封神千希「俺は新人対魔剣士」

一章

三「ひとつ」

楽水（らくすい）の街並みの上——

門に向け、四人は家々の屋根を滑るように駆けていた。

足裏が触れる瞬間だけ、わずかに力が伝わる。

音はほとんど生まれず、風だけが後ろへと流れていく。

カエデの心念（しねん）による声が、意識の奥に静かに届いた。

（それでは、現在の襄桜（じょうおう）の状況を、少し説明しておきます）

前を行くツカサが、視線を外さないまま軽く応じる。

「おう！」

リンもわずかに頷く気配だけを返す。

（うん）

ジンは息を整えながら返事をする。

「は、はい……」

だが、その意識の大半は足先へと落ちていた。

（……山での魔力の扱い方とは違う……また別の感じ……）

魔力を体全体に張るのではなく、必要な部位へと流し、留める。

（足先に集中させる……無駄な力を使わずに……）

その間にも、カエデの声は途切れない。

（今の襄桜（じょうおう）の王位にあるのは、四兄弟の母である女王です。

　すでに高齢で、その後継を巡り、その四人の兄弟達が家督を争っています）

その言葉を受け止める、ジン。

（兄弟で......）

カエデはそのままの口調で。

（これは、里に入っている情報でも確認されています）

リンは視線を前に見据えたまま。

（……血縁であっても例外ではない。血縁である事で、引くことができない）

短く納得しながらも、足に意識を戻す、ジン。

（なるほど......）

カエデは、そのまま続ける、流れる屋根の連なりの中で。

（長兄が最も有力。軍を握っている以上、正面からでは他の誰も及びません）

前を走るツカサが、軽く口の端を上げる。

（わかりやすいな！兄貴が一番力持ってるのか）

カエデの声が、わずかに調子を変える。

（……ただし、その長兄が積極的に動いていない、という報告も入っています）

空気がほんのわずかに引き締まる。

（理由については、いくつか推測がありますが——）

カエデは間を置かずに。

（魔族の件に関して、対処の手段を既に持っているか、

　すでに目処が立っている可能性が高いと見られています）

ツカサの軽い疑問だけが飛ぶ。

（じゃあ、なんで俺たちを呼んだんだ？）

ジンは足先に意識を留めながら。

（確かに……）

カエデは続ける。

（……そう、今回、私たちを襄桜に呼んだのは四兄弟の次男、継承順位は第二位、

　だからこそ、長兄は動かず、最後に結果だけを取れる立場にいる、そう見ているのでしょう）

リンが静かに補う。

（……他が失敗すれば、その分だけ何もしなくても差が開く）

ツカサはそのまま跳ねるように次へ繋げながら、頷いている。

わずかに遅れて、ジンの意識も追いつく。

（......そうなんだな）

カエデの意識はそのまま流れを進める。

（ そして、その次男は、

　今回のように対魔一族などを含めた外の力を使い、実績を作ろうとしている）

リンの視線が、遠くを測るように前を向いている。

（......魔族が出てる今が、ちょうどいい）

カエデが短く応じる。

（ええ……利用して、その実績を作るには）

その一言に、ジンの意識が引っかかる。

（利用......）

少し、足先への魔力の扱いも慣れてきた。

カエデは流れを切らず、そのまま言葉を重ねる。

（これは、領民・文官・家臣——それぞれの評価軸を踏まえた動きです、

　被害を抑えれば文官が評価し、安定を見せれば領民が支持し、結果を出せば家臣が認める）

理解を追うように、ジンの呼吸が一つ整う。

（うん……）

カエデが流れを保ったまま。

（そして外部と繋がることで、統治と外交の両面を示せる）

リンが短く。

（後の支配まで見てる）

わずかに間を置いて、ジンが息を吐く。

（な、なる......ほど.....）

カエデは流れる屋根の上、一定のリズムを保ったまま——

（三男の動きは内部調略、四女はいまいち掴めていないようです......）

空気の流れがわずかに変わる。

屋根の上を滑るように進む中で、意識の奥に落ちる声だけが、静かに輪郭を持つ。

（……ただし、襄桜には、六家（ろっけ）と呼ばれる家々もあります）

リンは記憶を引き出すように、淡く応じる。

（今の女王もそこのひとつって、聞いたことがある）

ジンの足元が安定してきたように見える。

（ろっけ......）

カエデは、わずかに間を置いてから続けた。

（ええ、そしてまたその中に、魔術を得意とする家もあるという情報もありますが、

　この件との関連は、現時点では未確認です）

踏み出しの瞬間、カエデの視線がほんのわずかに下がる。

流れる街並みをなぞるように、一瞬だけ思考を落とす。

（断定はできませんが、無関係とも言い切れません）

風が抜ける。

カエデがその余韻を断ち切るように、次の言葉が静かに置かれた。

（いずれにしても——、私たちは、その争いには関与しません）

その一言は、これまで幾度も繰り返されてきた“線引き”だった。

足運びを崩さぬまま、しかし確かにそこにある前提として続く。

（私たちはあくまで、魔族のみを対象とし、余計な力関係には踏み込みません）

短く、しかし明確に区切る。

そして——

変わっていく景色の中で。

風が強くなる。

その流れの中で、カエデの声だけが静かに芯を通す。

（……ですが、状況を知らずに動くのは、最も危険です）

