第30話 落ち始めるゲイツたち
「なあシャイザー。なんで『能力強化ポーション』が手に入らないんだよ？」
「あれが無いと戦闘も面倒になるでしょ？ 無くても戦えるけど、苦戦するのはごめんだから。で、なんで手に入らないの？」
「…………」
『能力強化ポーション』を入手することができないシャイザーに詰め寄るゲイツとクィーン。
二人の威圧に気圧されるシャイザー。
すると彼をフォローするように、ヒューバロンが口を挟む。
「俺も一緒に店に行ったんだけどよ……バカみたいな値段してたぜ、あれ」
「バカみたいな値段って……でもフェイトは毎回あれを俺たちに提供してたじゃないか」
「そうだよな……あんな簡単にポンポン出してるから、安物だとばかり思ってたぜ。だけどまさか、あそこまで高価な物だとは知らなかった……」
「だけどどうやってそのアイテムを用意していたんだろうな？」
「さあ……私も含めて皆あいつの話は適当に聞いてから」
ゲイツたち今更ながら、フェイトがとんでもないアイテムを用意していたことに気づく。
まさかあいつが用意してたのがランクⅢのアイテムだったとは……
フェイトがどうやってアイテムを用意していたのかは知らないが、今更ながら後悔し始める四人。
しかしゲイツはそんな考えを頭から追い出して、話を続ける。
「た、確かに奴はそこそこ役立つ部分もあったかも知れない……でも高価なアイテムを用意していただけだ。あいつがいなくても、俺たちはできるはずだ。なんたって、Ｓランクなんだぜ？」
「そうよね……私なら出来て当然よ。最強パーティのクィーンなんだから」
アイテムが入手できなかったことを切り替え、ゲイツたちは前向きに今後のことを話し出す。
「これまで通り、俺たちの力でモンスターを倒して金を稼ぐ。それでいいよな？」
「ああ、問題ねえ。アイテムが使えないって変化はあるが、モンスター退治は変わらねえ」
「もっと金を稼いで、そしてもっと強くなって、あの女を後悔させてあげようじゃないの」
クィーンの言葉にゲイツはメリッサのことを思い出す。
胸が締め付けられる思い。
メリッサ……君が残ってくれたら言うことはなかった。
フェイトの能力なんかより、君がいなくなったことの方が堪えるよ。
あいつのことを気にして、俺のパーティを抜けて……
でもメリッサ。
俺はクィーンとは違う。
俺は君をまた迎え入れるつもりだ。
君が戻りたいと思うぐらいに俺たちは強くなって、そして君を俺の物としよう。
ゲイツはメリッサに恋心を抱いていた。
だからこそフェイトが許せなかった。
彼女が気にするフェイトのことを。
全ての元凶は、ゲイツの嫉妬だったのだ。
◇◇◇◇◇◇◇
翌日のこと。
気持ちを新たにした彼らの胸の内のように、天気は晴れ晴れとしていた。
「ダンジョン跡からまた始まるなんて、因果なものだな」
「はっ！ 全くだ」
彼らは仕事の依頼を受け、モンスター退治に向かっていた。
向かっている場所はダンジョン跡のある森。
ダンジョンは消滅してしまったが、あそこで出現していたモンスターが森の中に姿を現すようになっていた。
以前よりも危険が漂うようになってしまった森の中を、鼻歌交じりで彼らは進む。
「だけどさ、今更オーガ相手なんてかったるいわよね」
「あんなの俺らＳランクが相手にするようなモンスターじゃねえよな。もっと金のなる仕事を用意しろってんだ」
「メリッサが抜けたからか……本当、嘗められたものだね、俺たちも」
「メリッサか……確かにつええ奴だったな……」
ヒューバロンシャイザーは、メリッサにやれらたことを思い出し震え出す。
ゲイツもあの日のことを思い出し、大量の脂汗をかく。
「あんな女の何が怖いってのよ！ 絶対復讐してやる……私を殴ったこと、何がなんでも許してあげないんだから」
恐怖に震える三人に対して、クィーンはただ一人怒りに震えていた。
プライドが天よりも高い彼女からすれば、自分に暴力を振るったメリッサのことがどうしても許せなかった。
「メリッサを許すか許さないかはまた今度にして……今は目の前にいるモンスターを倒さないと」
ゲイツたちの視線の先に姿を現せるオーガ。
「へっ。俺らの飯代になってくれや！」
「一瞬で終わらせるわよ」
ゲイツたちは武器を手に取り、オーガに向かって疾走する。
仲間のうちで一番動きが速いゲイツ。
シャイザーは弓を引き、オーガの注意を逸らそうとする。
放たれる弓。
それはオーガの皮膚に、深々と刺さる――はずだった。
「！？」
しかし、オーガの肌に弾かれる矢。
「こいつ……普通のオーガとは違うのか？」
ゲイツは警戒しつつもオーガに剣を振り下ろす。
その一撃もオーガに通用せず、片腕で止められてしまう。
「そんな！ 俺の攻撃が効かない！？」
「俺に任せとけ！！」
ヒューバロンがオーガの背後から攻撃。
しかしそれも一切通用しない。
「ヒューバロンの攻撃まで効かないの！？ だったらこれで！」
クィーンは驚愕しながら風の魔術を放つ。
刃と化した風がオーガを襲う。
が、その硬い肌を傷つけることはかなわない。
「おいおい……これ本当にオーガか！？ オーガだったら、俺たちの力でも――ぐほぉ！！」
硬直していたゲイツの顔面に、オーガの拳が横から突き刺さる。
派手に吹き飛び、意識を失うゲイツ。
「い、意味わかんねえぐらいつええ……撤退だ！ 逃げるぞてめえら！」
「わ、分かったわ！ 二人とも私をちゃんと守ってよ！」
ゲイツを抱き抱え、ヒューバロンは全速力で逃げ出した。
クィーンに守るように言われたが、そんな余裕など彼にはない。
後ろを振り向くことなく、オーガに追いつかれないように祈るばかりであった。
