているのか？……）

判断がつかない。だが、少なくとも——

今の空気に対して、まるで影響を受けていないかのような。

ジンは小さく息を飲み、視線を戻した。

（……と、とにかくここはもう里じゃないんだ……）

わずかに喉が動く。

（余計なことは……）

言葉の続きが、ジンの中で確実になっていった。

——その張り詰めた空気を、ほんの少しだけ崩すように。

横にいたもう一人が、空気を割る。

「私は聖（せい）ランです、よろしくお願いしまーす！」

場に、別の温度が差し込んだ。

カエデはわずかに視線を向ける。そのまま崩さず、静かに応じた。

「ええ、よろしくお願いいたします」

その返答を横に流すように、聖ランはすでに動いている。

視線の先は、まっすぐジンへ。

柔らかく笑みを浮かべたまま、距離を詰める。

一歩、踏み込む。

「あなた、本当にあの対魔一族ですか？なんか、弱そうですねー！」

不意に向けられた言葉。

ジンの呼吸が、一瞬だけ止まる。

「えっ!?」

思わず漏れた声。

その横で、リンの視線がすっと聖ランへ向く。

わずかに鋭さを帯びた、静かな圧だけが乗る。

ジンはすぐに背筋を伸ばす。

「ほっ、本当に対魔一族です」

揺れを押し込むように、正面から見返す。

その目だけは、逸らさない。

その視線を受けて、聖ランは目を丸くする。

「なんですかそれ」

わずかに温度の抜けた声。軽く笑うようでいて、確かに測っている。

「い、いやっ......」

ジンは言葉が続かない。

「ぇえ？」

聖ランは一歩も引かないまま、さらに覗き込むような距離。

ジンは思わず口を閉じる。

（うっ……き、聞くから……）

その空気を横から断ち切るように、低い声が差し込む。

リンは視線を外さないまま、一歩だけ前へ出ていた。

「おい、あんまり舐めた口を聞くなよ」

聖ランがわずかに眉を上げる。

「は？」

リンは腕を組み直し、わずかに顎を引く。視線は鋭いまま。

「こんな奴でも、私たちと同じ一族だ」

一瞬、間。

ジンの肩がぴくりと揺れる。

（こ、こんな奴！？……）

聖ランはその反応を横目に流し、そのままリンへと視線を移す。

口元には笑みを残したまま。

「あなた、さっきから声だけは大きいですね！

　もっと自分を知った方がいいんじゃないですか？」

リンの眉がさらに寄る。

「なんだと？」

空気がまた一段、張る——

その寸前で、横から落ちる声。

「やめろ、ラン、もうそろそマサキが来るはずだ」

温度の低い制止。それだけで流れが切れる。

聖ランは一瞬だけ視線を外し、すぐに軽く頷いた。

「あっ、そうですね……」

その間に、カエデの手が静かに伸びる。

言葉はなく、ただリンの腕に軽く触れて押さえる。

リンの肩がわずかに止まる。

「姉様……」

完全には引いていない。

だが、それ以上は出ない。

ジンはそのやり取りを見ながら、小さく息を呑む。

（い、一応じゃない……俺も対魔一族……だ……）

場の空気が、ほんのわずかに緩む。

「お前達の事は、今から来る者に任せてある」

ケンレイの声だけが、変わらず一定のまま落ちた。

その直後——

足音が一つ、遅れて重なる。今度は、やや慌ただしい。

男が軽く息を切らしながら入ってくる。

その瞬間、先ほどまでの張り詰めた空気が、わずかに緩む。

「マサキ遅いぞ！」

短く落とされた一言。

だが責めるというよりは、確認に近い。

「すいません！手続きの処理が遅れまして」

息を整えきる前に、頭を下げる。

遅れてきたことをそのまま形にしたような、まっすぐな謝罪だった。

ケンレイの声が淡々と続ける。

「お前達の事は、この者に任せてある」

そして、ケンレイは男に。

「しっかりやれよ」と言い、部屋をあとにした。

それだけを残して、踵を返す。振り返らない。

「はい、わかりました」

反射的に背筋を伸ばし、その男が応じる。言葉に遅れはない。

そのまま、ケンレイの後を追うように、聖ランも一歩遅れて静かに続いた。

男は顔を上げると、今度は表情を切り替える。

「よろしくお願いします、私マサキと言います！なんでも言ってください、

　まずは魔族の報告が上がっているところから、周りましょうか」