それは確認というより、すでに共有されている前提をなぞるような響きだった。

（それはこれまでと同様、里としての方針であり——

　泰黎（たいれい）国と周辺諸国との関係を含めた決まりでもあります）

リンの冷静な視点が、重なるように差し込む。

（……名分は魔族討伐。同時に、周辺の動きの把握も含まれている）

カエデがそれを受けて、わずかに間を置き。

（ええ……南の動きも、無視はできません）

その間にも、ジンは頭と足先、同時に意識を巡らせていた、より深く。

踏み込んだツカサの体勢が一段低くなる。

（とにかくだ、俺たちは、魔族を倒せばいいんだな！）

カエデの意識が静かに続ける。

（そう、私達がすることはひとつ......）

リンも、その言葉に、前を向き頷く。

ジンの中でも言葉が形になる。

（ひとつ......）

すると不意に、カエデの静かな一言が差し込まれる。

（そして、ジンさんは、よく気をつけるように）

静かに落とされたその一言が、意識の奥に残る。

返そうとしたジンの言葉は、口に出る前に流れに飲まれた。

そのまま四人は、楽水（らくすい）の門へと滑り込む。

門前の列には加わらない。そのまま、優先的に通される。呼び止める声はない。

関所は、そのまま、また上から越えた。制止の気配すら上がらない。

見えていながら、触れない。それが、この場の了解だった。

風だけが、通り過ぎた。

楽水（らくすい）を出る。

街の喧騒が背後へ遠ざかり、視界が開ける。

街道を行き交う人々の列、その脇を、四人は上から地へと移り、

流れに沿うように進んでいた。

遠く前方に、重く構えた影。

心念（しねん）でのやりとりだ。

意識の内側で、カエデの声が静かに届く。

（あれが、襄桜（じょうおう）の関所。ここから先は、泰黎（たいれい）や楽水（らくすい）のようには通れませんので、定められた流れに従います」

その言葉に、ツカサの軽く息を弾ませる気配が混じる。

「おう、そうだな！」

短く合わせるように、リンの意識も頷く。

（うん）

少し遅れて、ジンの緊張を含んだ返答。

（はい！）

——

襄桜（じょうおう）の関所。　　

ジンの思考は少しまとっていなかった。

だが、確かに何かを感じている。

（ここまで、壁の連続......なぜ、どこから、なんのために.......

　自分に対して、何に対してっ......）

街道の先、視界を塞ぐように石造りの構えが立ち上がっている。

分厚い壁面は風雨に削られながらも鈍く重く、

その中央には、人の出入りを制限するための門が、低く抑えるように口を開けていた。

視界の端には詰め所が連なり、

小窓の奥からは、出入りを測るような視線が絶えず向けられている。

その手前では、数人の役人と槍を持った兵がそれぞれの持ち場に立ち、

声を上げる者、書付を受け取る者、奥へ合図を送る者と、動きは分かれているが無駄はない。

足元の石は踏み固められ、幾度も往来を重ねた痕が、淡く道筋を刻んでいる。

その中を——荷を引く者、荷車を押す者、顔を伏せて進む者。

様々な人間が、言葉少なに列を作り、順番を待っていた。

ざわめきはある。だが、どこか抑えられている。

不用意に声を張ることを、誰もが避けている空気。

門の前に立つ役人達だけが、はっきりとした声を持っていた。

その視線が、列の先から順に流れてくる——

だがその流れとは別に、四人は足を止めることなく、門前へと進み出る。

人の列に紛れることもなく、まっすぐに、確認を受ける位置へ。

次の瞬間、声が飛ぶ。

「おい、ちゃんと並べ。順だ」

鋭く、遮るように。

同時に、脇の兵がわずかに前へ出る。進路を塞ぐ位置。

逃がさず、押しもしない距離。　　

その圧の中で——

一歩前に出たカエデの動きだけが、乱れない。

迷いなく、手形を差し出す。

「泰黎（たいれい）の里より参りました。こちらが手形です」

役人の視線が、わずかに変わる。

差し出された紙と、カエデの所作。

一瞬の間のあと、手形が受け取られる。

「……」

紙面と、顔。

もう一度、紙面。

横で構えていた兵の力が、わずかに抜ける。

「……人数、四」

別の役人が短く書き付ける。

記録は、その場で残される。

「目的は」

「魔族討伐の依頼により、入域いたします」

一瞬だけ、空気が止まる。

列の後ろから、視線が刺さる。

——並ばずに通った。

その事が、静かな波紋のようにわずかに広がる。

役人は無言のまま、奥へと顎を引いた。

内側の詰め所へ、合図が送られる。

少しして、返る。

「通行許可は出ている。——ただし」

顔を上げたまま、言葉だけが落ちた。

「中では指示に従え。勝手な行動は許さない」

手形が返される。

「……通れ」

先ほどとは違う声色。

四人の前から、道が開く。

背後では、わずかに空気が軋む。

列に並ぶ者たちの視線だけが、しばらく残った。

門が、開かれている。

そのまま四人は襄桜（じょうおう）の関所を抜け、門へと導かれる。

高く構えられた門の影が落ちる中、そこに設けられた詰め所で足を止めることになった。

外のざわめきが一段引いた空間。

わずかな静寂の中で、意識だけが静かに広がる。

やがて——足音。

重くも軽くもない、一定の調子。

視線を上げるまでもなく、この場の位置が一段変わったのがわかる。

「ああ、お前達が、泰黎（たいれい）の者か」